漆黒転移
――今日はスイの誕生日だ。
ミチルはいつも以上に上機嫌で仕事に取り組んでいた。
しかしダムの建設で死傷者が出る事は珍しくない。決して不真面目だったわけでも、油断していたわけでもない。
もし後ろめたい事をあげるとすれば、五歳になる息子の顔を思い浮かべ、早々に仕事を切り上げようと考えていた事くらいだ。
だから事故の原因も理由も、思い当たる節がない。
気が付いたら足場の無い中空にいた。
いつ踏み外したのだろうか。それ程までに集中力が散漫になっていたのだろうか。
上昇し続ける落下速度に反して、感じる時間は非常に長かった。ミチルの頭が透き通るほど鮮明に働いたからだ。
妻のミチコは一人でやっていけるだろうか。
自分に憧れていたスイは捻くれずに育つかな。
まだ幼いマサは成長しても父を覚えていてくれるのか。
別の作業中だった仲間が自分に気付き、大騒ぎしている所もよく見えた。しかしそれも上に過ぎ去っていく。
下は水だが、この高さではまず助からないだろう。
確定した死を目前にし、それでも何もできない無力感と言ったら、絶望でしかない。
きっとこんな時に人は悪魔に魂を売るのだろう。
――せめてもう一度だけ家族に会いたい。
その為に自身が酷い目に遭うとしても、願い続けるだろう。
会ってどうするのだろうか?
わからない。
別れを告げるのか、礼を告げるのか。
意味はあるのか?
ないかもしれない。
それでもただ会いたい。
それが愛というものだろう。
そうか、そういうものか。
ミチルは最期に大事な事を学んだ気がして、顧みた自分の人生が幸せだったと確認してから目を閉じた。
漆黒。
綺麗な深淵色。
暗闇が美しいなんて、おかしな感性だな。これが死人のセンスか。
くだらない事で自嘲しながら、頭の片隅で周囲を探る。
身体に痛みは感じなかった。
音も衝撃もなく、何かに触れた感覚も無かった。
即死だっただろうか。
それとも、悪魔に助けられたのだろうか。
目を閉じてから初めて感じたものは、門を潜る感覚。
子供の頃、鳥居をくぐった後に、神聖な場所へ入って来たのだと錯覚してしまう、あの感覚だ。
何て幼い思考なんだ。
死を経験すると幼児退行を起こすのか。
しかしあの頃の無限大な想像力といったら、恥ずかしくも誇らしくもなる。
闇を司る正義の味方、そんなものに憧れていたんだ。
スイもそんなヒーローに憧れるのかなあ。
暗闇の中でも止まらない思考を働かせ続けるミチルは、次第に違和感に包まれていった。
一向に死を味わえないのは何故だろうか。
いや、死にたいわけではない。
闇に囚われて、戻れない過去に打ちひしがれる自分の無力さに嫌気がさしたのだ。
すると、段々と身体の感覚が掴めるようになってきた。
それは自分の躰によく似た、新しい躰。
そんなイメージを持った。
生まれ変わったのだろうか。
――とにかくまず、暗黒世界から我が身を解き放とう。
やはり思考が退行している事に気付かないまま、ミチルは全身の感覚を集中させた。
そして――
「――っとーさま!? ……違う、誰?」
晴れて行く視界。
吹き荒れる魔力。
揺れる景色。
荘厳な城内の玉座には、まだ幼き少女。
黒づくめのローブに身を包んだ、万能感溢れる自身の躰。
「くふ、ふはははは!我こそが漆黒の英雄!悪魔に魂を売る事により、闇の底から這い出た、世の真理を司る、唯一無二の存在!……たった一つの願いを叶える為だけに蘇ったんだ……」
最後の方は少し哀しそうな表情をしていたから、少女は色々と気の毒に思い、「そ、そう……」と言葉に詰まっていた。
――――――――――――――
「そうか……俺はその、デミアンの魔法によって召喚されたのか……しかし、何故二つの魔法陣を?」
ミチルは、魔法陣に包まれた魔王城に召喚されてから、段々と冷静になり、目の前にいた少女を質問攻めにした。
ここはどこか。何故自分がここにいるのか。何故自分は若返っているのか。この湧き上がる力は何か。
少女は名をマオと言い、今までずっと眠っていたが、ミチルの召喚時の強力な魔力によって目を覚ましたらしい。
それからこの世界、アルバリウシスの過去や、若い外見のミチルとよく似た、デミアンと言うマオの父(定かではない)の話を聞いた。
「さあ……父様が何を考えていたのかはわからない……でも、今リクハートが操っているこの世界は、父様が望んだ世界ではない事は明らか。魔族や亜人族は虐げられ、狭い領土内で苦しく生活している」
「ふむ……だがこうも考えられる。凶暴な人族から亜人達を遠ざける為に、あえて亜人達を嫌うように仕向けているんだ。だって、二百年以上前は、亜人達は人族の奴隷として共存していたんだろう?俺は奴隷になるくらいなら、隅っこに追いやられる方がマシだと思うからな」
「それはそうだけど……でも!どうして皆んなが仲良く出来ないの?偏見や差別って、無くならないの?」
ミチルは考えた。
自分の目的は、家族の元に帰ること。
死ぬ前に魔法陣を通ってこの世界に来れたなら、生きて向こうの世界に戻れるに決まっている。
だが、ミチルのお人好しな一面は、目の前の少女の苦悩を解決してあげたいと思ったし、この世界をもっと知り、亜人達が本当に苦しんでいるなら助けてあげたいとも思った。
何より、帰る方法は簡単には見つかりそうもないのだし。
「わかった、無くそう。全ての間違いを俺たちで正して、デミアンが望む理想郷を創り上げようじゃないか」
――――――――――――――
ミチルは自分の力を試しながら旅に出た。
(ここが王都か……)
マオの話によれば、この王城にリクハートがいるらしい。
念の為に隠密と認識阻害を自身にかけてから、街を探索する。
(なんだこの怪しい店は……)
怪しい黒服のミチルは、怪しいルシウスの店に惹かれた。
「いらっしゃ……あんた何者だ?俺のアトラクションが反応しないレベルの隠密……認識を阻害された魔力の質は……魔族か!?」
「へえ、俺は魔族だったのか。でもあんたも人間じゃないな?……もしかしてエルフってやつか?」
「く、ふはは!自分を知らない奴に俺の正体が見破られるとは!なあ、あんたこれを着けて行きなよ。魔力の質を偽る事に特化した認識阻害マスクだ。王都にはあんたの正体を見破れる奴が何人かいそうだからな」
「格好良い仮面だ……ふははは!感謝する。魔王であり、人族の英雄になる俺様は漆黒の英雄。いつか貴様の故郷に礼をしに行こう」
漆黒の仮面を付けたミチルは気分良く出て行った。残されたルシウスは一人呟く。
「なんか危ない奴だな……エルフの里には近づけないようにしとくか……ステラに連絡だ」
この後に訪れた惑いの森で、ミチルが迷子になったのは言うまでもない。
それからもミチルは旅を続けた。
冒険者登録したギルドではあっという間にSランクに昇格したし、世間にも“漆黒の英雄”の名は知れ渡った。
この世界に蔓延る違和感にもすぐに気付いたし、それがリクハートの魔法だということをマオから聞いていた為、不自然なこの世界が、リクハートの箱庭の様に見えてしまって気持ち悪かった。
(エルフの里には行けなかったが、獣族の里も苦労している事がわかったし……一旦帰るか)
ミチルは黒い渦を創り、その中に入っていく。
一瞬にして魔大陸に帰還できるこの魔法は転移魔法だ。
そして魔王城に向かう道中で、今までにない強さを秘めた魔物に出会う。
「おぉ、フェンリルってやつだな。かっこいいなぁ……」
『お主が魔族の間で噂になっている、新たな魔王か。その力を見せて欲しい』
言葉がわかるんだな、と感心していると、恐ろしく速いスピードで白狼は襲って来た。
戦いの幕開けは早かったが、幕が閉じるのも早かった。
『圧倒的な強さ、答えの決まった動作。なるほど、王と呼ばれるに相応しい』
互いに無傷のまま、構えを解いた。
元よりミチルに相手を傷つけるつもりはなく、魔法で舞いながら、相手と踊ったに過ぎなかった。
「そりゃどうも。じゃあこれからお前は王のペットに決定だ。魔大陸のパトロールは任せたぞ、ポチ」
『……名前には不服があるが、心得た、
その後に戻った魔王城で、マオがミチルを迎える。
「おかえり、ミチル。フェンリルとの戦い、見てたよ。貴方の魔法の使い方、父様に本当に似ている」
「凄いな、俺がどこにいても見通せるのか?」
「いいえ、魔大陸だけ。貴方も出来ると思うけど。あと、リクハートから監視される事を阻害する為の魔法も、魔大陸には掛かっている」
「へえ、マオの魔力も途轍も無いなぁ、後で俺にも教えてくれよ。あ、そうだ、人族の王城の魔法陣がもうすぐ発動可能になりそうだった。あっちの勇者も召喚されるんだな……なあ、異世界って、幾つくらいあるんだろう?」
「わからない……そもそも父様の発想は異常。アルバリウシスに、異世界がある事を知っていた人なんて、いないと思う」
「そりゃそうか。……さて、あっちの勇者が俺たちの味方になるのか、リクハートの為に動くのか、しっかり監視しないとだな」
「魔法陣を通るって事は父様の意思を受け継ぐという事。敵になる事は無いとは思うけど……」
そして来たる、勇者召喚の日。
(面白い勇者じゃないか……どこの世界から来たのかは知らんが、彼も魔法陣を通って外見が変わったのだろうか。良い装備をしている)
その日からミチルは、人族の大陸と、魔大陸を行き来する回数が増えた。
「マオ、勇者は中々変わった奴だ。あんな怠惰な人間が勇者だなんて、大丈夫だろうか」
「戦闘能力は高いの?」
「うーん……あまり戦おうとしないんだよな、あいつ。まだ力の底がわからない……けど、俺たちが束になってもリクハートには敵わないだろうなぁ……」
「それは当然……誰よりも優れた才能で、誰よりも長い年月を、誰よりも努力を重ねていたんだから……」
「恨んでる割には、意外に評価が高いんだな」
「客観的事実だから。それに、リクハートには彼なりの正義がある。悪意を非難する事は容易いけど、善意を非難するのは難しいところ」
「まあその善意がズレてるんだけどなぁ」
「でも、彼の力を持ってして、現状が最善と言うのなら、あながち間違っていない世界だと思う。……だから私達は、必ず彼よりも力をつけて、正解を手にしてから、動き出す」
「それまでずっと引きこもってるのかい?色白で細身だから、不健康そうに見えるぞ」
「内なる魔力と戯れる時間こそ、自身の最大の成長を促す。リクハートも同じ様にして、ここまで上り詰めた。あと、不健康そうというのはミチルの主観。父様にはそんなこと言われた事ない」
「はいはい」
勇者の監視、情報収集、自身の鍛錬、魔法創造。
忙しく生きる日々の中で、転機が訪れる。
――王都襲撃事件。
王都北の森から、多数の魔物が現れた。
それを知ったミチルは、念の為に様子を見に行った。
勇者がいれば大したことにならないと思っていたから、楽観していた。
しかしその勇者が、問題源になっていた。
(な、何故暴走してやがる……)
しかしそれを倒した後、勇者はなんと、守るべき人族に向いた。
(あいつ狂ったか!?)
ミチルは走り出した。その途中で、騎士団長デヴィスの亡骸を見つけた時、なんとなく理由はわかった。
(そうか……きっと、優しい奴なんだな……しかし、それ故に受けた哀しみに飲まれるのは弱いぞ)
「おい!起きろ!」
立ったまま虚ろな目をして、殺意をばら撒いている勇者の肩を揺する。
彼にしっかりしてもらわなければ、人族すら守られないだろう。
「この……欠落勇者!」
きっとこの優しい少年なら、戻って来るはず。
ミチルは何度も呼びかけた。
「おい!!」
そして勇者は正気に戻る。
「とう……さん……」
(スイ!?)
いや、まさか、あり得ない。
自分の顔は仮面で隠されているし、年齢だってあの頃より若く見える。
そうだ、夢でも見ていたのだろう。
「ふ、起きたまま寝言が言えるなら問題なかろう」
すぐに駆けつけてきた魔法師に勇者を任せ、ミチルは去る。
(どことなく面影は……いや、まさか……そうだ、全然性格も違うし……)
それから、ミチルは何度も勇者の事を思い出す。
(そう言えばスイって名乗ってるんだよな……偶然だろうけど)
「ミチル、最近浮かない顔している。何か問題?」
「いや、違う……気のせいだ。……なあマオ、リクハートは俺たちを殺そうとするだろうか」
「……いつかはそうすると思う。あいつは自分が創った世界に満足していて、それを破壊する恐れがあるのは私達二人だけだから。危険になる前に消される」
「もしも……あっちの勇者がリクハートに加担するようなら……」
「その時は多分、勇者が私達を殺しに来る。リクハートは世界に蔓延らせた魔法に魔力を使っているから、自分では戦おうとしないと思う。あ、私も魔大陸の為に魔力を使っているから、だから引きこもってる」
「はいはい」
引っ掛かりを覚えながらも平静を装うミチルは、大胆にも勇者と行動を取ることを決めた。
(ほう、Sランク依頼を受けたか)
しばらく隠密で監視する。どうやら彼らはエルフの里を目指しているらしい。
それを知ったミチルは姿を現し、同行する旨を伝えた。
(やはりこんな怠惰な少年がスイなわけがない……そもそも、世界は広いんだぞ。幾つあるかもわからないし)
だが、疑わしい点は、道中で何度も見つかる。
「「まさに一匹狼」」
(気が合うな……言葉の言い回しも、日本語に近いのだろう)
しかし、この後直ぐに、決定的な会話に直面する。
(ほう、あのステューシーという子は、目で他人の情報を視る事が出来るのだな。マオも偶に使っているが……もしかしたらマオよりも優れているようだ)
淡く光るステュの瞳に感心する漆黒は、この後の言葉に驚愕する。
「よろしくお願いします、スイム・ミンダ様!」
(な……!!う、嘘だ……同姓同名だろ……)
現実を認めたくなかった。
会いたいとは願っていたが、命が軽いこの世界よりも、平和な日本にいてほしかった。
その後も会話は続いていく。
「どうして言霊を操れるんですか?」
「言葉とは、使うほどに価値が薄れる」
(そ、その言葉は……)
「何処で知った言葉だ」
「ここではない世界」
もう、間違いなかった。
ミチルが元の世界で生んだ名言(自画自賛)を使っている所を見れば、それが我が息子だと信じるしかなかった。
気付けば勇者達は小屋から出て行き、里長のステラが自分を見ていた。
彼女は自分が魔王だという事を、そして、魔王がリクハートを止めようとしている事を知っているらしい。しかしミチルはそれどころではなかった。
「貴方にはスイ様が必要です。スイ様にだって……」
(ふざけるな。自分の息子を危険な目に合わせる親がいるもんか)
「貴様が決める事じゃない」
(畜生、どうしてスイが……)
その日からずっと、ミチルは悩んだ。
いっそのこと正体を明かして、守り続けることにしようか。
しかしスイは王城で暮らす身。
魔王城に連れてきてしまったら、完全にリクハートと対立することになる。あんな化け物から、スイを守れるだろうか。現時点では不可能だろう。
では、スイがリクハートの味方になる事を、大人しく見ているのか。
そうか、もしかして、やはり、そうだ。
それが一番安全じゃないか。
ミチルは自虐的に笑う。
今の世界で、リクハートは誰かを傷付ける事はしない。
世界に歯向く者だけが魔人にされるのだ。
ならばリクハートの味方に着くとしたら、スイの安全は保証される。
そうして自分がスイに殺されれば、現状の、種族別生の、悲しいながらに平和な世界が存続されるのだ。
ああ、簡単な問題だった。
ミチコやマサに会えないのは残念だが、どうせ死ぬ運命だった。スイに会えたのは僥倖、姿が変わっても、性格が変わっても、心根は優しいスイのままだった。それが知れて、本当に良かった。
そんな様々な感情から目を背けた、ぎこちない答えを持って、ミチルはやって来た勇者を迎えた。
(そうか、やはりリクハートの味方になるのか)
安心した。それなのに、口から出る言葉は、スイを迷わせる言葉だった。
「貴様が望んでいた世界とは違うこの世界を、どうして正解だと思ってしまったんだ」
やめろ。
これでいいんだ。
俺はもう何も望んではいけない。
死を受け入れろ。
しかし、スイが教えてくれた情報は、ミチルを激昂させた。
「マオが討伐対象……?リクハート……あのクソ野郎が!」
確かにマオ自身、自分は殺されるだろうと言っていた。
しかし、デミアンの娘として、ずっとリクハートとも親しくしていたのだ。
リクハートにだって善意があるのだから、まさかマオを殺すとは、ミチルは思わなかった。
しかし、それは見当違いだったのだ。
なんて事だ。
マオを守らなくては。
ではスイを殺すのか?
どうしたらいいんだ。
どうしたら……
思考は迷走し、悩みは深淵に沈んで行く。
精神が行方不明になったこの身体は、正しく人形。
きっと悪魔が後ろで自分の両手を掴んで、動かしてくれているのだ。
そう、これから起こる事はもう、誰の責任でもない。
悪魔に魂を売ると考えた時から、この残酷な運命は決まっていたのだ。
誰のせいでもない。
誰も悪くない。
誰が死んでも、誰が生きても、それが運命だったのだ。
ダンスフロアは激しく踏み鳴らされる。
観客の手拍子はないけど、ぶつかる剣は音を奏でる。
それ以外は全部静かで。
哀愁漂う空間。
まるでブルースで踊ってるみたいだ。
でも、全然ナンセンスじゃない。
悲哀に取り憑かれた自分にはピッタリの最期。
ほら、やっぱり自分が負けるんだ。
ミチルは手から離れた剣を眺めて、最後まで、美しく舞うスイに見惚れていた。
――強くなったなぁ。
マオを守らなくてはいけないのに、諦めに支配されて、もう動けなかった。
――ごめんな……マオ……スイ……
そして喉に迫った剣先。それを止める者がいた。
(ステューシー……あの子はいつのまにそんな力を……)
彼女もスイの為に力を磨いたのか。
皆んなから愛される息子が誇らしくなって。
「――ミチル・ミンダ様。どうして、スイ様のお父様として向き合って下さらないのですか?」
剥がされた仮面を拾う気力は無かった。
それでも、後方に飛ばされた剣を拾う意思はあった。
「俺は魔王。それ以外の何者でもない。勇者よ、貴様の信念、貫き通せ」
マオに念話を送る。
――船に乗って海の外へ逃げろ。
この世界にはないと知って、取り組んでいた事。それは試作、改良を重ねて造り上げた船。きっと別の国に行き着けるだろう。自分が死ぬまでに、どうか無事に逃げてほしい。
そしてもう後には引けない。
スイにもわかってほしい。
リクハートに逆らう事は、死に直結する。
どうか愚かな選択を取らないでほしい。
ミチルは剣を構えて走り出す。
誰に邪魔されようとも、愛する者は守りたい。
例え己の命を
それがミチルの答えだった。
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