【完結】おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい二部

第9話 思い出5

「手袋、落としたよ」

　優しい、小鳥の鳴き声のような声に、あたしは振り向いた。その先では、見たことのない子どもが、あたしの手袋を持っていた。

「はい」

　差し出された手袋を受け取る。顔を上げて、彼の顔を見る。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

「……あんた、肌白いのね。雪みたい」

「え、そうかな？」

「雪だるまみたい」

「雪だるまじゃないよ。ぼく、人間さ」

「……ここに住んでるの？」

「うん。お父さんの仕事の手伝いをしてるんだ」

「……ふーん」

「じゃ、ぼく、これで」

　あたしは彼のコートの袖をつまんだ。

「待って」

「え？」

　彼が立ち止まったから、あたしは彼から手を離さなかった。じっと彼を見つめて、言った。

「あそんで」

「え？」

「あたしヒマなの。付き合ってあげるから、あそんで」

　ほんとうはいけないの。

　何も用がないのに庶民と口をきくなんて、貴族としてルール破りなの。

　でももう、耐えられなかった。

　だれでも良かった。

「あそんで」

「あの…」

「あたしとあそんで」

　黒い瞳があたしを見つめる。

　あたしの目が、彼を見つめた。

　そしたら、彼が、静かに、あたしに提案してみた。

「……雪だるまでも、作ってみる？」

　あたしは首を傾げて、彼を見た。

「作れるの？」

「二人でやれば、大きいのが出来ると思うよ」

「……あたし、雪だるま作ったことない」

「え？」

「お下品だからやめなさいって、ママが言うから」

「そっか、じゃあ」

「でもいいわ」

　あたしはうなずいた。

「作り方教えて」

「うん。いいよ」

「……ねえ、名前なんて言うの？」

「ニクスだよ」

「ニクス」

　あたしはつい、笑った。

「名前も雪みたい」

「そうかな」

「いいわ。ニクス。気に入った。あんたかわいい顔してるし、あたしが今日一日あそんであげる。感謝してよね」

「きいてもいい？　君の名前は？」

「テリー」

「テリーの花。花の名前か。いいな。きれいな名前だね」

　ニクスがあたしにほほえんだ。だからあたしはきょとんとした。だって、あたしに純粋な笑顔を向ける人なんて、メニーくらいだったから。

「テリー、行こう。暗くならないうちに」

「うん」

　おもむろに、ニクスがあたしの手を握った。

「きゃっ！」

　あたしは声を出す。今度はニクスがきょとんとした。

「あ、ごめんね。痛かった？」

「い、痛くない」

　そうじゃなくて、

「手」

「え？」

「あの」

「え？」

「だから」

　手、

「………家族以外の誰かと、繋いだこと、ない、から…」

　ニクスがぽかんとした。

「別に、平気だけど？　何ともないけど？」

　だけど、

「人前で、手を繋ぐなんて、はしたな…」

「なに言ってるの」

　ニクスは優しくほほえんだ。

「いっぱい繋ごうよ」

　そう言って、小さな手袋があたしの手袋を握った。

「おいで」

　ニクスがあたしの手を握って、引っ張る。あたしはニクスに引っ張られて、足を滑らせながら、ニクスと走った。

　それからあたしはニクスとあそぶようになった。あそぶ場所は決まってなかった。待ち合わせは噴水前だった。あたしとニクスが出会った時間に待ち合わせするの。二人が会えば、いっしょに街を駈けていくの。

「テリー！　数えるよー！」

「うん！」

「いーち！　にーい！」

　ニクスはかくれんぼが上手なの。へたくそなあたしは、いつだってすぐにニクスに見つかった。

「雪のなかに隠れたのに見つかっちゃった。ニクスったらズルしたんじゃないの？」

「さーあ？　どうかな？」

「したんでしょ！」

「うふふ！」

「まって！　うふふっ！　ニクス！」

　きっかけは忘れたけど、待ち合わせる時間が夜になった。あたしは夜中に屋敷から抜け出して、ニクスと雪の王国であそぶようになった。安心して。バレないように戸締まりをきちんとしてるの。ドアはきちんと鍵がかかってる。だから、ぜったいにバレはしないわ。

「今日は雪だるまつくろう！」

「勝負よ！　あたし、大きいのをつくるんだから！」

　今夜もあそぶの。

「大丈夫だよ。テリー。すべれてるよ」

「ぜったい手はなさないでね！」

　今夜もあそぶの。

「メニー！」

「ごめんなさい」

　叱られるメニーを見る。

「申し訳ございません。お母さま」

「罰として広間の掃除をなさい」

「昨日したばかり……」

「おだまり！」

　メニーが暗い顔をしている。

　あたしは、たすけられない。

　なにもできない。ママには逆らえない。この家ではママが絶対だ。

　今夜もニクスと雪の王国でかまくらをつくる。

「……」

「……テリー？」

　ニクスが声をかけてきた。

「今日は、なんだか元気がないみたいだけど、どうしたの？」

「……なんか、つまんない」

「……そうだね」

　ニクスが作業をやめた。

「テリー、なかに入って、今日はお話しようよ」

「……うん」

　寒い夜、あたしとニクスは小さな小さなかまくらのなかに入って、身を寄せあって、しばらくだまってた。それで、つまらなくなって、なんとなくあたしから口をひらいた。

「あたしの家族はね、みんな、仲悪いの」

　ニクスはだまって、あたしの話をきいてくれた。

「ママはいっつもイライラしてる。姉のアメリは嫌味っぽいし、家庭教師の先生はいっつも厳しい。怒ってばかり。ヴァイオリンも楽しくない。屋敷内の空気はいつもぴりぴりしてる。……そんな家にいたくない」

　あたしはひざを抱いた。

「あたし、もうこんなところにいたくない」

　そう言うと、ニクスはしばらくだまって、にこりとほほえんで、あたしの手を握って言った。

「じゃあ、おまじないをしてあげる」

「おまじない？」

「願って。テリー。君の願いは……一番の願いはなに？」

「そうね。王子さまと結婚することかしら」

「それから？」

「一人であの家を出るわ」

「ふふっ。うそつき」

「なによ」

「だって、君、言ってたじゃないか。家には大事な妹がいるって。いっしょに連れていくんでしょ？」

「なにそれ。そんなこと言ってない」

「ふふっ。君はうそが下手だね」

「うるさいわね。ニクスのくせに生意気よ」

「テリー、君は」

　ニクスは、笑ってこう言うの。

「プリンセスになったら、その力で、妹さんを、助けようとしてるんだね。確かに、君にとってその妹さんは邪魔な存在なのかもしれない。だから、君の言う通り、同情でそんなことを思っているのかも。……でも、それでもいいと思う。君が助けたいと思ってる妹さんは、きっとその想いに気づいてくれるよ。大丈夫。君は一人じゃない」

　あたしには、

「ぼくがいる」

　ニクスがあたしにおまじないをかけた。

「いたいの、いたいの、飛んでいけ」

　あたしは鼻で笑った。

「ニクスはあたしのしもべよ」

「うん」

「世話係として働くのよ」

「わかってる」

「毎日あたしの面倒を見るんだからね」

「うん。見るよ」

「ニクスだけは特別よ」

「うん。ありがとう」

「あたし、あんたのこと気に入ってるの。喜びなさい」

「うん、ぼくも、テリーが好きだよ」

「ニクス」

　ニクスを見つめる。

「……ほんとう？」

「ん？」

「あたしのこと、ほんとうに好き？」

「好きだよ」

「でも、みんなはあたしをきらいって言うわ」

「でも、ぼくはテリーが好き」

「ほんとう？」

「うん。大好き」

「ニクス」

「うん」

「あたしもニクスが大好き」

「ぼくもテリーが大好き。両思いだね」

　指を絡める。

「ニクス、ずっと友だちでいて」

「うん。ずっと友だちでいよう」

「ずっとそばにいて」

「うん。テリーのそばにいるよ」

「ニクス」

「テリー」

　手を握り締める。

「ずっと一緒だよ」

　ニクスがいれば、あたし、この先もなんとかなる気がしたの。

　ニクスはあたしのはじめての友だちで、あたしがはじめて悩みを打ち明けられた人物でもあったの。

　将来、あたしはリオンさまと結婚する。

　でも、彼も連れていくわ。

　ニクスは貧乏だから、あたしのしもべとして、たくさんこき使ってやるの！

「テリー、星がきれいだね」

　ニクス。

「テリー、明日もあそぼうね」

　ニクス。

「宝物を見せてあげる」

「ニクスったらまだかしら？」

　あたしは氷の上を滑る。

「ちょっと早すぎちゃったのかも」

　氷の上を滑って、ニクスを待ってたら、あたしは見つけたの。

「あれ？」

　そこに、カバンと、箱。箱から転がったと思われる汚い石が並んでいた。

「あれ、これ、ニクスのカバンだ」

　あたしはしゃがんで、ニクスのカバンを見た。

「なんだ。ニクス、もう来てるんじゃない」

　あたしはカバンを見下ろしたと同時に、――氷のなかに、なにかが沈んでるのが見えた。

「うん？　なにこれ」

　あたしはそれをじっと見た。

「……」

　それは、見てはいけないものだった。

「ニクスー！」

　顔を上げて、大声で呼んだ。

「ニクスー！」

　ニクス、まだかな。

「驚かそうったって、そうはいかないんだからー！」

　きっとかくれてるんだわ。

「ニクスー！」

　あたしはその場をうろうろした。

「ニクスー！　どこにいるのー？」

　カバンの周りを回るようにすべってニクスを呼ぶの。

「ニクスー！！」

　お願い。早く来て。

「ニクスー！」

　今日もくるでしょう？

「ニクス！」

　お願い。

「ニクス！！」

　寒い。

「ニクス！！！」

　あなたがいない夜が来るはずない。

「急にインフルエンザだなんて」

　ママがあたしの頭をやさしくなでた。

「今日は大人しく寝ているのよ」

「メニーを呼んで」

「メニーは忙しいの。家のことをしなきゃいけな……」

「他の使用人がいるでしょ！　メニーを呼んで！！　はやく！！」

　一日、メニーはあたしの世話係になった。あたしは紙を渡した。

「おつかいにいってきて」

「おつかい？」

「警察官にきいてきて。ニクス・サルジュ・ネージュっていう男の子を見てないかって」

「ニクス……？」

「早く行ってきて！　ママにサボってるって言うわよ！」

　ニクスはいない。

「あの、ニクス・サルジュ・ネージュって、男の子を知りませんか？」

「今調べてみたら、半年前から行方不明になってる子だね。お友だちかい？」

「半年前……？」

「おじさんたちもさがしてみるから、今日は帰りなさい。大丈夫。必ず見つけるよ」

　雪の王国に、もう荷物はない。

　あたしは荷物をさがしたけれど、ニクスのカバンはどこにもなかった。

「ニクス……」

　もうどこにもいない。

「ニクス」

　だれもたすけてくれない。

「ニクス……」

　ニクスも消えた。

　君にはぼくがいるって言ってたくせに。

　うそつき。

「うそつき……」

「ニクスのうそつき」

「きらい」

「ニクスなんてきらい」

「裏切り者」

「きらい」

「うそつき」

「うそつき」

「お前なんてくたばればいいのよ」

　全身から怒りに包まれた気がした。

「きらい。ニクスなんてきらい」

　散々期待させておいて、結局消える。

「うそつき」

「うそつき」

「うそつき」

「ニクスのうそつき！」

「大きらいよ！！！」

　全部こわれてしまえ。

「メニーーーーーーーーーーーーー！！！」

　思い出を全部憎しみに変えてしまえ。

　怒りと悲しみと恨みと憎しみと苦しみ、すべてを抱えよう。

「おねえさ……」

「お姉さまって言わないで！　この奴隷が！」

　あたしは物をこわす。

「ママ！　メニーが部屋で大暴れして、あたしのツボを割ったわ！」

　ママも、残ってる使用人もみんなわかってた。暴れたのはあたしだって。壊したのはあたしだって。でも、あたしはママの大事な娘だから、だれも叱らないし、説教もしてこない。

「メニー、こっちに来なさい」

　ムチを打たれるのは無知なメニー。

「ママー！　またメニーが！」

　あたしは暴れまわる。

「あはははは！　見て！　テリー！　メニーがまたボロボロのドレス着てる！」

「きゃははははは！！」

　あたしは笑い飛ばす。ぜんぶぜんぶこわれたらいい。時間も、この屋敷も、ママもアメリもぜんぶぜんぶこわれてしまえ。

「もう少しで仮面舞踏会です。デビュタントの前の予行練習として参加なさい」

「わたしも行きたいです」

　メニーが言った。

「お願いです。行かせてください」

「きゃはは！」

　きいてたアメリが笑った。

「きいた？　テリー。メニーには履く靴もないし、着るドレスもないし、それにダンスもできないじゃない。それなのに、仮面舞踏会に行きたいんだって！」

「うふふふふ！」

「……ドレスならあります」

　メニーがか細い声で言った。

「お母さんのドレスが残ってて……」

　メニーが必死な顔で言った。

「そのドレスでおどることが憧れだったんです。お願いです。連れて行ってください」

「いいでしょう」

　ママの返答にあたしとアメリがびっくりした。今、ママがOKしたわ！

「それじゃあ、メニー、このお皿のなかに入ったエンドウまめ、これを灰の山のなかになげるから、二時間以内にぜんぶ拾い集めなさい。そうしたら、考えてあげてもいいわ」

（えっ）

　そう言うと、ママはほんとうに灰のなかにエンドウまめをぶちまけた。

「じゃあ、がんばってね」

　ママが意地悪な笑みを浮かべて、部屋から出ていった。メニーは必死にエンドウ豆を集める。アメリもその様子をクスクス笑いながら部屋から出ていった。

　あたしはメニーがエンドウ豆を拾う姿を見ながら離れた。そして、裏庭へと行った。ぼろぼろになった仕掛けを見る。ロープは半年前にちぎれて、もう木の上にあるバスケットを取ることはできない。

「……ゆすってゆすって、若い木さん」

　あたしは小さな声で唄った。

「やさしいハトさん、スズメさん、お空にいる鳥さんたち、みんなきて、メニーがまめを拾うのを手伝って。良いものはハチのなかへ。だめなのは食べちゃって」

　でも、この木は魔法の木ではない。だれもこない。メニーにも、あたしにも、だれにもたすけは来ない。

（メニー、まだ拾ってるかしら）

　本のなかのヒロインがここにいれば、間違いなくメニーを助けただろう。本のなかのヒロインにはいつだって勇気と愛があって、どんなにママが怖くたってメニーを助けだせるのだ。

（でも、あたしにはむり）

　だって、あたしには関係ないんだもの。

（行きたいって言ったのはメニーなんだから、メニーががんばらないと）

　メニーは今も必死にエンドウ豆を灰の山から拾っている。

（あたしには関係ない）

　あたしはハシバミの木から離れる。

（関係ない）

　部屋にもどって、リオンさまの写真を見つめる。

（あたしには関係ない）

　メニーは灰だらけになる。でも関係ない。あたしにはなにもできない。ママがそれで許すって言うなら、がんばれば？

　あたしを巻き込まないで。

「ねえ、テリー。メニーのドレスを見つけたわ」

　アメリが部屋に来た。