笑わない王女の心を読んだら、なぜか僕にべた惚れしてました

第10話 王女と結ばれる

　今度はこちらが愕然とする番だった。

　のろのろと振り返る。美波さんはベットの上で脱力したように腕を投げ出していた。

「……日記を捨てたら能力が使えなくなるかもしれないって、わかってるよね」

「まだ制限期間が明けていないので確定していませんが、おそらくタイムリープは使えなくなるでしょうね」

　軽く同意されて絶句する。彼女の中ではもうとっくに受け入れられていた。

　机の端に腰をつけ、額を押さえる。

「どうして、そこまで」

「私にはもう必要ありません」

　淡々とした返事で頭に血が上った。

「なんでだよ！　なんで捨てた！？　美波さんにはこの先があるのに……！　僕以外のやつとだって幸せになれるかもしれないのに！」

「本気でそう考えているなら、あなたは大馬鹿ですね」

　茶化すように言った美波さんが、涙を溜めた目尻を和らげる。

　だけどやっぱり、彼女は笑わないままだ。

「あなた以外にいるわけないじゃないですか」

「なん、で」

「実際に救ってくれたのは、こーくんです。こんなにもお節介で、私の心に寄り添ってくれる人は他にいません。これから現れる誰かより、私はあなたが、才賀孝明がいい。あなたが居ないと生きていけないくらいに、とっくに大好きなんですよ？」

　心臓を鷲づかみにされた気がした。

　視界が滲む。

　諦めていた。全てを投げ出しかけていた。望みを持つなんて無謀だと、虚脱感に支配されていた。

　その荒涼とした心に今、どんどんと溢れてくる温かいものがある。

「――いよ」

　気づけば口は勝手に動いていた。

「ズルいよ、そんなの」

　美波さんのそばにゆっくりと近寄る。

「そんなこと言われたら、諦められない。誰かになんて渡したくない」

　腕を伸ばし、彼女を抱き寄せる。

「僕だって、葛城美波が大好きなんだ」

「こーくん……」

　美波さんの頭をぎゅっと抱く。

　彼女も応えるように、そっと僕の背中に腕を回してくれる。

　鼓動と温もりが直に伝わる。生きていると実感する。美波さんを抱きしめている感触が心地よい。

　失いたくない。

　死にたくない。

　生きていたい。

　僕は、生きたい。

「一月二十五日……超えよう」

『え？』

　実際に言葉にしたことで、恐れも不安も怯えも諦めも嘘のように消えていく。

　ただそこにあるのは、彼女の未来を守りたいという強固な意思。

　美波さんのためだったら、僕は、なんだってできる。

「まだ時間は残されてる。運命を変える方法を考えて、もう一度チャレンジしよう」

『で、ですが……これまでかなりのことを試してきたつもりです。それにもう、タイムリープはできなくて』

「そんなこと関係ないよ。あと一回、やるかやらないかだ」

　自分の声に活力が漲っているのがわかる。

　今まではもどかしさが積もるだけで、身体は麻痺したいみたいに鈍かった。どうすればいいかわからず、途方に暮れるばかりだった。

　でも、事情が変わった。美波さんの運命もかかっている。

　彼女を絶対に救わなければいけない。

　それは一本の芯のように、僕の背筋をしゃんと伸ばしてくれた。

「君の気持ちが変わらないなら、運命の方を変える。そうすれば君は死ななくていいし、僕もずっと君のそばに居られる」

『そ、そんな単純に……』

「一石二鳥じゃない？」

　美波さんが呆気にとられる。僕としては本気なのだけど。

　ややあって微かな笑い声が届く。『ふ、ふふ』

『……もう、こんなときに。ほんとこーくんらしいですね』

　刺々しさは消えて、いつもの彼女の穏やかさがあった。

　抱きしめていた身体をそっと離す。

　――瞬間、僕は目を奪われた。

「み、美波さん」

『？　どうしました？』

「……笑ってる」

　『え？』驚いた彼女は口元を触った。

　それは微笑と呼べるかどうかわからないくらいの、ほんの僅かな変化。

　だけど確実に、控えめな微笑みを浮かべていると言い切れる。

「私、え、笑って……」

　頬をぺたぺたと触るうちに微笑みは霞のように消えてしまう。

「笑えた……笑えたの……？」

　美波さんが確認するように繰り返す。次第に、くしゃりと泣き顔になる。

　……笑顔を取り戻すためにタイムリープしたというのは、僕を騙すための嘘だった。けれどきっと、全てが嘘だったわけじゃないのだろう。

　美波さんだって本当は、皆と笑い合いたいはずなんだ。

　その渇望が抑えきれず漏れ出ている。

（ああ、やっぱり、綺麗だな）

　一瞬のことだったけど、文字通り見惚れてしまった。

　今度こそ、彼女が本当に笑う瞬間をこの目で見たい。

　彼女の両手を握る。その手の甲に涙がぽたりと落ちる。

「笑えるようになるよ、絶対に」

「……はい」

「だから一月二十五日を超えよう」

「……はい」

「僕と、一緒に」

「……はい……！」

　力強い返答に満足して、僕は笑う。

　彼女にとっての未練は、なにも家族のことだけではなかった。

　自分は笑えるんだと。皆と気まずくなることもなく、自然に生きられるようになるんだ、と――その希望こそが、願いの叶う可能性こそが、美波さんの生への執着となってくれる。

　だから今は、きっと大丈夫。美波さんを自死の誘惑から引き剥がすことができたはずだ。

　進むべき道も、一つに絞られた。

（あとはどうにか方法を見つけないと）

　考えを巡らせようとした、その瞬間。

　ぐいと前に引っ張られて僕はベットに倒れた。引っ張ったのは美波さんで、彼女を押し倒すような格好になっている。

「私も一緒になって考えます。もう一度、あなたと一緒に抗います。だけどその前に責任を取ってください」

「せ、責任……？」

「私をその気にさせた責任です」

　僕の腕の間で、美波さんが頬を赤く染めている。

　黒水晶のような瞳が、艶かしく輝いている。

「欲しいとか言われちゃって、気持ちを昂ぶらせられた責任、どう取るおつもりですか」

「あ、あれはワザとで」

「そんなのわかってます。でも、一片も考えていないことですか？　これからも私と生きていくのに？」

　挑発する声と、ボタンが外れ乱れた胸元のせいで、下半身が反応する。

『もちろん今このときはちゃんとしてもらいますけど。私達はまだ学生ですから』

　テレパスを送りながら、美波さんがそっと僕の頬を撫でる。

『それは、将来までのお預けです♪』

　僕はポカンとして――思わず笑う。

　心の中で降参しつつ、美波さんと唇を重ねる。

　互いに服を脱ぎ、肌と肌を重ねていく。

＊＊＊

『あ、あの、やっぱり恥ずかしいので電気消してください』

「うん……わかった」

（くっ、ぼやけてよく見えねぇ）

『え、えええ！？　こ、これがこーくんの！？　昔見た父のと全然違う……！』

「ちょ、おっかなびっくりツンツンしないで」

『……こーくん、大丈夫ですか？』

「う、うん。もうちょっと待って」

（あああくそ焦ってうまくつけられん。ちゃんと練習しとけばよかった……）

『……あっ感触が……あっ、あだっ！？　あいだだだだだだだだだだ！？』

「えっ、ごめっ、だいじょぶ？」

『だ、だいじょぶ、です……！　ゆっくり、お願いします……！』

「んぁ、はっ……こー、くん……」

「美波、さん……！」

『好きです……大好き』

　暗くなった部屋の中、僕らの荒くなった息遣いの音だけが響く。それは徐々に落ち着きを取り戻し、安らかで温い倦怠感に包まれていく。

　隣り合って寝る彼女のしとやかな肌に触れながら、僕は横を向く。彼女もまたこちらを向き、僕の手を取って頬ずりする。

　二つとない幸せが、ここにある。

　――もどかしくて不器用で赤裸々な僕らの初体験は、こうして終わった。