第二十二話 山の主
どどっ、どどっと地面が揺れる。
それは、さながら山全体が震えているようだった。
「来た」
「来ましたね」
「来たか」
「来い」
それぞれが、その存在を思いながら、口には出さずに戦闘準備に入る。
「勇輝、頼みます」
伊吹の視線を受けて、勇輝がこくりと頷いた。狼は、作戦がわかっているのか、いつの間にか勇輝の背後に陣取っている。
「あいつ、なんであんなに勇輝に懐いているんだ」
不満げな楓の呟きを聞き流しながら、勇輝は集中した。
しゃんしゃんと鉾鈴を鳴らし、周囲を浄化していく。
浄化されたせいか、森の匂いが薄くなり、気温が下がったように感じる。
（なんだろ。今日は調子がいい……？）
いつもに増して、強い神気が溢れ出る感覚に勇輝は違和感を覚えた。だが、調子がよくて悪いことはない。勇輝は周囲を祓い終わると、結界を張る舞を神様に奉納し始めた。
どどっ、どどっ、と言う地響きは、だんだん近づいてくる。
否が応にも高まる緊張感の中、勇輝の凜とした声が辺りを包んだ。
「
勇輝が周囲に舟形の結界を張るのと、山の端から黒い波が押し寄せてきたのは同時だった。
否。それは波ではない。殺気を
それが、一群となって勇輝達に襲い掛かる。彼らは、彼我の間にある障害物に目もくれず、一心に勇輝達を目指して駆け下りてきた。
土砂崩れのような轟音。殺気立った瞳と、凶悪な牙。それらが、障壁にゴン、ドカンとぶち当たって来る。
「くっ！」
結界に衝撃を受けて、勇輝の体が揺れる。その背に、大輝がそっと手を添えた。
「――これくらい、軽いだろ」
当然のように、無茶を言う。だが、勇輝はその言葉に、にやりと笑った。
大輝の無茶は、いっつもだ。それに応えられないようでは、こいつと双子なんてやってられない。
勇輝は、正面からこの群れを受け止めると言う無謀なことをしなかった。先端を尖らせた舟形の結界で、一直線にこちらへ向かって来る奔流を二つに分け、背後へと流していく。
ドカドカと土煙を立てて駆け抜けていく山猪達が過ぎ去ると、その場は奇妙な静寂に包まれた。
当面の脅威は去ったと、勇輝が障壁を解除する。
ふっと神様からの加護が消えた時、山の端から現れたのは、一体の猪だった。
◇ ◇ ◇
現れたのは、山猪などではなかった。
妖である山猪が子供に見えるほどの巨体。それはごわごわとした毛皮に覆われ、下顎から突き出た牙は、凶悪なほどに鋭かった。
そして、その瞳は、怒りに満ち、こちらを睨んでいた。
その瞳に、周りから息を飲む音が聞こえた。
これと対峙するのか……。
畏れにも似た空気が、人の間に広がっていく。
伊吹達は、刀に添えていた手をいつの間にか離してしまっていた。そんなこと、経験豊富な伊吹達からは考えられない行為だった。迂闊だと
そんな人の中から一人、勇輝が一歩、歩み出た。その脇に、まるで勇輝を守るように狼が寄り添っている。
勇輝は、その瞳の怒りに触れ、涙を流していた。はらはらと涙を流しながら、その巨体へと近付いていく。
「カッカッ。……カッカッカ」
猪は、その巨体から、ずっと威嚇音を出している。しかし、勇輝はそんな音に注意を払っていなかった。
なぜなら、猪の巨体には、幾本もの矢が突き刺さり、そこからじくじくと腐った体液が流れ出ていたからだ。
猪は、明らかにこの山の主であった。
……主で『あった』。
過去形である。
この山を
山の主ほどのものが、ただの矢傷でこうなるわけがない。きっと、あの矢には、毒が塗ってあったのだろう。確実に、息の根を止めるために。
なぜ、こんな目に。これがこの山を守ってきた事に対する人の仕打ちか。
痛い。悲しい。辛い。酷い。恨めしい。……寂しい。
瞳を通じて、猪の絶望が勇輝に流れ込んできた。
つう、と勇輝の瞳から涙がこぼれ落ちた。それを慰めるように、狼が勇輝の手に身を寄せる。
その時、勇輝と狼、勇輝と山の主は繋がった。想いが、痛みが、慈愛が、絶望が入り混じる。
そして、それらを凌駕するように、勇輝の中に流れ込んできたものがあった。
それは、怒りだ。人ではない、神々の、
（あぁ、カミサマ――）
そこで勇輝の意識は薄まった。
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