あたしをダカールにつれてって！

第6話 てめえ！何もんだ！

コースとパドックの間には、溝が掘られ、さらにコーステープが張ってあるので、コース内に入ることはできないが、ここからだと、スタート地点が見える。

スタート地点には３０台ほどのモトクロッサーが横一線に並べられ、〈スターティングゲート〉と呼ばれる柵のようなゲートで、定められたグリッドより前に出られないようになっている。

みずきは僕から見て、右端から二番目に位置している。

女性としては身長の高いみずきだが、２５０ccのフルサイズのモトクロッサーにまたがると、尻をずらしてようやく片足の爪先がつくぐらいなので、プラスチック製の箱を両足の下に置いている。

「スタートの位置って、どこが有利なんですか？」

スタート地点からみて、コースは左側に大きくUターンするようなレイアウトだ。

舗装されたサーキットのロードレースでは、コーナーまでの距離が短いイン側が有利だが、路面が土で滑りやすいモトクロスの場合は、確実にコーナーを曲がるため、大幅な減速が必要になるので、有利とは言い難い。

みずきのグリッドは〈インから２番目〉だ。

「なんとも言えないね。」

お父さんは左に回り込む第一コーナーを示しつつ、言う。

「君が言うようにイン側は距離が短いけど、荒れている。真ん中は飛び出し損なうと、両脇を挟まれて身動きがとれなくなる。

アウト側には大きなバンクがあるから、それに当てられれば、アクセル全開でコーナーを回れて、そのまま、第一ジャンプに突っ込んでいけるからそのままトップにたてる。

だが、走る距離は一番長いから、走る距離の短いイン側の車両においていかれる可能性もある。」

結局、どこをとっても有利とは言えないのがこのコースなんだよ。とお父さんが言ったところで、〈一分前〉というボードを頭上に掲げたオフィシャルがコース上に現れた。

断続的にあおられるスロットルによって、エンジン音が高まる。

オフィシャルはボードを胸元まで下ろし、９０度回転させる。

〈スタート３０秒前〉の動作だ。

これが出るとライダーはおのおのやりかたで、スタートのタイミングを図る。

と、スターティングゲート が、ライダー側に、一斉に倒れた。

３０台のモトクロッサーが一斉にアクセルを全開にし、凄まじい爆音が鳴り響く！

左端から飛び出したみずきは、インからアウトへ、全車の前を横切るように斜めに走り、コースの外側へ一直線に走っていく。そのまま、アウト側のバンクに突入し、トップで第一コーナーを駆け抜けた。

全開のスピードのため減速しながら、コーナーに入るイン側のマシンは追い付かない！

〈ホールショット(トップで第一コーナーに飛び込むこと)〉だ。

みずきはそのままの勢いで、第一ジャンプにかかり、黒髪をなびかせながら華麗なジャンプを決めた。

彼女以上のスピードでジャンプへアプローチしたライダーはいないため、第２コーナーでは２位のマシンと１０車身ほどの圧倒的な差をつけた。

はじめて間近で見る、モトクロスのレースの迫力と、みずきのクレバーで大胆なスタート運びに圧倒された。

学校での〈ちょっとアホっ子〉の印象とはかけ離れている。

「どうだい？今日のレースは、全日本選手権じゃないけど、IB、NAクラスの男性ライダーがほとんどだ。

あのなかでは、みずきは一番体重が軽いから、加速が一番速い。だからあんな走りもできる。」

お父さんは彼女の疾走を満足げに見ながら話す。

「同じ排気量の車両なら、飛び出しが一番早いと考えて、イン側のグリッドについたんだと思う。」

「我が娘ながら、すごいレースのセンスだと思うよ。」

みずきが１周を終えて、トップで帰ってくる。砂ぼこりがもうもうとたっているせいか、後続のマシンはみずきを追いきれず、差はさっきよりも開いていた。

「で、さっきの君の疑問だがね。」

みずきが再び第１コーナーを曲がり、ジャンプを飛んだ辺りで、再びお父さんが話し出す。

「みずきにはWMXに出て、チャンピオンになってほしいと思っている。」

WMX。ウーマンズモトクロスのことで、女性ライダーの世界選手権だ。

「あれだけの才能と、体格に恵まれた女性ライダーはまずいない。次のシーズンはレディースと、NAのレースにダブルエントリーできるように交渉している。シーズンが終わったらアメリカへ行って、１年間AMAのレースで武者修行。そのつぎの年にWMXに本格参戦しようと思っている。」

「だから２５０cc4ストローク。」

「そう、WMXのマシンは２５０だ。そこを見据えてみずきにはできるだけ２５０のマシンに乗せるようにしている。」

みずきがチェッカーフラッグを受ける。

砂ぼこりがおさまってきた後半は、大分、差を詰められたが、堂々の１位だ。

「あの娘（コ）はな、絶対チャンピオンになる。キアラ・フォンタネージのようにね。」

お父さんは現在、WMXで圧倒的な強さとカリスマ性をほこる、イタリア人女性ライダーの名をあげた。

〈女性・モトクロス〉で検索すると、よく出てくる端正なルックスの彼女は、確かにみずきと似ているような気がする。

「小林くんだったね。」

「あれだけの才能を生かさないのはもったいないと思わないか？」

「いや、でも、そこは彼女の意思ですし・・・。」

なんだか、野球の新人選手のエージェントと、球団スカウトみたいになってきたな。と思いながら僕は答える。

「ダカールはある程度年をとっても出られるけど、モトクロスは今だけだ。みずきを説得してくれないか。」

いや、最近はある程度の年齢のモトクロスライダーもいますよね。と思うが、口に出さないでおく。

◇◇◇

さて、どうしたものか？と所在なさげにコースの脇を歩いてみる。

コースでは最高峰クラスの、IAが出場するクラスが行われていて、IAであることを示す赤ゼッケンに、NBの白ゼッケンや、IBの選手が果敢に勝負を挑み、レースが終了するところだった。

レースを終えたマシンが次々とコースアウトしてくる。

それをぼんやり見ていると、青いマシンが、こっちへ向ってくる。

妙に速いなあ。と思っていると・・・。

うわああああ！

突進してきた青いバイクは僕の目の前で横っ倒しにひっくり返り、起き上がった黒いヘルメットのライダーがいきなり僕の胸ぐらをつかんだ。

「てめええ！なにもんだあ！みずきとどういう関係だ！！」

ライダーは両手で僕をつかんで揺さぶる。

ヘルメットとゴーグルをつけたままなので、顔は見えない。

「おい！落ち着け！僕が何したって言うんだ！」

黒いヘルメットのライダーは、僕の言葉を聞かず続ける。

「うっせい！さっき、みずきのテントにいたろう！親父さんとも親しげに話してやがって！てめえ！みずきにちょっかい出しやがったら許さねえぞ！」

「ちょっかいっって！僕は彼女と同じ高校のただの同級生だ！」

「同級生？名前は？」

「小林はるとだ！」

名前を聞いたとたん、彼は「フン？」と呟き、僕を突き飛ばす。

パドックの乾いた地面で服が砂ぼこりだらけになった。

彼はヘルメットをとってしゃがみこみ、地面に倒れたままの僕の顔を覗きこんだ。

年は同じくらいか？垂れ気味の瞳は、幼い感じだが、茶髪と口調はヤンキーそのものだ。

「お前の名前はみずきから聞いたことがある。あいつのマネージャーになるんだってな？」

「いや、まだ、そういう訳じゃ・・・。」

「じゃあ、やめろ。あいつの走りを見ただろう。あれだけ走れるやつが、ラリーなんかやるのはもったいねえ。」

「ラリーなんか？」

「そうだろ。ラリーなんか何日もチンタラ走ってるだけじゃねえか。ツーリングと変わらねえ。

そんなドンガメみたいな連中のレースに、みずきが入れ込むのはもったいねえ」

別にラリーに特別な思い入れがあるわけではないが、ダカールラリー。それに関わる幾多のラリーパイロットの話をここしばらく調べて、彼らのことを知っていたのでカチンとくる。

僕は起き上がり、僕よりも背が高い彼を突き飛ばす。

今度はヤツが砂ほこりにまみれる。

「てめ・・・。」

「言いたいことばかり言ってるんじゃない！《《あんなところで》》くすぶっているようなやつに、ラリー批判をしてほしくないね！」

僕は彼のマシンの〈白ゼッケン〉を指差しながら言う。

「う・うるせえな！今年は怪我が響いて、ランキングを上げられなかったんだ！ほんとなら今年はNAのはずなんだ！」

「ふん！どうだかな？人の批判をする前に自分のことを省みたらどうだい？僕に言わせれば君こそドンガメ野郎だ！」

「てめ・・・！」

とヤツが拳を握る。

望むところだ。

さあ来い！

「何してるの正史！」

みずきが叫びながらこっちに走ってくるのが見えた。

モトクロスブーツで走るのは、なかなか大変そうだ。

「チ！」

ヤツはヘルメットをかぶり直し、バイクのエンジンを始動させた。

「いいか！よけいなことすんじゃねえぞ！」

砂ぼこりを残して青いバイク。YZ250は走り去っていった。

「どうしたの？何があったの？」

息を切らせて彼女は僕に聞く。

服の土ぼこりをはたきつつ、

「大丈夫だ。あいつは知り合い？」

「うん。 高橋正史〈たかはしまさし〉。あたしとは中学の時から、一緒にレースに出たりしてるの。」

「・・・・。」

「はると君？」

「みずきちゃん。連れて行くよ。」

「え？」

「僕が君をダカールに連れていく。」

※このお話しに登場するイベントや社会背景は、２０１３年～２０２２年のものをフォーマットとしています。