異世界でモテモテハーレム目指したら大変なことになった

20話――ドラゴン

　ひゅうと吹きゆく風に合わせて、草木がザワザワと音を鳴らす。

　そんな自然の音色が肌に感じられるほど、場は静寂に包まれていた。

　静けさが耳に痛いようだ。

　風と草木が奏でる音が、俺を嘲笑っているように思えて仕方がない。

　唖然と口を開けて佇む俺の前には、感情の読めない面持ちで俺と、意識のない彼女たちを見やっている父ルーカスがいた。

「……それで、どうするつもりだ？」

「……」

　俺は何も答えない。というか答えられません。

　本当にどうすりゃいいんだよ、これ。

　俺は遠くに離れた彼女たちを見やる。

　ちょうどエレナに目を向けたところで、彼女は「う〜ん」と寝返りを打った。

　ビクリと俺の肩が跳ね上がる。

　あかん、めっちゃビビってる、俺。

　よく見ると手と足と腰が震えていた。

「情けねぇ……」

　嘆くようにルーカスが呟く。

　こいつ……。人の気も知らないで。

　今度は無意識に固めた右拳が、ルーカスを殴りたいとプルプル震え始めた。

　が、今ここでそんなことをしても何の意味もない。

　俺は気を取り直して、アリア、ソフィア、エレナを順番に見やる。

　眠っている彼女たちは、ただただ純粋で、可愛らしい。俺が好きになった少女たちだ。

　彼女たちが、本当はどこまでも優しい女の子であることを、俺は知っている。

　……知っていた、はずだった。

　もしかしたらそれは、俺の勘違いだったのだろうか。

　俺がふとそんなことを考えた時だ。

「――ッ！」

　ルーカスがビクと肩を揺らし、周囲に警戒の色を見せた。

「……何かくるぞ、気をつけろ」

「……なにか？」

「静かにしろ……ッ」

　バキバキと草木を踏み潰す音が静寂を破る。

　目を向けると、そこには全長五メートルは越えようかという巨体があった。

　緑色のざらついた肌、大きく発達した脚。鋭い牙が、赤い口腔とともに覗く。

「チッ……！　こんな時に限って、竜種かよ。保険をとって深部に転移したのが仇だったか……」

　ルーカスが焦燥を滲ませながら呟いた。

　竜種。聞いたことがある。

　人間の外敵である魔物の中でも、最上位に位置するものだ。

　その名の通り、ドラゴン。

　俺の目の前に現れたソレは、まさにそう称するのに相応しかった。

　翼はあるのだが身体に対してかなり小さく、空を飛ぶということはなさそうだが、だからといってなんの気休めにもならない。

　先程までとはまた別種の、純粋な死への恐怖が俺を襲った。

「グルゥ……っ」

　ドラゴンは低い唸り声を上げながら俺とルーカスを睨みつけたあと、狙いを俺の右手にいるソフィアに定めた。

　地面に倒れて意識をなくしているソフィアに、だ。

　ゾワリと全身の毛が逆立つ。

　いてもたってもいられなくなった。

　気付いた時には動いていた。

「……やめろ」

　俺の掌から放たれた、小さな炎弾がドラゴンの顔に命中する。

　炎はぶつかると一瞬で鎮火したが、ドラゴンの注意を引きつけるには十分過ぎた。

　ドラゴンの双眸がギロリと俺に向けられる。

　――時が止まったような錯覚を覚えた。

「ギャアァァァァゥウッッツ！！」

　耳をつんざく咆哮が森を覆う。

　気付けば、視界を覆い尽くす高魔濃度の炎の塊（ブレス）が迫ってきていた。

「バカやろう！！」

　死を認識しかけたその時、隣にいたルーカスが俺を突き飛ばし、同時に防護結界を正面に張る。

　結界がブレスと衝突。ほんの僅かにだけ拮抗したあと結界は砕け散り、ルーカスが背後に吹き飛んだ。

「……っゥ」

　バキと嫌な音が聞こえる。

　見ると、ルーカスは背中から大木に叩きつけられて、気を失っていた。

「っ！」

　ひりつく空気を感じ、俺は慌ててその場から飛び退く。

　すると、俺が元いた場所をドラゴンのブレスが通り過ぎていった。

　空気自体が灼き焦げる。凄まじい威力だ。まるで次元が違う。

「グルァァァァアアアアッッ！」

　なおもドラゴンは俺を狙いにして、今度は先程よりも大きなブレスを吐き、それと同時に直接距離を詰めようとしてきた。

　その刹那――――、

　突如、俺の正面に張られた防護結界がブレスから俺を防ぐ。ピシリとヒビが入ったが、結界が砕けることはなかった。

　そして、ドラゴンがいた所から爆発音が響いた。

　防護結界がブレスを防いだ時の余波で体勢を崩しつつも、俺はドラゴンの足元から爆炎が上がっているのを視界に収めた。

　ドラゴンは意識の外から足元を崩されて、地面に倒れるようになっていた。

　そして、

「――っ」

　それを見た瞬間、俺は固まって動けなくなる。

　俺の前方には、アリア、ソフィア、エレナの三人がいて、ドラゴンを睨みつけていた。

　――どういうことだ。

　彼女たちは気を失ったんじゃなかったのか。

　さっきのドラゴンの咆哮で起きたのか？

　ルーカスが魔法を使って眠らせたというのに、それだけで眼が覚めるのだろうか。

　それに眼が覚めたとして、こんなに一瞬で状況を把握して、俺を守って、こんな俺を――、

「なん、で……」

　疑念にあふれた言葉が、口から零れ落ちた。

　すると、彼女たちが俺の方に振り向く。彼女らは、自分の隣にいるそれぞれを見て一瞬だけ嫌そうに顔をしかめた。

　しかし、またすぐに俺に視線を向けると、

『今度はこっちが助ける番だね』と――、

　三人同時に小さく呟いたので、あまりよく聞き取れなかった。

　が、そんなような言葉だったと思う。

　彼女たちはドラゴンの方を見て、手の平を掲げる。

　ちょうど地面に倒れていたドラゴンが態勢を戻して、こちらの方に怒りに染まった瞳を差し向けていた。

　魔物最強の種の、空気の揺れと錯覚するほどの殺気に、俺は思わずよろめいて後ずさった。

「ガァァァアアアッッ！！」

　ドラゴンが脚を地面に叩きつけて、飛びかかってきたその時だった。

　その場に白い光が数筋走り抜いて、ドラゴンに殺到した。カッと光が爆発して、空間を占める。

「っ！」

　あまりの眩しさに俺は目を閉じた。

「……」

　閉じた瞼の向こうで光が消えたのを知覚してから、俺はゆっくりと薄目を開ける。

　そこには黒焦げになって、地面に倒れ伏しているドラゴンがいた。

「――――」

　俺は唖然と口を開けたまま、何も言えなくなる。

　どう考えても、ドラゴンの丸焼きの原因はあの三人だ。

　そんな一瞬で、倒せるものなのか、ドラゴンなんて……。

　色々な混乱が折り重なって処理し切れず、頭を抑える俺に、アリア、ソフィア、エレナの三人が俺の方に歩み寄ってきた。

　俺の肩がビクンと跳ね上がる。

　彼女たちは、俺の目の前で立ち止まった。

　瞬間的に、俺と彼女らの視線が重なり合う。様々な色合いの感情が行き交って、そのほんのわずかな時間は、とても長く思えた。

「――――っ！」

「う、わっ」

　気付いた時、俺は彼女たち三人に同時に抱きつかれていた。

「……っ！」

「え、ちょ、え、は？」

　訳がわからなかった。

　ぎゅうと二度と離さないのではないか、というくらい強く抱きしめれた。

「ごめんね……」

「は？」

　アリア、ソフィア、エレナの顔が俺の視界を覆うようにして間近にあった。

　彼女らが再度口を開きかけたその時、俺の中に衝撃が走った。

「っ！」

　彼女らの背後。わずかな隙間から俺の目にそれは飛び込んで来た。

　先ほど、黒焦げになって地面に倒れたドラゴン。てっきり絶命したと思っていたソイツが、瀕死に近い様子ながらも、ゆっくりと身体を動かしていた。

　瞬間、ギロリと殺意が突き立てられた。

　ドラゴンの赤い口腔が開く。

　視界がやけにゆっくりと動いていた。

「させ、るか、……よ！」

　俺はアリアとソフィア、エレナを突き飛ばして、大きく一歩前に出る。

　俺がありったけの魔力を振り絞って拙い防護結界を張るのと、ドラゴンの死に際の一撃(ブレス)が俺に直撃するのほとんど同時だったように思う。

　身が吹き飛ばされる衝撃。全身が燃えつくように痛い。

　視界がクルクルと回り、白っぽい靄がかかり始める。

「――――ッ！！」

　俺の名前を叫ぶが耳元で何度も聞こえる中、俺の意識はだんだんと遠のいて行く。

　霞む視界の端っこで、『その三人』が無事であることを確認して、安堵した。

　その次の瞬間には、俺の意識は失われていた。