好感度“反転”、思った以上に地獄説

17.聖者問答

「それでは、今日も講義を始める。ソレイユ、リスティ。教科書はちゃんと持ってきているね」

　石造りの神殿の一室。冷たい風が入る簡素な部屋に、二つの木製の机が並ぶ。

　そこには年端もいかない男女の子供が椅子に腰かけていた。

　彼らと対面に立つ禿頭の男は、クスリと笑う事も無く子供たちに背を向ける。

「では、二十ページを開きなさい。今日はこのリュミエール公国の発展について解説する」

　目の前の黒板に、石灰で文字を書いていく。

　ゴダマ・アラキス大司祭。教育係の一人であるこの男の講義に、ソレイユとリスティリアは真剣に耳を傾けていた。

　　　　　　　　　　☆☆☆

　扉を、開く。収まらない荒い呼吸をそのままに、俺は挨拶も無く部屋へと足を踏み入れた。

　縦横十五メートル程と、老人一人が使うにしてはかなりの広さを持つ部屋。しかし家具などは最低限しか配置されていないようで、簡素な雰囲気を漂わせていた。

　部屋の一画には、木製のベッドが配置されている。そのベッドに腰掛けるゴダマは、俺に鋭い視線を投げかけていた。

「……マグニコアの部隊の者ではないな」

　大股で近づく俺に対し、酷く冷徹な声でゴダマは言う。

　どうやって見抜いたのかは定かではない。……いや、考えてみれば最高司祭の部屋に無断で入ったのだ。普通の聖騎士では考えられない事だろう。

「なら、誰だと思う？」

「暗殺者や強盗の類にしては喧しい。貴様が正気とも思えぬが」

　夜中に突如入り込んできた無法者に対して、怯える様子を一切見せない。

　俺は昔から、表情を顔に出さないこの男が苦手だった。

「今は問答をする時間も惜しい。これで、分かるよな」

　俺はゴダマの前までやって来ると、兜を外す。

　俺の顔に、ゴダマは目を見開いた。

「き、貴様はッ……！！」

「まぁ聞け、ゴダマ。お前に伝えなきゃいけない事がある」

　あまりにも突然の事に、混乱しているのだろうか。ゴダマは俺のその言葉を前に、くぐもった息を漏らす。

　違う。この男の反応は、やはり他（・）と（・）は（・）違（・）う（・）。

「今リスティは俺との繋がりを疑われ、捕縛されている。お尋ね者のビルグ・ワイズマンをかどわかし、この街を襲おうとしている俺に。この認識で間違ってはいないか」

「……ああ」

「それを始めに提唱したのは、アンタの息子でもあるマグニコア。これはどうだ」

「それが、どうした」

「結論から言えば、ビルグを使いこの街を攻撃しようとしていたのはマグニコアだ。俺とリスティは、何の関係も無い」

　始めこそ見て取れた動揺も、会話が進むにつれて落ち着いていく。ゴダマは俺がこの部屋に入った時のような、至って冷静な瞳を俺に向けていた。

「証拠はあるのか」

「後で見せてやる。その為にはアンタの協力も少しばかり必要になるんだが」

「……何故私が貴様の言う通りにしなければならないのだ。聖剣を盗んだ、貴様の言う通りに」

「あー、悪い悪い。聖剣は申し訳ないと思ってる。だけど俺も止むに止まれぬ事情があったんだよ」

「ッ！！　我ら光教の聖遺物を盗んでおいて、止まれぬ事情だと……！？」

　よし、ここまでは想定通り。

　なら後は、俺の勘が正しいかどうかを証明するだけだ。

「ああ、そうだとも。その事情は、アンタなら絶対に分かってくれる筈だ」

「そのような事があるわけ──」

「いや、ある」

　俺の断言する口ぶりに、ゴダマは言いかけた言葉を塞き止める。親の仇を見るような視線を俺に投げかけ、重苦しい声を発する。

「なら、聞かせてみろ」

「良いとも。アンタが三年間、心の何処かで燻ってたであろう違和感にも繋がる話だ」

「何……？」

「ゴダマ、アンタさ」

　俺の勘が当たっていれば、必ずゴダマは俺の言う事に耳を貸す筈だ。

　何せ、この男は。

「俺（・）の（・）事（・）を（・）、極（・）悪（・）人（・）だ（・）と（・）思（・）う（・）か（・）？（・）」

「────」

「聖剣を持ってったのは悪かったよ。でも皆おかしくないか？　魔王を倒した俺を、極悪人だと言って殺しに掛かってくるんだぜ？」

　俺の言葉は、果たしてゴダマに響くだろうか。この賭けに成功しなければ、最悪なパターンだ。

　だが、もし成功したとするのならば。

　全てをひっくり返す、凶悪な切札と化ける。

「……やはり、か」

　目の前で静かに呟いたゴダマは瞳を閉じる。

　──勝った。確信した俺は、畳み掛けるように言葉を紡いだ。

「“反転の魔王”は死ぬ間際に一矢報いたんだ。勇者としての能力で魔法が効かない俺には通用しない。だからこそ奴は、俺以外の全てに呪いを掛けた」

　ゴダマは食い入るように俺の言葉に耳を傾ける。

　そうだとも、アンタは三年前からずっと不思議に思っていた筈だ。

「呪いの内容は単純だ。＜太陽の勇者（俺）＞を好ましく思っていればいる程、逆に憎らしく思ってしまう。──いわば、好感度“反転”だ」

　我ながら突拍子の無い話だと思う。寝こみを襲われて聞かされるにしては、随分と不出来なお伽噺だ。

　だがゴダマはその話を馬鹿にする事も無く、ただ口を開いた。

「何故、この話を私に？」

「だってアンタ、俺（・）の（・）事（・）を（・）ど（・）う（・）と（・）も（・）思（・）っ（・）て（・）無（・）か（・）っ（・）た（・）だ（・）ろ（・）」

　俺の言葉に、初めてゴダマが反応を見せる。

　静かに、嗤ったのだ。

「ふ、ふ……なるほど。“反転”とは言い得て妙だな。確かに、ゼロを反転してもゼロのままだ」

　十一年前、この教会に下された天啓により俺は勇者となった。半ば誘拐のように連れ去られ、魔王を倒すべく様々な教育を施された。

　光教を信仰する者達は、基本的に皆善人だ。弱者の救済を掲げたこの宗教に、やり方の違いはあれど信念は皆一つ。だからこそこの教会に連れてこられた俺に、神官や司祭は同情の眼差しを送っていたものだった。

　しかし、それでも。幼き俺は分かっていた。

　このゴダマ・アラキスという男は、勇者として選ばれた俺に何の感情も抱いてはいないのだと。

「三年前、アンタは驚いた事だろう。俺は魔王を討伐した筈なのに、急に周囲は俺を極悪人と認識しだしたんだ。俺が湖に溺れたリスティを助けた事や、持病の発作で倒れたアンタに応急処置を施したこと。俺がこの場所で過ごした思い出が、全て悪い話に仕立て上げられていた」

　魔王の呪いはあくまで“反転”。俺を良く思っていた者は悪く思う、悪いと思っていた者は良く思う。その作用こそが呪いなのだ。

　だが、元がゼロであればどうなるか。呪いは呪いとして機能のしようが無く──その効果は、顕れない。

「だが私はお前の事を憎らしく思っているよ、勇者。何せ聖剣を持ちだしたのだから」

「それは魔王を倒した後に起こった事だ。皆が俺の勝利を願い、魔王の討伐を願っていたあの時間。魔王が呪いを掛けたあの瞬間。その時まで、アンタは俺に対して好きも嫌いも無かった。そうだろ？」

「──見事な物だ。十年前の段階で、そこまで私を見抜いていたか」

「……わかるさ。何せ、アンタは」

　思わず口から出そうになった言葉を、飲み込む。この言葉は、恐らく必要な言葉ではないから。

「いや、いい。話を最初に戻すそう。リスティは俺の事を本気で極悪人と思ってる。だから、俺と繋がってるなんて事はないし、ビルグとも面識は無い」

「ふん、そんな事は百も承知だ。お前が証明するまでも無く、ビルグを使いこの街に害を為そうとしたのはマグニコアだろう」

「なッ……！　アンタ、分かってたのかよ！？」

「無論だ。あの娘に利が無さすぎる。だが、あの場はあれで収める以外は無かった。次の定例会ではマグニコアを追及するつもりだ」

　つらつらと言葉を並べるゴダマが、嘘をついているようには思えない。いや、恐らくは本当に実の息子であるマグニコアを疑っていたのだろう。

　だが、この男は一つ失敗をしている。

「遅すぎる。マグニコアは、アンタが寝込んでいる内にリスティを消すつもりだ」

「な、何！？」

「恐らく奴は、アンタがそう思ってる事すら考えているだろう。余計な詮索をされる前に、このままリスティを有罪にした方が話は早い」

「奴にそんな権限は与えていない！！」

「アンタはどうしてあの場をこの形で諌（いさ）めた？　……わかるだろ。他の司祭達は、リスティと俺が繋がってる方が分かりやすいんだ」

　初めて俺の言葉に強く反応を示したゴダマは、忌々しげに舌打ちをする。

「……他の全員を納得させるだけの証拠があるのだろうな」

「それを今から作るんだ。アンタは俺に協力してくれればいい」

　ゴダマはやはり最初と変わらぬ、鋭い目つきを俺に向ける。

　そして大きく息を吸い、吐いた。そうとも、アンタは俺に協（・）力（・）す（・）る（・）し（・）か（・）な（・）い（・）。

「聞かせてみろ。私は、何をすれば良い」