異界渡りの魔術師二人

第13話 武器そのものと得物の扱い

　さあ仕事ができるぞと思いきや、三日ほど待って調査隊が戻るのを待ってくれと言われた。

　私が学校へ行くと伝えたら、その手配もしてくれるらしい。あとお金もくれた。

　仕事じゃないと断ろうとしたけど、なんかほかの冒険者も構わないと言っていたので、とりあえず安い宿を取った。

　ベッドの寝心地は良かったけど、おもいのほか、警戒するのは外で寝るのと変わらず、物音で起きるので外の方がいいかもしれない。

　ちなみに外の場合は、物音でも自然の音か、それ以外かで無意識に対応が変わる。自然の音だと、そう簡単には起きようとしない。まあ襲撃なんかの訓練は半年ほどやってたので、寝ぼけながらも対応はするんだけど。

　まあ、ベッドに慣れ過ぎるのもいけない。

　警戒用の術式展開も考えたけど、私はそれがあっても中尉殿に蹴られたから、どうしたもんかと。

　改良もしてみるかなー。

　こういう結界って、相手に気付かれたら終わりだから、そこらが本当に難しい。

　簡単なことなんてないけど。

　――さて。

　やるべきことをしよう。

　実は都市に来てから、やろうと思っていたことがある。

　それは武器の作成知識を得ることだ。

　いくつかの店舗は見て回ったが、いずれもスキルを扱うことが前提のものばかり。それに販売がメインで、製造は別に拠点があるものが多く、いうなればそれは量産品だ。

　そして。

　表向きはほぼ民家と似たような工房を、街はずれに発見した。

　うきうきである。

「こんちはー」

　中に入ると、武器が並んでいる。ざっと目を通すが、いわゆる見世物だ。がらくたとは言わないにせよ、本命ではない。

　仮に、これらしか作れない人ならば、残念ながら相談のしようもないけれど、客の姿もないし、大丈夫だろう。王城に提出するような装飾品ありの、展示品みたいな気配もないし。

　しかし、店主がいない。

「こんにちは！」

「うるせェ！　ちょっと待ってろ！」

　おおう、良い反応だ。

「はーあーい！」

　店の奥からは熱を感じる。ここは工房なのだから当然、鉄などを溶かす炉があり、熱を逃がす煙突なども配備されているわけで。

　こういう職人に、スキル持ちは少ない。持っていたとしても、それを利用しないか、できない者が大半だ。

　そうでなくては。

　市場で野菜を売る人だって、いなくなる。

　見合ったスキルを所持していたら、こんな汗臭い場所でやるよりも、もっと稼ぎやすい場があるだろう。

　狙い通りの人だったらいいなあ。

　しばらく待っていると、頭に巻いたタオルを解いて首にかけた初老の男性が顔を見せた。

「……チッ、黒い狐に売る得物はねェよ」

　――当たりだ。

　武器を得物と表現するのならば、間違いない。

「いらない。技術が欲しい」

「あァ？」

　煙草に火を点けるが、特に気にせず私は手のひらを上に向けて出す。

「どうやれば作れる？」

　手の上に作った刀を握り、そのまま二歩ほど近づいて男に突き出した。

「お前ェ……」

「スキルじゃない」

　数秒ほど無言だった男は、煙草を消してから刀を受け取った。

　よし。

「刀か」

「内緒ね」

「わかってらァ。そもそも黒い狐の種族はスキルを覚えらンねェだろ」

「うん。でも、それが今の私の限界。見ればわかるけど、私はあくまでも素材の形状を変えてるだけ」

　槍は大きいので、もう一つはナイフを作ってカウンターに置く。

「素材の形状を変える、か」

「そう」

　創造系列の術式と呼称はしているけれど、やはり形状変化が一番近い。こればかりは教えるのが難しいと、先生は言っていた。

　何が難しいかというと、この世界における鍛冶の限界を知らないから、だそうだ。ついでに、術式を組み込んだ得物には、私の知識が足りないらしい。

「鋼の折り込みはできてるな」

「逆に言うと、それしか知らない。鋼をメインに、叩いて伸ばす、曲げて折る、また叩く――それを繰り返して作る方法を、組み込んだ」

「つまりその技術を、制作過程に入れて、スキルじゃねェ何かしらの方法でこいつを作ったわけか」

「うん」

　ナイフにも触れてから、男は。

「来い」

「ありがとう」

　目論見通り――というか、狙い通り、私は奥の工房へ案内された。

「お前ェの名前は聞かん。俺のことは、あー……弟子を取るつもりはねェが、便宜上、親方でいい。わかるな？」

「うん」

　おそらく、お互いの名を知ることはこの先にあるだろう。しかし、この前提条件があるのならば、誰かに訊ねられた時、知らないと答えることができる。

　あるいは、知ったことじゃない、という他人の線引きだ。

「口外はしねェ、詳しく話せ。コイツのことだ」

　刀か。

　それなりに流通はしているが、使い勝手が難しいため、刀自体を扱う者はあまりいない。だから、使い手を見ると警戒が必須だ。

「手順としては、鋼を電気で熱して溶かしながら、叩きを入れて折り返し、ミルフィーユ構造を作ってから形を整えて、刃を入れるための研ぎ。現状だと、作ったというより形状変化っていう定義になってる」

「なるほどな……使い勝手はどうだ」

「竜の尻尾くらいなら切断できる」

「――おい、コレでか？」

「うん。ただ、電気を発生させて刀を帯電させておいて、切断力を上げて。正直に言って私の武装は、常時使うものじゃないけど、鋭利さに欠けてる」

「常時じゃねェなら、どう使う」

「状況に応じて。ナイフならサバイバル、槍なら動きを止める時、とか。使う時に作って、目的を達成したら消す」

「竜の尻尾を斬る時に作って、斬り終えたら消す？」

「うん」

「何故、消す？」

「……？　次に使うとは限らないから。私はまだ、武器の扱いに関しては素人。課題にしてる」

「よくわかった」

　手足の延長でなくては得物になりえない。

　振り回されることはなくても、私はまだ武器を振り回しているだけだ。

「返す」

「あ、うん」

　どうしようかと首を傾げ、まあいいかと消しておく。消すというより、戻す。

「均一すぎる」

「うん？」

「ここにある道具がいくつあると思う？」

　ぐるりと見渡せば、床に置いてあるものも、壁にかけてあるものも、かなり多い。金槌だけで――うわ、八種類はあるし。

「逆に言えば、俺は嬢ちゃんみたいな得物は作れん。どうしたって炉の温度は一定じゃないし、鋼の温度の下がりも日によって違う。もちろん、状況に応じて叩き方もな」

「そうか……」

　鋼を打つ、ただその行為を切り取っても単純ではない。何より、言葉にできない経験則が必要になる。

「……うん、だったら最初から構成を組み直した方が早いか」

「組み直し？　その理屈は教えられるか？」

「んー」

　まあ、できるできないはともかく。

　普通の人でも気付ける範囲なら、大丈夫かな。一応、お互いに口外しない約束だし。

「さっき、スキルで火を点けてた」

「おう、そのくれェしか役に立たん」

「私はそのスキルの中身を作ってるだけ」

「――中身？」

「そう。現実に起こりうる現象を定義して、発生させてる。たとえば火のスキル、これを簡単に言うと、木くずと火だねがセットになってる」

「……そうか。スキルを使ったら火が出るんじゃない。そもそも、火が出るよう準備されているのがスキルか」

「だから私がやってることも、本質的にはスキルと同じ。ただ、私はスキル使えないから、準備をしなくちゃいけない」

「それがお前ェが言うところの、構成ッてやつか」

「うん」

「どのくらいの調整ができる」

「現実の範囲内なら、どこまででも。ただし、整合性が必要になる」

「たとえば」

「さっき見せた刀の構成内において、火力を上げただけで、失敗する」

「――火力を上げて鋼を溶かしたところで、その鋼を打とうとするのは、以前の火力で溶かした鋼だからか？」

「そう」

　理解が早い。ただの怖いおっさんじゃなさそうだ。

　いや怖くはないけど。口がちょっとだけ悪いだけで。

「だから構成を作って、実物を作る。あとは繰り返し。実際に打つところを見たいけど、今の私じゃ、わからないで終わる」

「ガキのくせに、現実がわかってやがる」

「嫌ってほど教えてもらったから」

「ちょっと待ってろ。――ああ、炉には触るな」

「大丈夫、何にも触らない」

　見るけど。

　工具がいろいろある。そりゃいろいろ作ってるんだろうなあ。

　奥に入って、すぐに戻ってきた。手には刀が持たれている。

「俺の作品だ、見てみろ」

「ちょっと待って」

　受け取る前に、しゃがんでから影に手を突っ込み、メモ用紙みたいなものを取り出す。それを二つ折りにして、口に咥えてから受け取った。

「ほう……礼儀も知ってンじゃねェか。どっから取り出したかは知らんが」

　半分ほど引き抜いて、ぴたりと手が止まった。

　完全に引き抜くことに躊躇する。

　――美しい。

　これほどの芸術品は知らないし、そして、何よりも実用的だ。

「一応、居合い刀ッて括りだ」

　先生が使っていた刀に、限りなく近い。波紋を見ているだけで時間を忘れそうだ。

　そっと刀を鞘へ納め、そのまま親方へ。

　紙を取った私は、大きく深呼吸を一つした。

「――また来る」

「おう、一丁前に挑む目ェしやがって。楽しみにしてらァ」

　分解したら作れるようになるか？　――否だ、そういう話ではない。

　一から職人の手で作られた一振りの刀を前に、私はそんな方法など浮かびもせず、奇妙な敗北感と、それ以上のやる気を手に入れ、宿へ戻る道を一人、歩き始めた。