最凶魔導師殿は、主夫生活を楽しんでいるようです

4-2

「お世話になっております……」

「あら、友良さん！　こんにちは。どうなさったの？」

　電話に出てくれた海月　クララに、風吹は恐る恐る自宅のことについて説明した。

　幽霊がどうのこうのと突然怪しい相談をしてしまって、不審がられないだろうか。風吹の不安をよそに、クララは明るく相槌を打った。

「ああ、やっぱりね。ええ、ええ、そんなことだと思ってたの。お電話待ってたのよ」

「えっ……」

　その反応からして、クララはこちらの事情をまるっと承知しているかのようだ。スマホを握る風吹の手は震えた。

「あの、もしかして……。この間、ご自宅にお邪魔したときに、なにか見えていらっしゃったとか……？　私に、その……気味の悪いものが憑いてたとか……？」

「うふっ、どうかしら？」

　クララは朗らかにとぼけた。

「……！」

　冷蔵庫に突っ込まれたかのように、風吹の全身を悪寒が舐めていく。

　部下のＡ子の恋愛模様をピタリと言い当てたくらい、海月　クララは優れた占い師だ。霊感だとか第六感だとか、きっとそういったものが人一倍冴えているのだろう。

　そう、普通なら見えないものが、彼女には見えているのかもしれない。だとしたら――。

　――やっぱりうちには、なにかいるの……！？

　考えれば考えるほど怖くなって、風吹は半泣きになってしまう。黙り込んでしまった電話の相手を心配したのか、クララは慌てて謝罪した。

「あっ、ごめんなさい、からかっただけよ！　ともかく、困っていらっしゃるのよね？　信頼できる専門家をご自宅に伺わせるから、どうか安心してね！」

　善は急げということで、明日早速「信頼できる専門家」とやらが、風吹の家へ来てくれるそうだ。

　除霊の費用は、交通費込みで一万円ポッキリ。相場が分からないので、これが安いのか高いのか、風吹はよく分からない。だが平穏な日常が戻ってくるというなら、払う価値はあるだろう。クララの紹介ならば、インチキということもないだろうし。

「幽霊を追い払ってくれる人を呼んだから」

　会社から帰ってきた風吹は、開口一番イズーに告げた。

「私は仕事があって立ち会えないから、イズーに代わりをお願いしたいの」

　どちらにしろ風吹では幽霊を見ることができないから、除霊する場に立ち会ったとしても、それが成功したかどうかは分からない。

「イズーだけが頼りなの。お願いね」

　メガネの奥の瞳を潤ませ、風吹はイズーの手を取った。

　いつもは凛々しい世帯主に涙ながらに縋られれば、イズーとしては断れるわけがない。むしろ誇らしいくらいだ。

「任せておけ！」

　イズーは自らの胸をドンと叩くと、意気昂然と請け負ったのだった。

　そんなわけで本日、風吹の自宅マンションに、霊能力者とやらがやって来たわけだが――。

　とりあえず入室を許すと、幻燈は首に提げた頭陀袋からフットカバーを取り出し、雪駄を脱いだ足にかぶせた。裸足で床を汚さないという気遣いである。なかなかデキるお坊さんだ。

「お邪魔します」

　フットカバーをした足で出されたスリッパを履くと、幻燈は案内もなしに一直線、居間に向かった。

「お、おい、ちょっと待て！」

　イズーが慌てて追いかけると、幻燈は居間と台所の境目に立っていた。そこはイズーが度々、幽霊を見かけた場所だ。

「ほほう、これはこれは、立派な『霊道』ですねえ」

　幻燈は西にある窓を見、次に東にある壁に顔を向けた。彼の目の動きは先ほどの台詞どおり、そこに走っているなにがしかの「道」を確かめるかのようだ。

　しかし本日、イズーにはなにも見えない。

「気配がするのはここだけですが、念のため、家中見ておきましょう。すぐ戻ってきますので、あなたはお茶の用意でもしていてください」

　そう言い残して、幻燈はズカズカと奥へ行ってしまう。

「あっ、ちょ……！」

　勝手をされては困る。が、昨晩風吹には、「大事なお客様の紹介だから、失礼のないようにね」とも申し遣っている。そんなお客様当人から「お茶を用意しろ」と言われたら、従わなければいけないだろうか……？

「くそっ」

　なんだか納得いかないまま、イズーは台所に立った。

「うん。おかしいのは、やはりここだけですね」

　幻燈は二、三分ほどで戻ってくると、勧められもしないうちに居間のソファに陣取り、網代笠を解いた。笠の下から、綺麗に剃られた形の良い頭が現れる。イズーがコーヒーを出してやると、幻燈はにこやかに礼を言った。

「これはどうも」

　幻燈はソーサーに添えられていたスティックシュガーをコーヒーに溶かしてから、イズーをまっすぐ見詰めた。

「――さて。なにから話しましょうか、魔導師殿」

　玄関のドアを開けたとき、この男が発した「魔導師」という言葉は、やはり聞き間違えではなかったのだ。

　幻燈は、自分の正体を知っている。イズーはごくりと生唾を飲んだ。

「お前は何者だ？　なぜ俺のことを知っている」

「ああ、それは簡単なことです。私はあなたとお会いしているからですよ。覚えていませんか？　あなたが『異界の扉』を開いてこの世界に来る直前、勇者とやり合ったでしょう？　そのとき私は勇者の仲間として、その場にいたのですよ」

「……？」

　切れ長の目を更に細めて、イズーは幻燈を凝視した。

　髪がない分、端正な目鼻立ちが際立つこの男と、会ったことなどあったろうか？

　こちらの世界に来る前、勇者と対決したのは確かだったが、そこに幻燈がいたかどうか……。

　姿を見たような気もするし、見なかったような気もする。

　もともとイズーは周りに関心がなく、故に人の顔を覚えるのは大の苦手なのだ。

　――しかし、勇者か……。

「まあ私も、当時と印象が違うでしょうからね。あのときはまだ髪もありましたし」

「……………………」

　久しぶりに「勇者」と聞いて、なにか大事なことを思い出しかけたが、幻燈が口を開いたせいで思考が散ってしまった。気を取り直して、イズーは尋ねた。

「それで、なぜお前がここにいる？　目的はなんだ？」

「一度に色々聞かれてもね」

　幻燈は苦笑しながら、カップを口に運ぶ。よくもまあ上手に口髭を汚さず飲めるものだと、イズーはどうでもいいことが気になった。

「まず、そうですね……。私がここに来たのは、あなたと同居されているご婦人に呼ばれたからです。幽霊を退治するためにね」

「そういうことじゃない！」

　イズーはイライラとテーブルを叩いた。聞きたかったのは、幻燈がなぜ「この世界に」来たかについてだ。だが言われてみれば、幻燈がこうしてここに現れたのも、偶然とは思えなくなってくる。しかしそれならばどうやって、彼はイズーの居場所を突き止められたのだろう。

　イズーは感情を押し殺して、もう一度質問した。

「お前はこっちの世界に、なにをしに来たんだ」

「――勇者を探しに。『異界の扉』の開け方を、私たちも解き明かしましてね」

「ほう」

　これにはイズーも素直に感心した。「異界の扉」の開錠の仕方は複雑怪奇で、イズーだってそれを知るのにだいぶ苦労したのだ。

「勇者は私たちよりも先に、一人で『異界の扉』をくぐったらしい。そして、彼は戻ってきませんでした。いったいなにがあったのか……。放っておくわけにもいかず、私たちも勇者のあとを追うことにした。だがあの扉は、単純なものではなかった……」

　イズーにも、幻燈が言わんとしていることが分かった。

「あの謎の問いかけか？」

　幻燈は頷いた。

『どこへ行きたい？』

「異界の扉」をくぐると、とある問いかけが聞こえてくる――。

「『異界の扉』は、あの質問になんと答えるかによって、人々を運ぶ場所や時間を振り分けているのでしょう。しかも問いかけの主は、我々の理性の奥に潜む、真の望みを見抜く。例えば私と妻は、『異界の扉』をくぐる直前まで、当然ながら勇者のもとへ行きたい、行かなければならないと思っていました。しかし、いざ問われたそのとき、私は『妻と、将来生まれるであろう子供と、幸せに暮らせるところへ』と答えていたのです。妻も同じことを願ったらしく、私たちは共に同じ場所へ放り出されました。今から五年前のこの世界に、ね」

「五年前……！？」

「そう、私はあなたより、この世界のことをよく知っている。五年分ね」

　幻燈はくすくす笑っている。

　自分よりあとにあの扉をくぐった人間が、自分よりも前のこの世界に流れ着いているなんて――。

　頭がこんがらがりそうだ。イズーは目を白黒させた。

「それで、勇者には会えたのか？」

「いえ……。五年前から探しているのですが、皆目。ついでに魔王のことも調べていますが、こちらも見つかっていません」

　ということは勇者も魔王も、どこか別の場所、あるいは別の時代に飛ばされたのだろうか。日本以外のどこか。もしくは今よりも遥か昔、または未来へ。

「勇者には会えませんでしたが、彼が敵と見なした魔導師殿とは、こうして会えました。だとしたら、私はどうするべきだと思いますか？　魔導師殿」

　幻燈の目つきが鋭くなる。

　首の後ろがピリピリと痛み、イズーはそこを擦った。

　もうじき血を見ることになるのだろう。数多くの修羅場をくぐってきた魔導師たる彼には、その気配が分かるのだ。

「元の世界の話です。あなたが開発した魔法兵器で、ある村が壊滅しました。その村には、私の従兄弟が住んでいたんです。子供が生まれたばかりだったのに、可哀想にね」

　イズーは不敵に笑った。

「お前のその理屈では、我々のいた世界で起きた非人道的な行いは、全て俺のせいということになりそうだ」

「危険な道具を、使うほうが悪い、と。確かにそのとおりです。しかし作り手を消してしまえば、泣かされる人々が減るのも事実……」

　幻燈はイズーを隙なく見詰めているが、彼の意識はすぐ隣の、ソファに立て掛けてある錫杖に注がれていた。その武器を振りかざすタイミングを狙っているのだろう。

　殺意に満ち溢れた幻燈の前にいると、体の奥底からよく知る衝動が突き上げてきて、イズーはぶるっと震えた。

　魔法を使いたい。いい気になって自分に歯向かってくるこの小虫を、無残に踏み潰してやりたい。腕が鈍っていないか確かめる、絶好の機会ではないか。

　――指で空に印を刻み、圧縮した呪文を瞬時に唱えて……。

　人指し指をわずかに動かしたところで、血に飢えていた脳内にアラームが鳴り響く。

　――ここから風吹の会社まで、どれくらいの距離だった？

　前になんとなく地図で調べたら、おおよそ十ｋｍほどだった。魔力を放出したとして、今風吹がいる場所に影響はないだろうか。彼女を吹き飛ばしたりしないだろうか。きちんとコントロールできるだろうか……。

　イズーの元いた世界では、魔法攻撃の威力は大きければ大きいほど賞賛されたものだ。しかし今はそれが恐ろしい。できることならば小さく小さく、ほんのちょっとでいいのだが……。

　イズーの立てた指は、力なく下を向く。それを見て、幻燈は力を抜き、ソファの背もたれに体を預けた。

「なんだかちょっとあなた、想像してた魔導師殿と違う感じですねえ」

「……………………」

　馬鹿にされているような気がしたが、イズーには言い返せなかった。

　我ながら、なんというヘタレっぷりなのか。以前の自分ならば、被害がどうだとか考えることなく、ドッカンドッカンと魔法をぶっ放していたではないか。

　――なにこれ。

　イズーは深い自己嫌悪に陥った。

　謎の力に制御され、風吹がいたら魔法が使えない。

　――否。

　風吹がいてもいなくても、魔法は使えない。

　彼女を巻き込んでしまったらと思うと、恐ろしくて仕方がない。今のイズーは凶悪な牙も爪も持っているくせに、まんまと自ら檻に囚われた、間抜けな獣にほかならなかった。