最凶魔導師殿は、主夫生活を楽しんでいるようです

8-2

　本物の早水　大祐こと「絶対零度の死神」が消息を絶ってから、三日が過ぎた。

　その間、オカルト系ＳＮＳ「漆黒と混沌」は、ちょっとしたお祭り騒ぎになっていた。

　大祐は異世界へ向かう前日、その旨と別れの挨拶をメールにしたため、仲の良いユーザー宛てに送っていたのだ。メールを受け取った者たちは、最初は半信半疑だった。しかし毎日欠かすことなく同ＳＮＳになにかしら書き込んでいた「死神」が、もう丸三日、ログインした形跡すらない。これは大事件だと、盛り上がってしまったのだ。

「漆黒と混沌」、通称「しっこん」では、「絶対零度の死神」の捜索を目的としたスレッドが乱立し、そして皆は囁き合った。

　もしかしたら「死神」は、本当に異世界へ旅立ったのではないか、と。

『でもさあ、死神とか悪魔とかややこしかったし、その手のニックネームの人が減って良かったじゃん』

　そんな血も涙もないレスを書き込んだのは、「黄泉の国のナギナミ」だ。

「ナギナミ」は二種類の人格を持つと自称しているユーザーだが、非情なレスを書き込んだのは女性的、かつ冷酷な「ナミ」のほうである。

　その後、「絶対零度の死神」を心配する人々から、しかるべきところへ通報したほうがいいのでは等の意見も出た。が、誰も死神の本名はおろか、彼がどこに住んでいるのかや、携帯電話の番号さえ知らない有様だった。そのうち誰かが「これは高度な釣り行為だ」と――つまり注目されたいがため、「死神」は自らの失踪を偽装したのではないかと言い出し、皆も徐々にその説に流されていった。

　これは世間一般で言われている「ネット上の友情なんて儚い」という風説どおりというわけではなく、「死神」の普段の行い、例えば「知ったかぶり」「謎の上から目線」「話がオタくさく鬱陶しい」といった悪癖が原因で、つまり自業自得といえよう。

　こうして事態は、「構ってちゃんの『死神』のことだから、そのうち寂しさに耐え切れなくなって、戻ってくるだろｗｗ」という結論をもって収束していった。

　しかし少々残念な話ではある。「絶対零度の死神」も、もうちょっと思わせぶりなメッセージなりログなりを残しておけば、「異世界へ消えたオカルトマニア」などと、都市伝説のひとつとして語り継がれたかもしれないのに。

　それはさておき、「死神」に関する書き込みが著しく減り始めたその頃、「しっこん」の動向を見守っていたイズーへ、ある人物からメッセージが送られてきた。先ほども名前の出た、「黄泉の国のナギナミ」からだ。「チャットがしたい」とのことだったので、イズーはそれを了承した。

『もしや「死神」を、我々の故郷へ送ったんですか？』

　単刀直入に聞いてきたのは、二つの人格のうちのもうひとつ、「ナギ」のほうか。

「黄泉の国のナギナミ」。その正体は、イズーと同じ世界からやってきた僧侶・幻燈と、その妻クララである。

　イズーが「ＹＥＳ」と返すと、「ナギ」こと幻燈は呆れたのか、しばしの時を空け、返信を寄越した。

『まあ、いいですけど……。でも甘ったれのあの「死神」が、あちらの世界でやっていけるでしょうか？』

「即死は免れるように装備は整えてやったが」

『レベル１の勇者に、はがねのつるぎでも持たせてやったんですか？　ところで、どうせタダで送ってやったわけではないんでしょう？　なにを貰ったんですか？』

　幻燈は勘が鋭い。隠してもしょうがないので、イズーは正直に答えた。

「絶対零度の死神」こと早水　大祐に要求したのは、彼の戸籍を譲り受けることだ。

『なんだってそんなものを？』

「なんでって、この世界で暮らしていくなら必要だろう？　就職するにも、結婚するにも。それに、スマートフォンを買うのにも」

　幻燈からは見えないだろうが、イズーは青い瞳をキラキラ輝かせながら文字を打ち込んだ。

　イズーはもう随分前から、スマートフォンが欲しくてしょうがなかったのだ。

　夢見がちなイズーに、幻燈は冷静に助言する。

『他人になりすますのは、やめておいたほうがいいと思いますが……。特にあなたは「死神」のことをなにも知らないんでしょう？　なにかあったとき、例えば「死神」の縁者が出てきたら、すぐにバレますよ』

「ううむ……」

　そこでふとイズーは、チャットの相手である幻燈のことが気になった。彼もまた異世界の出身だが、こちらの世界で手広く商売するなど、それなりの地位を築いているではないか。無戸籍だったら不可能だと思われるが、その辺のことはどうしているのか、疑問をぶつけてみた。

『ああ、妻の顧客にそういう立場の人がいましてね。新しく戸籍を作ってもらったんですよ。私と妻の、二人分』

「なにそれずるい」

　そんな裏ワザがあろうとは。あまりに羨ましくて、イズーのキータイピングは荒々しくなった。

『仰るとおり、この国で健全な生活を営もうとするならば、戸籍がないと始まりませんからね。なんなら私たちのときにお世話になった人に頼んで、あなたの分も新しく作ってもらいましょうか？』

「本当か？」

『お友達価格で、五百万円でいかがです？』

「ごひゃく……」

　目標に達するまで、いったい何枚の御札を作って、売ればいいというのか……。

『ま、その気になったら、いつでも言ってくださいね。では』

　頭を抱えるイズーを放ったらかしにして、幻燈は軽やかにチャットから退出していった。

　――金、金、金。この世は万事、金次第なのだ……。

　資本主義の奴隷に堕ちたイズーは、ふらふらと寝室へ向かった。

　ベッドの上では風吹がうつ伏せに寝転がり、雑誌を見ている。足がぱたぱたと上下しているのは、機嫌がいいときの彼女の癖だ。

「なにを読んでるんだ？」

　イズーは風吹の横に寝そべり、彼女の手元を覗き込んだ。

　風吹が読んでいるのは、彼女が毎月購読しているファッション誌だ。

「指輪、ピアス、ペンダント……。高いな……」

　アクセサリーが載っているページを、風吹は熱心に見ている。そこで紹介されている商品は、馬鹿みたいに大きな石がついているとか、見るからにキンキラキンだとかそうじゃなく、むしろ貧相なくらいなのに、どれもこれも高価だった。

「ブランドものだからねえ」

「欲しいのか？」

「んー。夏のボーナス、まるっと残ってるから、たまには買ってもいいかなあって」

　見れば、雑誌のほかのページにも、付箋紙が貼られている。欲しいものがあるのだろうか。

　そういえば風吹に、なにかねだられたことはない。イズーは切なくなった。

　もっとも、なにか買ってくれとねだられても、穀潰しの居候で、しかも彼女自身から小遣いまでもらっている身では、その望みを叶えてやることなど、できないのだが……。

　――やっぱり「丑の刻参りセット」でも開発して、金を稼がなければ……！

　険しい顔で決意を漲らせているイズーを、風吹は訝しげに見詰めた。

「どうしたの？」

「いや。必要は発明の母だな、と」

「ふーん？」

　興味なさそうに相槌を打つと、風吹は雑誌を畳んで、タオルケットをかぶった。

隣で寝転ぶイズーも、同様にくるんでやる。

「暑い」

「じゃあ、お腹だけ。風邪引いちゃうからね」

「ん」

　平和な日々。魔法のせいだと思い込んでいた風吹への愛情も、正真正銘本物だった。

　毎日は平凡に過ぎていき、少々退屈だが、それが一番だ。

　風吹が自分のことをどう思っているのか分からないところが、不安といえば不安だが、少なくとも嫌われてはいまい。

　――なにしろ、中出しまでさせてもらったんだからな……！

　ニヤニヤと下卑た笑みを浮かべながら、イズーは下品な優越感に浸る。

「おやすみ……」

　そうつぶやいたかと思えば、風吹はすぐに穏やかな寝息を立て始めた。小さく口を開けて眠る彼女の頬に、イズーはそっと口づける。

　数えれば小さな問題は若干あるものの、それでもこの優しい時間が長く、いや永遠に続けばいい。

　自らも眠りに落ちるまで、イズーは風吹の寝顔を見守り続けた。

　疲れた。戻ってきてからこっち、休むことなく突っ走ってきた気がする。

　自分はもう、無能な昔の自分じゃない。

　己の力を試したかった。以前自分をバカにした奴らを、見返したかった。その思いで、がむしゃらにやってきたのだ。

　――でも別に、「敵」なんて、いなかったんだよなあ……。

　そう、敵意を向けてきた人間がいたわけじゃない。ただ、無視されていただけだ。

　いない者として扱われた。だがそれは、昔の自分がそのように振る舞ったからだ。

　ニート、引きこもり。そのような身分に甘んじ、社会生活に背を背けた……。

「はあ……」

　ネクタイを緩めて、Ｄ太はため息をついた。

　十三時過ぎ。昼休みが終わり、人々が戻ってきたのと入れ違いに、会社のある高層ビルから外へ出る。

　今日は午後から休みを取った。どうせ暇な時期だし、たまにはいいだろう。

　ズボンのポケットの中の、キーホルダーをいじる。

　小さな出っ張りは耳、わずかなくびれは首。塗装はすっかり剥げてしまい、あちこち傷があったりへこんだりして原型をとどめていないが、指先に触れるこれは、かつて猫をかたどっていたのだ。

　キーホルダーの輪郭をしばらくなぞってから、その先に繋がれている鍵を握り締める。

　――確かあの家は、もう無人のはずだ。

　久しぶりに行ってみようか。あの家には、亡き父の残したレコードがたくさん残っているはずだ。昔は父の愛した音楽の良さがさっぱり分からなかったが、最近はあの哀愁のあるメロディを聞くのが楽しみになってきた。

　――ここからなら、京浜東北ですぐだな。

　頭の中に路線図を描いていると、後ろから呼ばれた。

「速水（はやみ）くーん、ちょっと待ってー！」

　振り向けば、上司がこちらに向かって走ってくるところだった。

　Ｄ太の胸は高鳴る。ついこの間、Ｄ太はこの上司に告白したばかりなのだ。

　友良　風吹。数才年長――ということになっているが、実はＤ太のほうがずっと年上である。だが社会人としては、彼女のほうが先輩だ。

　風吹はしっかり者で、仕事もできる。それでいてピリピリと力んだところもなく、逆に媚びたところもない。部下には親切で、しかししっかり一線を引いて接する。その線の向こう側に行きたいあまりに焦れて、Ｄ太はつい、余計なことを言ったりやったりしたものだが――。

「半休の届け、日付が間違ってたよ。明日でもいいんだけど、間に合うかなと思って、追いかけて来ちゃった」

　風吹はＤ太のもとへ辿り着くと、息を切らしながら微笑んだ。

「あ、すみません」

　立ったままでは作業がしにくいので、ビルの入り口付近に設置されたベンチに、二人で腰を下ろした。

　渡されたタブレットを受け取り、D太が半休届の日付を修正すると、風吹はくすっと笑った。

「なんですか？」

「ううん。速水　大輔（はやみ　だいすけ）くん。知り合いに、君のお名前が似ててね」

「今更なに言ってんですか」

「だって最近知ったんだよ。その人の名前」

　作業はすぐに終わり、Ｄ太は送信ボタンをタップした。

「じゃあ、あとはやっておくね。お疲れさま。ゆっくり休んでね」

「……………………」

　Ｄ太は、立とうとした風吹の腕を掴んだ。昼休みが終わった午後のオフィスビルに、出入りする人影はほとんどない。

「この間の返事を、聞かせてくれませんか」

　そうだ。同僚の結婚祝いの飲み会の帰り、Ｄ太は告白した。その際、風吹の恋人が現れ、話はうやむやになってしまったのだ。

「あ……。うん、えーと……」

　気まずそうに地面に視線を落とす風吹を見て、Ｄ太は脈なしだと悟る。

　なんとなく分かっていた。

　――それにあいつが主任の恋人だったなんて……。俺じゃ到底叶わない。

　あの男。「黒き魔導師」。自分の人生を変えた、まさに魔法使い。

　あんな凄い男と戦っても、勝てるわけがない。

「気持ちは嬉しいけど、ごめんね」

　案の定の返事に、Ｄ太は脱力した。

　それにしてもこの人は、あの男とどうやって知り合ったのだろう。いやそれ以前に、彼女は「魔導師」の正体を知っているのだろうか。

　――隠れオタクってやつか？

　いやいや。Ｄ太はその疑念を、自ら打ち消した。

　オタクだとかマニアだとかいった人種は、いくら隠そうとしても、会話や雰囲気からそれらしき気配を発してしまうものだ。少なくとも過去オタクだったＤ太には、同類の匂いはすぐに分かる。しかし風吹には、そういったところが一切ない。

　あのＳＮＳのユーザーというわけでもないだろうし。――そう、「しっこん」の。

「素敵な彼氏さんですもんね？」

　カマをかけるつもりで水を向けてみると、風吹は苦笑した。

「ちょっと変わってるけど、うん、優しい人だよ、すごく」

　とぼけているのかとも思ったが、あまりに自然な反応からして、やはり風吹はイズーの正体を知らないようだ。

「あ、この間はごめんね。なんか変な感じになっちゃって。あの人、ヤキモチ焼きなんだよね。よく言っといたから」

「ああ、いえ……」

　風吹の謝罪を聞き流しながら、Ｄ太の胸はドス黒く染まった。

　――バラしてみたら、どうなるだろう。

　あの男は異世界から来た魔法使いだ。

　あいつにかけてもらった魔法や与えられた精霊のおかげで、Ｄ太は数百年も異世界でしぶとく生き残り、頂点に君臨することができた――。

　――どうしようか。

　心臓が痛いほど鳴っている。Ｄ太は尋ねた。

「でも……俺にもチャンスは、少しくらいありますか……？」

　――例えば、魔導師がいなくなったら……。

　しかし風吹はくるっとＤ太のほうを向き、きっぱり言った。

「いやーごめん。ないわ」

「えっ」

　自惚れていたわけではないが、こうもあっさり断られるとは。

　ワンチャンすらないとは、思ってもみなかった。頭の中が真っ白になっているＤ太の前で、風吹は申し訳なさそうに続けた。

「ごめんね。速水くんが悪いわけじゃないの。仕事もできるし真面目だし、すごく素敵な男の人だと思ってるよ。でもね、えーと……前の彼がね」

　なぜここで元カレが出てくるのか。唖然となりながら、しかしＤ太は思い出した。

　この間、確か風吹は答えていた。同僚からの「嫌いなタイプの男は？」の問いに対し、「元カレみたいな人」と。

「前の彼ね、同期だったんだよね。これが結構面倒で。おおっぴらにつき合ってることを公言してたわけじゃないけど、やっぱり周りに気を使わせるもんね。別れたあとは特に。だからね、もう絶対に同じ会社の人とは、つき合わないって決めてるの。ごめんね」

　――なんだ、その理由は。

　風吹の言い分を聞いたあと、Ｄ太はすぐに言葉が出なかった。

　なんて融通の利かない――。駄目と決めたら、駄目。恋愛感情よりも、理性が勝るタイプ。

　――元カレって、俺自身とは全然関係ないじゃないか！

　怒髪天を衝く。頭に血が昇って、だがすとんとすぐに冷めた。

　世間一般でまことしやかに語られる「女は子宮でものを考える」。それとは真逆で、風吹はむしろ血なんて通っていない、機械なんじゃないか。

　しかしＤ太は風吹の、そんな冷徹なところに惚れたのだ。

　――なんだ、最初から、うまくいくわけなかったんだ。

　残念で悲しいが、納得してしまえる。

　それでこそ、風吹だ。最低で最高な女なのだ。

　Ｄ太は掛けているメガネのブリッジを、指で押し上げた。

「すみません。全部忘れてください。これからも良き上司として、ご指導ご鞭撻いただければ幸いです」

　いつものクールなＤ太だ。風吹もほっと息を吐いた。

「もちろん。こちらこそよろしく」

　最後に握手をして、二人は別れた。

　今日聴くジャズの旋律は、きっと胸に染み入ることだろう。

　Ｄ太こと、早水　大祐こと、「絶対零度の死神」こと、速水　大輔こと、「運命を調律せし悪魔」こと――異世界では「魔王」とも呼ばれた彼は、そう思った。