引退間際のくたびれたおっさん冒険者がダンジョンで見つけた超古代文明の魔導鎧はバトルスーツで変身ッ！

第四話 決意！ くたびれた冒険者は諦めていた夢を追う

「おおおおおらあああああああッ！」

　モンスターを怯ませて冒険者志望の四人を勇気付ける雄叫びに、少年は顔を上げた。

　なだらかな丘の下の道を、革鎧の男が長剣を振りかざして駆けていく。

　車が走るかのような高速で、生身の人間が走っていく。

「な、なんだあの速さ、ありえない、じゃあほんとにここは異世界、それかゲームのなか、そんな、俺は学校から帰る途中だったはずで」

　地面にヒザをついた少年が混乱しているうちに、マントをはためかせた男が戦場にたどりついた。

　ざざざっと靴底を滑らせて、走ってきた勢いのまま長剣を横薙ぎに振るう。

　ギャンッと悲鳴をあげて三匹のグレイウルフが空中に吹っ飛び、周囲に血を撒き散らした。

「あなたはっ！？」

「通りすがりの冒険者だ。よくがんばったな坊主ども」

　言いながら、男は長剣を振っていく。

　グレイウルフもその上にまたがったゴブリンライダーも次々に斬り飛ばされる。

　四人の少年少女が必死で抗っていたのが嘘のように、あっという間にモンスターが倒れていく。

　スラックスにブレザーでリュックを背負い、ヒザをついて震えていた少年は、ただ男の勇姿を見つめるだけだった。

　男が長剣を振るうたびに、モンスターは斬り殺された。

　逃げようとしたゴブリンライダーとグレイウルフは男が投擲したナイフで倒れる。

　冒険者志望の四人が何をすることもなく、戦いはすぐに終わった。

「ありがとうございます！　ありがとうございます！」

「なに、これぐらい気にすんな」

「あ、あの！　ポーションを持ってませんか？　仲間、友達の血が止まらないんです！」

「あるぞ。コレを使え」

「で、でも僕たちお金がなくて、なんとかして払いますから！」

「ははっ、だから気にすんなって。まあアレだ、坊主たちの勇気に免じてセンパイ冒険者の奢りってことでな」

「ありがとうございます！　ありがとうございます！」

　小さな瓶を受け取った少年が、青い顔で倒れている射手に瓶の中の液体を飲ませる。

　みるみるうちに血は止まり、射手は目を開けた。

「そっちの嬢ちゃんは？　ケガはねえみたいだが」

「あっはい、無理して魔法を使ったから魔力切れで気を失っただけで」

「ほう、魔法使いか。んで、中のちっこい嬢ちゃんとべっぴんさんはっと」

「おか、おかーさん、おかーさん！」

「……こりゃ気絶してるだけだな。安心しな、ちっこい嬢ちゃん」

　危うく死ぬところだった七人は、一人の冒険者のおかげで命を拾った。

　ひょっとしたら七人だけではなく、丘の上の少年の命も。

　モンスターを倒して「ポーション」を提供した冒険者は、無事だった少年たちから事情を聞く。

　少年いわく、馬車は近くの街に向かう乗合馬車で、冒険者志望の四人はただの乗客だったらしい。

　御者と六人の乗客のほかに、護衛の冒険者もいたそうだ。

　ゴブリンライダー率いるグレイウルフの群れに囲まれた際、護衛の冒険者はその場に残って群れの多くを引きつけ、馬車を逃したのだと。

　護衛を助けに行ってくれないかと持ちかける少年に、冒険者は首を振った。

「いや。俺は冒険者として、そいつらが受けた護衛依頼を引き継ごう。街まで送る」

「えっ、そんな、あの人たちを見殺しにするんですか！？」

「俺がそっちに行ったあと、またモンスターの襲撃があったらどうする。坊主どもじゃ守りきれねえだろ」

　冒険者の言葉に、少年少女は口をつぐむ。

　悔しそうにうつむいて、唇を噛んで。

「こんなはずじゃ、俺たちは村じゃ強い方で、だから冒険者になって英雄になるって、俺たちを主人公にした英雄譚が村に届くぐらいって」

「英雄？　主人公？　力がなきゃなれねえよ。まあせいぜい才能があることを祈れ。驕らず努力しろ。主人公や英雄になれるかわからねえけど、じゃねえと冒険者はすぐ死んじまうからな」

　人を襲うモンスターを倒し、七人の命を救った英雄（ヒーロー）は、そう言って皮肉げに口を歪めた。

「俺たち、がんばります。センパイみたいに強い冒険者になれるように！」

「やめとけやめとけ、俺はDランクだ。上級に手が届かねえ、英雄でも主人公でもねえ普通の冒険者だよ」

「えっ？　この強さで、Dランク……」

「上には上がいるってこった。まあ死なねえようにがんばるんだな。死んだら英雄も主人公もねえからよ」

　横転した馬車を調べていた冒険者は「これなら問題ねえな」と、一人で馬車を起こした。

　冒険者志望の少年たちが目を見張り、母親が無事だとわかって泣き止んだ幼女がはしゃぎ、丘の上で見ていた少年は目を丸くする。

　続けて冒険者は倒れた御者にポーションを飲ませ、「一頭は無事か」と言って馬車に繋ぎ直した。

　こんなことは慣れているとばかりに、テキパキと。

　冒険者はすぐに御者を起こして、事情説明もそこそこに馬車を出発させた。

　血の匂いに惹かれたモンスターを警戒しての行動だろう。

「よし、んじゃ行くぞ。御者さんは馬車が壊れねえようにゆっくり走らせてくれ。荷を軽くするために、歩けるヤツは馬車から下りて歩くぞ。遅れんなよ」

　言いながら、冒険者はちらりと丘の上に目を向けた。

　まるで、そこにいる誰かにも伝えているかのように。

　　　＊　＊　＊　＊　＊

「あれから、俺が動けなかった時から二十二年か」

　もたれかけていた体を起こすと、ぎしっと椅子が鳴った。

　鎧戸の隙間から、月に照らされた不死の山の稜線をぼんやりと眺める。

　二十二年前。

　けっきょくカケルは一団に姿を見せず、遠目で馬車を追いかけてこの街にやってきた。

　とつぜん異世界に飛ばされて混乱したのか、命のやり取りを見たことに怯えたのか、それとも、いざという時が来たのに動けなかった自分を恥じたのか。

「気絶した女将を心配して泣いてた幼女のポピーナちゃんは、もうすぐ結婚する。ほんと、あの時助かってよかった。……俺は動けなかったけどな」

　二十二年も泊まり続けたのに、カケルは宿の女将にも看板娘にも「自分もあの時あの場所にいた」と伝えていない。

　街で生活をはじめたあと、冒険者志望だった四人を冒険者ギルドで見かけても、偶然通りかかった先輩冒険者と話をした時も、伝えていない。

「センパイ。主人公でも英雄でもないけど、俺はまだ生きてます。あの時は動けなかったけどいまなら……どうかなあ」

　シワが目立つようになった顔を歪めて、カケルは半笑いを浮かべる。

　自嘲するような笑みがクセになったのはいつの頃からか。

　冒険者になってすぐは「飲み込みが早い」と言われていたのにその後に伸び悩んでからか、一緒に依頼を受けた冒険者が死んでひとり生き残った時からか、Dランクへの昇級試験に何度も落ちて己の限界を知った時か。

　あるいは、「いざとなったら自分はこう動く」と、英雄（ヒーロー）のような活躍を妄想してきたのに、動けなかった二十二年前のあの時からか。

「生きてきた。勝てないモンスターから逃げて、難しい依頼は受けないで、不死の樹海は『異界に繋がる』って噂があるのに死ぬ気で挑戦しないで、生きてきた。生き延びれば強くなるレベル制の世界でもねえのに」

　己の手を顔の前にかざしてブツブツと呟く。

　十八歳の頃と違って、シワが刻まれ汚れが染みて節くれだった、己の手を。

「二十二年。もう四十歳だ。四十にして不惑、だったっけ。ははっ、惑いまくりだな」

　ポタポタと、テーブルに水滴が落ちる。

　変わった己の手を下ろして、カケルは鎧戸の向こうを見た。

　月明かりが、変わらない不死の山を照らしている。

「ああ。親父と母ちゃんは元気かなあ。妹はいまごろポピーナと同じ26歳か。美人になってんだろうなあ」

　カケルは遠く不死の山を見て、記憶の中の富士山を見た。

　普通の高校生だった頃の家族を思う。

　二十二年も前の記憶はぼんやりとして、父親も母親も、年の離れた妹の姿ももううっすらとしか思い出せない。

　写真はスマホの中にしかなく、二十二年前に電池は切れた。

「ああ。帰りてえなあ」

　テーブルにヒジをついて、カケルは両手で頭を抱えた。

　異世界転移する前が特別に幸せだったわけではない。

　カケルは当時から主人公でも英雄（ヒーロー）でもなく、普通の高校生だった。

　時が経てば大学生になって会社員になって、大禍なく人生を過ごしていったことだろう。

　いまのカケルとは違う経験を重ねて四十を迎えて、あるいは不惑だったかもしれない。惑わず、心乱れることのない、文字通りの。

「体は思うように動かなくなってきた。疲れは早いし回復は遅い。同年代のヤツらは死ぬか引退した。俺も、そろそろだ」

　冒険者として長く生き残ってきたカケルには、知識とそれなりの技術はある。

　それでもEランク。一般的な冒険者程度で、ついぞ上級冒険者には、主人公や英雄にはなれなかった。

　そこそこだった戦闘能力はピークを超えて衰えはじめている。

　カケルは頭から手を離して、両の手に拳を作った。

「最後だ。最後に、本気でダンジョン『不死の樹海』に潜る」

　己に言い聞かせるように力を込めて、自分を勇気付けるように強く握る。

「『異界に繋がる』のが本当で帰れるなら良し。帰れなかったら、これで引退する」

　決意を口に出す。

　シワが目立つ顔を、節くれだった手を月明かりが照らす。

　すべてを諦めたかのような、死んだ魚のような淀んだ目に、ひさしぶりに光が灯っていた。