秋の鹿は笛に寄る

第三話 八ノ瀬山

　おぉい、と言う声を最初に聞いたのは、大輝だった。

　八ノ瀬山の哨戒任務も大半が終わり、この調子なら、予定通り帰還できるな、と話し合った日のことだった。

　道ともいえぬ獣道を進み、次の結界の確認へと向かっている時、どこからか人が呼ぶ声がしたのだった。

　おぉい、おぉいという声は、後から思い起こせば、どこか空虚に響いていたように思う。だが、その時、彼らは気がつかなかった。

「なんか、聞こえません？」

「……確かに」

　大輝の声に、伊吹が耳を澄ませた。

　四人は、顔を見合わせた。

　（――こんな山奥に、人？）

　どの顔にも、そう書いてあった。

　今、四人がいるところは、人里からかなり離れている。この山中に、集落があるという報告もない。猟師が迷い込んだことも考えられるが……こんな奥深くまで？

「……ここで、考えていても仕方がありません。聞こえてしまった声を無視することはできませんから、確認に行きましょう」

　ただし、慎重に。

　伊吹の決断に、四人は声のした方へ歩みだした。

　こんな所に、まず堅気の人間がいるわけがない。盗賊か、どこかの領地から出奔した者か。どちらにせよ、面倒なことには変わりない。

　そう思った四人の予想は、見事、裏切られることになった。

　　◇ ◇ ◇

　八ノ瀬山は、古くは『八背』を書き、その名の通り、八つの峰が連なる連峰だ。

　と言っても、山自体はそれほど高くはなく、植生は豊かで、その麓に住む人々に十分な実りを与えていた。

　里の者は、山の中腹辺りまで。それより奥は樵（きこり）や猟師の領域だ。

　だから、中腹より上へ行くと、途端に道が細くなる。道の両側から木々が枝葉を伸ばし、蔦が垂れ下がる。人が行き来しなければ、すぐに山に飲み込まれてしまうであろうこの道を整えるのも、今回の任務の目的の一つであった。

「あ。キノコがある」

　打った枝を、道の脇に捨てようとした勇輝が声を上げた。

「先輩、これって、食べられますか？」

「あぁ、これはおいしいですよ」

　興味津々、瞳を輝かせてキノコを見つめる勇輝。その脇から覗き込んだ伊吹も声を弾ませた。

「本当ですか？　じゃ、今夜はキノコ汁ですね！」

　そう言って、群生して生えているキノコを次々と腰の籠に入れていく。しかし、その籠には、先ほど摘んだヤマボウシの実も入っており、すぐに一杯になった。

　それに気がついた大輝は、勇輝に声を掛ける。

「おい、もう、その籠、一杯だろ。俺のと交換しろ」

　ぶっきらぼうに発せられた声だったが、弾んだ調子は隠しきれなかった。

　大輝や勇輝にとって、山は何度来ても新鮮だ。

　彼らは、今の家に引き取られるまで、『鱶河城（ふかじょう）』を出たことがなかった。

　鱶河城はこの都最大の貧民窟だ。『城』と名が付くものの、城ではない。無数の建物が有機的かつ無秩序に組み合わさってできた『街』のことを指す。

　増築に増築を重ね、改築に改築を施し、ある家は倒壊し、建物の上に建物ができる。その結果、街が一つの大きな城のように見えるので、『鱶河城』の名が付けられたのだった。

　そこに行けば叶えられぬ欲望はないと言われている。

　酒に女に金。ご禁制の薬すら手に入るとの噂もあった。

　そんな貧民窟の比較的安全な外縁部が二人の寝床だった。寝床と言っても、家があるわけではない。雨露を凌（しの）ぐ軒（のき）がある程度だ。

　鱶河城には、軒があり、野生動物は存在しなかった。その一方で、碌な食べ物はなく、常に腹をすかせていた。

　あの頃、山でこんなに食べ物が手に入ることを知れば、多少危険と分かっても山へと入って行っただろう、と思う。それくらいこの山は、この山の実りは、二人にとって魅力的だった。

「今日はここで野営をしましょう」

　楓の案内で野営に適したところに着いた一行は、手際よく野営の準備を始めた。山は日が落ちるのが早い。だから、まだ日があるうちから準備するのは鉄則だった。

　伊吹が今夜の寝床を作り、楓と勇輝が火を熾（おこ）し、夕餉を作る準備に入る。その間に、大輝は水を調達し、ついでに周囲を軽く警戒する。それが伊吹隊の野営時の役割分担だった。

　勇輝が周りの石や枯れ枝で簡単な竃（かまど）を作っている間に、楓は火を熾そうと火口（ほくち）を手に、何度も火打石を打ち鳴らした。カチ、カチと打ち鳴らすが、なかなか火種が飛ばなかった。

　と、そのうち、勇輝の視線に気付く。

「何だ。何を見ている」

「んーん。待ってるだけ」

　そう言う勇輝は、特に楓を急かすでもなく、その手元を見守っていた。

　その視線に励まされるように石を打っていると、うまく火種が火口へと飛び移った。それを消してしまわぬよう、慎重に息を吹きかける。十分に火が育ったところで、勇輝が作った竃の中へ放り込むと、あっという間に大きな炎へと成長した。

「上手くなったね、楓」

「ふん。いつのことを言っている。俺はやればできるんだ」

　勇輝が言っているのは、渾天院に入ってすぐの話だ。

　それまで他人に傅かれ、世話されるのが当たり前だった楓は、当時、火ひとつ満足に熾せなかったのだ。

　それでは今後の任務に支障が出ると、野営のイロハを教えてくれたのが勇輝だった。

　上手くできなくても決して苛つかず、成功するまで根気強く、何度も繰り返し教えてくれた。過剰な手助けはせず、できた時はきちんと褒め、やる気を出させることに長けていた勇輝は、以前、教師でもやっていたのかと思ったほどだ。

　何となく照れ臭くなった楓は、その場を勇輝に任せ、伊吹の手伝いに行った。

　その日の夕餉は、携行食に、昼間獲ったキノコで作った味噌汁がついていた。

　今まで屋敷では出たことのない、野趣（やしゅ）溢（あふ）れる味だったが、悪くはないと楓は思った。

　　◇ ◇ ◇

　ソレは、いっそ滑稽と言えた。

　人ではあり得ない体高。ひょろりと長い手足。その全身は、茶色く短い毛に覆われていた。その毛は、顔と手の平には生えておらず、真っ赤な皮膚がのぞいていた。

　明らかに、妖であるソレは、信じられないことに着物を身に纏（まと）っていた。

　体の大きさが違うため、一枚の着物では、上半身が隠せないのだろう。右腕、左腕には別の着物を引っ掛けて、余った身ごろが背中でぶらぶらと揺れていた。また、下半身には、元は袴であったと思われる布の残骸が纏わり付いていた。

　人の真似をして、だが人になりきれなかったソレ。

　ソレが身にまとわりつかせている着物は、茶色い汚れに塗（まみ）れていた。

　泥汚れだと考えるのは、些（いささ）か楽観的すぎる。泥よりも濃いそれは、その着物の元々の持ち主がどんな結末を辿ったか、雄弁に物語っていた。

　猿にも似たソレは、大きな岩の裏で、おぉい、おぉいと声を上げていた。

　ソレは知っていた。こうやって、音を出せば、二本足の獣が寄ってくることを。

　二本足の獣は、食い手はないが、時々、稀（まれ）なる甘露を持っていることがある。

　その甘露を味わいながら、二本足を食べるのが、最近のソレの楽しみだった。

　――おぉい、おぉい。

　ソレが出せる唯一の声で、ソレは獲物を待っていた。

　――おぉい、おぉい。

　ソレの声は空虚に森の中に響いて、消えていった。