第23話 涙に消えた封筒
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「二人分とは言っても、結構貰っちゃいましたね」
老夫婦と別れ、帰路に立つ二人。
おばあさんから渡された給料袋の中を覗きながら、モモが言う。
「そう？ あれだけ辛い思いをした割には大したことないような……」
「文句言わないでくだ……さいッ」
「あイタっ！！」
横から七海も覗いて呟くと、罰当たりな彼の後頭部にモモから鉄槌が下された。
幸い顔面を地面に叩きつけられる惨事は免れたが、二人の喧騒に商店街を歩く人々の視線が集まる。
「んんっ！ お金を稼ぐのは大変だって言ったばかりじゃないですかっ。ほらほら、行きましょう」
そう言ってモモはぷりぷりしながら歩き出す。そのぷりぷりしている尻尾を、痛みを堪えて七海は追いかける。
「でもそんなに沢山頂いたなら、今日も何処か美味しい店にでも食べに行く？」
「今日は仲直りのために朝ご飯で贅沢してしまいましたから、しばらくは節約生活です。このお金も、大切に使いましょう」
堅実なモモが、七海の提案に即答した。
ずっと手に持ったままのその封筒を、彼女は両腕で抱きしめる。
その様子や、モモの働く事に対する姿勢を見続けている内に、七海の考えにも変化があったのは明らかだった。
下積みを経験せず、いきなり会社をトップとして引っ張っていた七海は、その足で、身体を動かして働く事の苦労を理解していなかった。
それでも今日一日を通して、おじいさんやおばあさん、そしてモモにそれを教えて貰ったような気がしていた。
「そうだね、そうしよう」
先程までの自分を否定するように、七海もはっきりと頷く。
「じゃあ、早く帰りましょうか！ お腹も空きましたし！ 実はですけど、まだ朝のシチューが残ってますからね～」
「えっ、まだあったの？ 何で教えてくれなかったのさ」
「ハルカさんが全部食べる気満々だったからですよ……」
和やかな会話を弾ませて、帰りを急ぐ商店街を進む足を速める。
その一歩を踏み出そうとした、その時だった。
「きゃッ！！！」
モモの甲高い悲鳴と共に、二人の横を何か黒い物体が走り抜けていく。
彼女の身を案じようと身を翻した七海は振り向きざまに、それの存在に微かに気付いた。
「モモ！ 大丈夫？ 怪我は……」
「ケガは……、大丈夫です。でも……、でも
声に、不安と悲しみを露わにさせて彼女が言う。その顔は今にも泣きだしそうな程、瞳を潤ませていた。
あまりの動揺に主語の抜けてしまったモモの言葉に、七海は直ぐにはその真意が理解出来なかった。
「……ないって、何が？」
ただ事ではない空気を感じた彼がおそるおそる尋ねると、モモは胸の前で抱えていた両手を解いて見せた。それでようやく七海は、彼女から奪われていたものが何であったのかを悟る。
「……封筒か」
その正体は、七海たちが農園で必死に働いて得た給料が入った封筒だった。恐らくさっき逃げて行った
荒々しく盗られたようで、いつもモモが着ている白いシャツの袖先の三つのボタンのうち、二つが無くなっていた。
とうとう掌で顔を覆って小さくしゃくり上げているモモの肩に、彼はそっと手を置く。その手には、モモの隠しきれない哀情がひしひしと伝わってくる。
彼女を泣かせる原因が分かった以上、七海がすべきことは一つだった。
「大丈夫、僕が必ず取り返すから。モモはここで待ってて」
優しく力強い彼の慰めに、モモはこくり、と頷いた。
それをしかと受け取ると、肩の手を離した七海は向き直る。視界から消えるその最後の一瞬まで、彼女は俯いたままだった。
「許さねぇ……！」
歯を鳴らして、頂点まで達した怒りを掠れた声に乗せる。
そしてもう既に姿は見えないが、盗人の逃げた方を睨んで、ゆっくりと走り出した。
スピードはぐんぐん加速していき、あっという間に商店街を抜ける。
――あんなかっこつけて言ってはみたけど、手掛かりも当ても何もないんだよな……。
冷静になった七海が、狭い通りと交差している十字路のど真ん中で急ブレーキをかけて立ち止まった。細かい砂利が宙を舞う。
「さてどうしたものか……」
目の前の三本の道を見渡して、あれこれと思案を巡らせる。そのどれを見ても、人影らしきものは見受けられなかった。
「もう日も完全に落ちかけてるしな。これ以上暗くなったら見つけるのは不可能だ」
未だに、僅かながら黄昏色が村を包んでいた。今なら肉眼でも何とかなるくらいには明るい。
日没まで約三十分、それが彼に与えられたタイムリミットだった。
一つ大きく深呼吸をして、焦る気持ちを落ち着ける。
そして再び、七海は犯人がどれかしらを選んだであろう三つの
「こっちは……、直ぐそこで行き止まりか。ここから見て分かるくらいだし、そんな道選ぶはずないだろうな」
向かって左は、何軒かの家が脇に立ち並ぶ中、お誕生日席のように一軒だけが中央に建っていた。そこで道は途絶えている為、逃げようにも逃げられそうにはなかった。
冷やした頭であっさり可能性を否定した七海は、次に正面に続いている大通りを吟味する。
商店街こそ抜けたが、村に一つしかない広い通りには、商売を終えた村人たちがそれぞれの家路につく姿があった。
「夕方でもこの人通り、怪しいヤツがいたら誰かしらが声を上げているに違いない。でもそんな様子はなかったから……」
街灯こそ少ないが、人々の繋がりの強いライプ村のことだ。誰かが異常を感じれば、それはどんどん周りに知れ渡っていき、村全体が包囲網となる。
盗人もそれが分かっているのであれば、こんな道を進むメリットなどない。そう七海は結論付けた。
「――となれば最後は……」
右側の、細い裏道に目をやる。
残された選択肢は一つだけ。考えるより先に足が動いていた。
不意に襲われる危険も頭に入れながら、慎重に歩を進めていく。
裏道に差し掛かると、少し先に、薄暗い中に白く目立つ小さな石のようなものが目に入った。
少しずつ近づき、やがて七海はその石を前にすると屈んでそれを拾い上げた。
軽く砂を払い、掌に載せてまじまじと観察する。
「これは……、まさか……」
白い
推測が確信に変わった七海は、ボタンを拳でぐっと握る。
そして、足元のおぼつかない、狭く暗い路地を走り出した。
「待ってろ……。モモを泣かせた罪、きっちり払って貰おうか……！」
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