怠惰な勇者〜異世界救いはメンドクサイ〜

謁見

　十五年の生の中で、明確な“死”を意識したのは、これが初めてだ。

　――身体が動かない。

　スイは目だけで左に並んだ仲間達を見るが、皆が見開いた目を床に向けたまま跪いていた。

　恐怖なんて生温い。

　絶対的王者。

　生物の頂点に君臨する強者。

　洗練され、完成された魔力。

　浮かべる笑みは不敵か、無敵か。

　全ての意思ある者は、無意識の内に彼の下に存在しているのだろう。この王に反逆しようものなら、その時点が思考の間違いで、生の終わり。例外などなく、勇者スイもそれは同じ――

「漸く初対面を果たせたね、スイ――」

　――――――――――――――

　時は少し遡る。

　魔大陸に帰還するフェンリルを見送ったスイは、覚束ない足取りで王都に向かった。

　疲弊した身体は魔法を使う事を難しくした為、普段の様に隠密で魔物をやり過ごす事は出来なかった。こういう時に魔力を消費しないブーメランの存在は力強い。スイの意思だけで魔物を撃退してくれるからだ。

　そうして遅いペースで帰り着いた王都にて、初めて見る傷だらけの勇者に驚く人々に迎えられ、王城に向かっていた。

「スイ様！ご無事で何よりです！」

「……ああ、忘れてた」

　通り過ぎた冒険者ギルドからステュを先頭に、ミラ、メリー、ロイが飛び出して来てスイの背中を追った。

「わ、忘れてたって……ステュが幻惑魔法を解いてくれたからよかったものの……まあいいわ、おかえりなさい」

　ステュが幻惑魔法越しにスイの姿を見つけなければ、誰もギルド内から出られなかっただろう。スイは律儀に自分の帰りを待っていたステュの頭を撫でた後、メリーから聖剣を受け取った。

「すまないが、これから危険な場所へ向かう事になる。俺自身でも対処できるか……」

「兄貴」

　スイの言葉を遮ったロイの瞳には、出会った頃の様に真っ直ぐな光が宿っていた。

「俺たちは何処までもついて行く。それは兄貴に守られる旅じゃない。兄貴の力になる旅なんだ。思い遣ってくれるのは有難いけど、どうか俺たちにも手伝わせてくれ」

　自分が仲間を守らなければいけない。

　そんな傲慢な考えを見透かされていた様で気まずくなり、スイはたった一言だけを告げた。

「…………行くぞ」

　向かう先を見据える。

　夜空には雲がかかり、王城の最上階は不自然な雲に包まれ隠されている。

　きっと扉は開かれた。

　ついに謁見が叶うのだと、スイは気を引き締め歩き出す。

　王城内はいつになく静かだった。

　セバスが迎えに来ると思っていたスイだが、使用人の一人も見当たらない為、五人で最上階へ上がる。

「……この階段か」

　芸術品が並ぶその通路の真ん中、開かれた扉を入ると螺旋階段が伸びていた。

　ミラとメリーも「見たことがない」とこの部屋を訝しむ。

　一歩一歩踏みしめる。

　二百年前の人族対魔族の大戦争。それをきっかけに世界が変わった。

　アリシス・ラウレヌスの暗殺。

　リクハート王の就任。

　政治改革。

　分断された魔大陸。

　亜人は徹底的に大陸の隅に追いやる。

　その歴史の一つ一つは何を思って行われたのか。

　それより昔はどんな世界だったのか。

　文献では知れなかった細かな事柄が沢山ある。

　きっと王は全て知っている。

　最上階。

　たった一つの大きな扉の前で、スイは仲間達を振り返った。

　危険があるかもしれない。

　それでも扉を開かなければ、後ろの仲間達を救えない。

　クロの言葉を思い出す。

『あの途方も無い力は王を名乗るに十分……いや、神を名乗ってもバチは当たらぬかもしれん』

　その力と対立するのか。

　まだわからない。それを知るためにやって来たのだ。

　重い扉が開く。

　中は真っ暗闇。

　迷わず進む。

　部屋の中程まで入った時、左方向から気配を感じて。

　そちらを向いた瞬間、全員が跪く。

　重圧。

　畏怖。

　視覚で感じるよりも早く、肌を焼く様な存在感に、恐れ慄く。

「漸く初対面を果たせたね、スイ」

　部屋は明るくなっていた。

　玉座の上で頬杖をついている男は、黒い長髪を後ろで一本に結っており、人形の様に白く透き通る肌は、二百年生きている事を感じさせない。

　だが、凄まじいプレッシャーはこの男から発せられている。

「私と会う前にこの世界を見て欲しかったんだ。そして私も君を知っておきたかった。遠い地から召喚しておいて挨拶が遅れた事、すまないね」

　王にしては気さくな話し口調だが、それでも緊迫感は張り詰めたままで。

「さて、まずは先の災害級魔物フェンリルの撃退、ご苦労だったね。ただ一つ、気になることがある。何故殺せなかったんだ？」

「……」

「守りたいものを有していながら、それを害するものを消しきれない。とどめを刺し損なったのは優しさのせいか？だとしたら今すぐにそんなもの捨ててしまえ。君が持っているのはただの偽善で、それは君の力を抑えつける弊害そのものだ」

　その一語一句がスイの胸の内に入って来て、溶けない氷の様に冷え固まっていく。

　スイとてわかっていた。強力な力を秘めた身体に、心が追いついていなかった事を。

　だから冷酷であろうとした。

　これから先は、半端な力では進めないから。

　しかし、どれほど他人を突き放しても、どれだけ魔物を殺しても、スイの本質は変わらなかった。

　リクハートは短く溜息を吐き、軈て話し始めた。

「すまない。君を見ていると古い友人を思い出してしまうんだ。彼もお人好しで、理想と現実の区別が出来ず、最後の最後で私と対立したよ。……どうか君は同じ愚行を繰り返さないでほしいんだ」

「……理想と現実？」

　初めて口を開いたスイを喜ぶ様に、リクハートは少し笑った。

「そうさ。私と約束を交わしたあの友は、叶えられない夢の為に命を捨てたんだ」

　遠い目で少し寂しそうな表情を見せた後、リクハートは真剣な眼差しで言った。

「聞いてくれるかい？私と“デミアン”の思想を、人族と亜人族の過去を」

　スイは静かに頷いた。