秋の鹿は笛に寄る

第三十四話 壮途

　近習になり、七日が過ぎた。

「お坊ちゃんの近習になったんだって？」

　ギャリリッと鉄の擦れる音がして、虎徹の持っている刀が地面を穿（うが）つ。

　うまく攻撃を往（い）なしたはずなのに、薙刀を持つ手はビリビリと痺れた。

「情報遅い」

　勇輝は虎徹が体勢を立て直す前に石突きを繰り出したが、それはヒラリと躱（かわ）された。

「お前が何にも言わねーからじゃん」

　代わりに下から掬い上げるような剣戟が襲ってくる。

「聞かれなかったからね」

　それを半身を捻（ひね）る最小限の動きで躱す。ムッとした虎徹が、すぐに刀を振り下ろす。

「すげー出世じゃん。『おめでとう』？」

　次々と繰り出される攻撃を、嫌な顔をしながら躱す。虎徹の一撃は、力があるくせに速い。

　危なげなく躱してはいるが、それは躱すことに全力だからだ。これでは攻撃に移れない。

「それは、まだ。一ヶ月間のお試しだから」

　そもそも自分の獲物が薙刀で、こんなに接近を許している時点で詰んでいるのだ。

　距離を取ろうと試みるが、虎徹はこちらの心理など百もお見通しなのだろう。鋭い踏み込みで、なかなか距離が取れない。

「じゃ、『お坊ちゃんに気に入られて大変だな』？」

　胴を狙った横薙ぎを、薙刀で受け流した。

　面倒になったので、腹を蹴ってやろうと蹴りを繰り出したら、拳が死角から迫ってきた。慌てて蹴りの軌道を拳に合わせ、大きく後ろに飛び退（すさ）る。

「……そうでもない」

「へぇ？」

　彼我の距離が開く。これは薙刀の間合いだ。

　息つく暇もなく、勇輝が喉、胸、腹を狙った三連突きを繰り出す。相手に休憩を与えてやる必要はない。

「今まで、同じ小隊で活動してきたからね」

　喉、胸は刀の腹で受けられたが、腹は間に合わないと思ったのだろう。身をひねって躱される。

「俺なら、餓鬼のお守（も）りなんか真っ平だけどな」

　それは読めていた。なので、最後の突きの軌道を変え、横に薙（な）ぐ。

「餓鬼って侮ってると、痛い目見るかもね」

　平衡を崩したところを好機と見て、連撃を繰り出すが紙一重で躱される。だが、虎徹の表情に余裕はない。それを見て、薙刀をくるりと大きく回すと、思いっきり叩きつけた。

　ガァンッと鉄同士が打ち合う音が響く。

「『落ち武者は薄の穂にも怖ず』だな」

「『千里の馬は常に有れども、伯楽は常には有らず』だね」

　遠心力も上乗せした一撃を受け止められ、両者の動きが止まる。

　しばらく睨み合ったが、どちらからともなく構えを解いた。

「……己が主人を『馬』に喩（たと）えるたぁ、不敬だねぇ」

「僕の主人は、それくらいで怒るような器の狭いやつじゃないからさ」

　二人は、武器を納めながら、開始線へと戻り、一礼する。

　　　◇ ◇ ◇

「お前ら、模擬戦なんだから、もちっと真面目にやれ〜」

　二人の模擬戦を見学していた大輝が野次を飛ばした。

　勇輝たちの戦いは高度だったが、軽口を叩いていたことからもわかるように、全力ではなかった。そのことを非難しているのだ。

「お前が『真面目に』とか、言うかぁ〜？」

「お〜、よしよし。構ってあげるからね〜」

「鬱陶しい！　暑い！　離れろ！」

　一試合終えて汗だくの虎徹と勇輝が、生意気を言う大輝にへばりつく。その二人を、両手を振って追い払う大輝。

　追い払ったら、虎徹は素直に散っていったが、勇輝は笑いながら大輝の隣に座った。

　こうして、二人ゆっくり話すのも久しぶりな感じがした。勇輝が二人部屋から消えて、まだ七日。

　なのに、ずいぶん遠くに行ってしまったように感じる。

「一人寝には、慣れたか」

　揶揄（からか）い半分で声をかけたら、「え、う〜ん……まぁ」と誤魔化された。

「お前、楓に無茶なこと言われてねーよな」

　心配になって、思わず確認する。楓は、生まれた時からお貴族様だから、息をするように我儘を言うことがある。それに振り回されているんじゃないかと、大輝は気が気じゃなかった。

「あぁ、いや、それは大丈夫。他の近習の人も優しいし。いろいろ勉強になってるよ」

　本当かよ、と思うが、勇輝の呑気そうな顔を見ていたら、そんなにひどい扱いを受けているわけでもなさそうだ。

　それならいいか、と、次の模擬戦を眺める。

「……お前、楓のことが好きだったんだな」

　ぼうっと見ていたら、そんな言葉が口から出ていた。

「えっ！？　……いやぁ、まぁ。……なんか、改めて言われると、恥ずかしいね」

　横目で見た勇輝の頬は、ほんのり赤く染まっていた。はにかんで、えへへと笑う。

　大輝は、勇輝にそんな表情をさせたのが自分じゃないことに、不愉快になる。

　――あんな奴の、どこがいいんだよ。

　――あんなことされて、それでも好きってなんでなんだよ。

　――あんなに泣いてたのは、なんだったんだ。

　ぐるぐると、疑問が大輝の頭の中を渦巻く。だが、そのどれも言うべきではないとわかって、全てを飲み込んだ。

　きっと、勇輝に嘘はない。泣いたのも、苦しんだのも本当で、それでもその上で、楓を好きになったんだろう。それは、どれほどの強い気持ちなのだろうか。

『兄妹は、いつか道が分かれる。それが今日であっていけないわけはない』

　不意に、楓の言葉が思い出される。

　楓の言葉は、悔しいが真実だった。

　双子といえども兄妹は別々の人間で、いつかそれぞれの道を歩んでいく。ずっと一緒にいられるわけではないのだ。

　だが、大輝は楓に指摘されるまで、そのことに気がつかなかった。それどころか、勇輝はずっと自分と一緒にいると思っていた。

　なのに、あの日、勇輝は別の道へと一歩踏み出した。

　――俺を、置いて。

「……お前、俺に遠慮してないで、ここ、やめてもいいんだぜ」

　勇輝の影を見ながら、なんでもないことのように言う。本当は、なんでもなくないくせに。

　勇輝が、楓を選ぶと言うなら、その選択肢はあってもいいはずだ。その方が、――俺なんかのそばにいるより、幸せになれるはずだ。

「……何それ」

「あ？」

　低く、地を這うような声が聞こえて、聞き間違いかと顔を上げたら、隣には勇輝しか居なかった。

　勇輝が、キッとこちらを睨んでくる。その瞳には、怒りがあった。

「……何、それ！　何で大輝まで、そんなこと、言うの！？」

　勇輝は、怒りすぎて、目の端に涙を溜めていた。

「何で？　僕が色々面倒なこと起こすから、嫌になったの？」

「違ぇよ！　お前が、楓のになったから……」

「近習になったって言っても、一月（ひとつき）だけでしょ！　それなのに、辞めてどうすんの！」

　泣き顔が見られたくないのか、ぷいとそっぽを向いてしまう。そして、そのまま膝に顔を埋める。

　それは、子供の頃、勇輝が拗ねた時によくやっていた仕草だった。

「悪ぃ！　辞めろって言いたいわけじゃないんだ。そう言う選択肢もあるってだけで。楓も言ってただろ。家にいれば安全だって」

　そう言っても、勇輝はしばらく動かなかった。こうなると、勇輝は長い。

　膝を抱える腕をぷにぷにと押す。髪の毛を、つんつんと引っ張る。だが勇輝は、反応しなかった。

「なぁ、勇輝。悪かった。俺が間違ってた。なぁ」

　機嫌をとるように、精一杯、優しい声を出す。そして、何度か謝った時に、勇輝がようやく口を開いた。

「……大ちゃん。僕たちの約束、覚えてる？」

「あ？　約束？」

　『約束』と言われても、パッと出てくる心当たりはなかった。次の休みに、どっか行こうって言ってたっけ……？

「『いつかここを二人で出て行こう』って、ずっと言ってたじゃん」

「！！」

　それは、大輝の心の支えだった。それを、忘れるわけがない。

「覚えてる！　覚えてるぞ！」

　勇輝も覚えていたのか、と勢い込んで返事をしたら、腕の隙間から、じとっとした視線が返ってきた。勢いが良すぎて、誤魔化したように受け取られたらしい。

「ホントに〜？」

「ホントだって！　その約束があったから、俺たち、渾天院（ここ）まで、来たんだろ？」

　忘れていない、ちゃんと覚えていたと言うと、勇輝は半信半疑ながら一応は信じてくれたようだった。

　ぽすっと膝の上に顎を乗せる。目はまだ赤いが、天岩戸（あまのいわと）に隠れるのはやめたらしい。

「あの約束ってさ、ただ鱶河城の外に出ればいいってわけじゃないでしょ。外に出て、『真っ当な生活』ができなきゃ、外に出た意味、ないじゃん」

　大輝は、外に出たらそれでいいと思っていたが、勇輝は違うらしい。

　だが、勇輝の言う『真っ当な生活』とは？

「外の人たちの、『真っ当な生活』って、僕も何かよくわかんないけど。でも、それって、自分の力で生きていくことだと思うんだよね」

「自分の力で……、一人っきりってことか？」

　反射的に、俺はいらなかったのかと思ってしまったが、そうではないらしい。

「もう！　違うでしょ！　ちゃんと『二人で』って言ってるじゃん！　僕は、助け合うのはいいけど、一方的に助けられるだけなのは嫌なの。僕も、ちゃんと役に立ちたいの」

　どかっと勇輝が肩をぶつけてくる。それは勇輝の全体重を乗せた体当たりだったが、大輝は微動だにせず受け止めた。勇輝は、大輝に寄り掛かったまま言葉を続けた。

「僕達、まだ、渾天院（ここ）だよ？　まだまだ先は長いし、やらなくちゃいけないことも、やりたいことも沢山あるんだ。でしょ？」

「……だな」

　孤児の自分達にとって、『真っ当な生活』とは何か、わからない。わからないと言うことは、つまりまだ『真っ当』ではないと言うことなのだろう。

　だったら、それに向かって進むべきだ。勇輝の言う通り、自分達はただ鱶河城（あそこ）から抜け出したかったわけではない。抜け出した先、その先に輝く未来を夢見ていたのではなかったか。

「なのに、僕一人だけ家の中で、ぬくぬくと暮らしていられないよ。言ったでしょ、僕は戦さ場にあってこそなんだって」

　誰が理解せずとも、大輝にだけはわかって欲しいんだ、と言われたら、わかると言うしかない。

　勇輝がそんなふうに考えていたとは、気がつかなかった。だが、まだ道半ばだと言われたら、それはしっくりきた。それなら、自分もこんなところで止まっていられない。

　そう伝えると、勇輝は、得意そうに「でしょ〜？」と笑った。

「あのさ、僕が楓の近習になるなら、俺も伊吹先輩の近習になる！　くらいのことは言って欲しいよ」

　さらりと勇輝がとんでもないことを言った。それは、対等に、上を目指してくれ、と言う意味だったが、大輝はそう受け止められなかった。隠していた胸の内を見透かされた気がして、慌ててしまった。

「お前っ！　伊吹さんは、近習を持たない主義だって」

「知ってるよ〜、それくらい。本当になれって言ってるんじゃなくて、それくらいの気概を持てって意味」

　大輝の動揺に、何をそんなに慌てているんだ、と勇輝が冷たい視線を送ってくる。

「『俺が、伊吹先輩の信念を変えてやる！』くらいの強引さはあってもいいと思うんだけどな〜」

　人ごとだと思って、勇輝が無責任なことを言う。

『……大輝は、楓の近習になりたいのですか……』

　そう言って、大輝を不安げに見上げる伊吹の顔が、脳裏に浮かぶ。

　どうして、あの時、「ダメ」と言ったのか。

　どうして、あの時、不安そうだったのか。

　それを尋ねれば、きっと後戻り出来なくなる。今までの、心地よい関係が、変わってしまう。

　だから、大輝は尋ねなかった。伊吹も、あの時の話を蒸し返すつもりはなさそうだ。

　だが、勇輝は一歩踏み出した。

　なのに、自分は、歩き始めなくていいのだろうか。

　考え込んだ大輝のそばで、いつも通り勇輝は微笑んでいた。