サファイアの雫

The rose is red

「バラは赤い」

先生から教わったおまじないを唱える。

The rose is red,

The violet's blue;

Pinks are sweet,

And so are you!

僕は僕でいいんだって、そう先生が言ってくれているみたいだ。

約束した指を握って、廊下を歩く。一人になっちゃいけないのは分かっていたけど、声が聞こえたんだ。ナインと、僕を呼ぶ声。闇の中から招くように。

聞いたことがあるような、ないような、不思議な声。僕を呼んで何をしようというのだろう。

これは罠？ 暗闇に引きずり込んで、僕を食べちゃったり？

怖いけど僕が逃げないのは、ある予感がしているからだ。あの人じゃないかっていう……。

「ねぇ……あなたは、だれ」

暗闇の声は名前しか呼ばない。何の為に呼んでいるのか、言ってくれればいいのに。

「ナイン」

急にはっきりと聞こえた。驚いて足を止める。

ああ、ほら……やっぱりあの人じゃないか。

「こんなところにいたの」

「ナイン」

「寂しかった？」

言葉を忘れてしまったのか、それ以外話せないのか。ここまで来ても名前しか呼んでくれない。

「ダメだよ、急に皆を消しちゃうなんて。どうしてなの？」

「ナイン……」

ゆっくり伸びてきた手が、僕の首をそっと掴んだ。

「君は、優しい」

「僕が……？」

やっと言葉を喋ってくれた。安心して、手に触れる。

「君は、素敵だ。バラやスミレと同じように、君だけの美しさが、ある」

「そう、かな」

「こっちへおいで」

「皆を心配させちゃうよ」

「もう抑えきれないんだ」

「……分かった」

僕の体は黒に飲まれる。僕なりの色は消えて、全て壊される。

【♡８】

足元に一枚カードが落ちていた。嫌な予感というか、それしかないだろう。悪趣味な誰かがわざと落としたカード。さて、今度は何番だ。

「……え、これは」

それを持ったまま歩き回る。誰かいないかと探すと、室内に人影が見えた。

「先生」

「ああ、エイト。良かった」

「何かあったのですか」

「カードが落ちていた」

エイトの顔は緊張で固まったが、その絵柄が見えると、目を見開いた。

「どうして……ジョーカー」

そこに数字はなく、ピエロが描かれていた。横にジョーカーとも書いてある。

「誰かの数字じゃなくて良かったけど、これってもっとまずかったりするのかな。直接対決みたいな」

エイトはじっとカードを見たまま動かない。顔が引きつっている。

「エイト……大丈夫？」

「……これをどこで」

「今そこの、廊下で見つけた」

黙り込んでしまった。どこか放心状態の彼が心配で、椅子に座らせる。

「ああ、これは……っ」

「エイト、どうしたの」

「ダメ、ダメです……ジョーカーは。ジョーカーのことは考えちゃダメです。忘れないと。こうやって話題に出すから、彼が……っ、とにかく、ジョーカーのことは放っておいて」

「でも、こんな風に宣戦布告のようなことをされて、無視するというのも……」

「ああ、あああ……っ、ああ……ジョーカー……！」

彼がこんな風に取り乱すとは思わなかった。頭を抱えて叫ぶエイトは別人のようで、心の底からジョーカーを恐れているようだ。

「エイト、忘れる。もうジョーカーのことは話さないから……一つだけ。彼が犯人なんだね？」

「……っ」

大人しくなったと思ったら、静かに泣き出した。ハンカチを渡すが、彼は受け取らない。

「これが次、ジョーカーを襲うという意味のカードだったら、我々の中に犯人がいる可能性はあるが……そんなことは考えられないだろう。だったらこれは、ジョーカー側からのアピールだ。それを無視して、勝てばいいんだね？ エイト、信じてくれ。私達は勝てる。そうだろう？ 君が私を信じてくれるなら、勝てると思う」

「先生……っ」

そっと頭を引き寄せて、胸元に当てた。彼の熱を感じながら、廊下を睨みつける。

そこに来たのか、ジョーカー。一体何が目的だ。私から一人一人を奪って、自分のものにしたいのか。一度手放したくせに、惜しくなったか。それとも、ただの嫌がらせか！

どんな人物なのか。もしかしたら人でないのかもしれない。が、負けるわけにはいかない。何としてでも守りきらなければ。もし不可能だった場合でも、貴方には渡さない。

全てを壊して、何も残らないようにしてやる。お前が一人になればいいんだ。

落ち着いたのか、エイトが顔を上げた。少し弱々しかったが、いつものエイトだ。

「ごめんなさい。取り乱してしまいました。そっちの方が心配になるのに……逆効果でしたね。そうです、気にしなければいいんです。一人だとどうしても考えてしまうから皆といれば、皆と話していれば忘れられます」

「そうだね。構わないようにしよう」

「……先生」

「わっ」

力強く回された手が背中に回る。身動きが取れないほどガチガチに、まるで縛られているみたいだ。彼のよく言う愛とは無縁のような必死さを感じた。

「あの、エイト？」

「ふふ、ふふふふ……」

「何かおかしいことでもあったかな」

「初めに約束したでしょう」

エイトの目が私を映している。泣いたばかりだからか、まだ濡れていた。

「愛の心中が、現実味を帯びてきました」

「心中……」

「殺されるぐらいなら、死んでやりましょう。俺は愛のハート。貴方を愛して、皆を愛して、邪魔される前に逃げましょう。貴方が愛してくれるなら、怖くない」

「エイト……」

「俺の愛、伝わっていますか」

私の手を取って、自分の頰に当てた。他の人間に言われていたら、私は信じられなかっただろう。が、エイトのそれは本物であると感じた。

彼は、人を愛する為に生まれてきたのだと。

「君に返せるかな」

「愛は送り合うもの。俺が一方的に与えているように見えても、俺は相手から受け取っていますよ。その相手に自覚がなくてもね。ふふ、そんなのただ都合よく考えているだけだと思いますか？ ……でも感じるんですよ。その人が本当はどうしたいのか。俺はそれを汲み取ってあげるだけ」

「エイト。君が一番ハートのマークに相応しいよ」

「先生だったら何のマークを選びますか……何番、でしょうね」

エイトは低体温なのか、あまり熱さは伝わってこなかった。それが少し不安になり、手を握り返す。

自分の熱を与えられるように、力を込めた。