告白は最大の防御

第3話 客人は霜降り肉と共にやって来たらしい

　警察官に状況説明を済ませ、俺は玄関の中へと入る。

　複数の客人が来ているようで、見慣れない靴が何足もあった。リビングからは妹とその友人たちの笑い声が聞こえている。

　俺はリビングを覗いてあいさつをした。

「こんばんは。今夜は女子会かな？　ゆっくり寛いでね」

　俺はやや引きつった愛想笑いを浮かべていた。

　それはそうだろう。愛しの掘り炬燵が妹たちに占領されているのだから。

「お兄様、お帰りなさい」

　すくっと立ち上がった眼鏡っ娘の有原波里（ありはらはり）が俺の右手を握ってきた。

「今からすき焼きパーティーするの。お兄さんも一緒に食べよ」

　俺の左腕を掴み豊かな胸を押し付けてくるのは黒田星子（くろだせいこ）だ。

　この二人は妹の親友でちょくちょく泊まりに来ている。

「馬鹿兄貴、さっさと着替えて来な。早くしないと牛肉がなくなっちまうぞ」

　相変わらず生意気なのは妹の綾川知子（あやかわともこ）だ。

　他にも二名、見知らぬ人物がいたのだが、とりあえず無視して二階の自室へと向かう。

　しかし、今夜はどうしてすき焼きパーティーなのだろうか。金額的に女子高生が用意する料理ではない。

　俺はいつものジャージに着替えリビングルームへと戻った。例の掘り炬燵の上にはカセットコンロが据えてあり、その上にはすき焼き用の鍋がセットされていた。

「綾川和也（あやかわかずや）様ですね。初めまして。私はアル・ファールドと申します。三谷先生と親しくしていただいている者です」

　アル・ファールドと名乗った男は白人で栗色の髪を刈り上げている。そして、頭の上に猫耳がひょこんと飛び出している。

「私はシファー・マラク。モモエさんと仲良しなの」

　彼女は中東の人だろうか。黒い直毛を肩まで伸ばしていて、褐色の肌と大きな瞳が目立つ美女だ。モモエとはあの高価なトラントロワ型自動人形の名だが、彼女も何故か頭のてっぺんに猫耳を付けている。二人共かなり怪しい外国人と言う印象だ。

「綾川和也（あやかわかずや）です。よろしくお願いいたします」

　俺も型通りの挨拶をした。この二人は妹の通う学園の教師、三谷朱人（みたにあけひと）と親しいらしい。三谷はトラントロワ型自動人形の製作者であり、この素晴らしい掘り炬燵の発明者でもある。この掘り炬燵は四次元仕様なのだ。不思議な事に、フローリングの床にセットしても掘り炬燵になる。こんな物を開発した教師は怪しい人物筆頭な訳だが、その三谷と親しいアル・ファールドとシファー・マラクも相当怪しい人物だと考えて間違いなさそうだ。頭のてっぺんの猫耳も含めて。

　俺は星子と波里に手を引かれ、コタツの中へと足を突っ込む。

　フローリングで真っ平なはずの床には何故か穴が開いており、脚を曲げて座ることができる。

　これが愛しの掘り炬燵。

　途端に足が温かくなり、体全体がポカポカと温まってくる。俺はしばし、恍惚感に浸ってしまう。

　この掘り炬燵は長方形で大きめサイズだ。少し詰めれば大人が三人が並んで入ることができる。俺は星子と波里に挟まれるような格好で炬燵に入った。

　正面には例の外国人二人組。左には我が妹の知子。右にはトラントロワ型自動人形という配置だ。自動人形は鍋に野菜や豆腐などの食材を適時追加し、その都度カセットコンロの火加減も調節している。アンドロイドのくせに、なかなか細かい気配りができるのには感心する。

「このお肉はね、長州和牛なんだって。霜降りのロース」

「アル・ファールドさんとシファー・マラクさんが持ってきてくれたの」

　星子と波里が教えてくれた。

　長州和牛と言えば、ロシアのプーチン大統領が来日した際に振舞われたという高級牛肉ではないか。こんな良い品を持ってくるあの二人はきっといい人に違いない。俺は咄嗟に、先ほど心の中で呟いた無礼を詫び、これからももっと仲良くしてほしいと思った。

「って事だ。アル・ファールドさん、シファー・マラクさん。どうもありがとうございます」

「ありがとうございます」

　妹に続き、俺も礼を言った。

「そろそろお肉が煮えてきたようですね。皆さまどうぞお召し上がりください」

　鍋を菜箸でつつきながら、自動人形が宣言した。

「ちょっと待ってください」

　肉をつまもうとした皆の手が止まる。

　声をかけてきたのはシファー・マラクさんだった。