サファイアの雫

《３》

部屋に戻り、皆の顔を見回す。サイスが先に部屋の中心まで行ってくれたので、私はその後ろで止まった。

「俺は半分に別れる案を推したいと思う。意見がある奴は、手を上げてくれ」

数秒間沈黙が流れた。何か言おうとする者はいない。

「じゃあこれで一応は納得ってことか？ そしたら次は、どうやって分けるかだ」

フルスピードで様々な案を頭に浮かべる。しかしそのどれも使えそうにない。もういっそのことバレバレでも、私が指名して二人を分けようか。シンクに恨まれるとしても、その対象が私なら……他の子でなければ。

「くじ引きでいいんじゃないかな。どうだろう、エース手伝ってくれるかな」

突然の提案に皆がこっちを向いた。その中には驚き顔のエースも混ざっていたが、素直に立ち上がってくれた。

再び部屋から出て、違う教室に入る。

「……先生、何か考えが？」

「ああ……うん、これもかなりスレスレというか、良い案ではないんだけどね」

紙を切って、そこにＡと書き込んだ。もう一枚はＢだ。

「他の子が引いた後、隠した白紙の二枚をサイスと君に引いてもらう。サイスがシンク側についたら、君は必然的に彼と違う組に入るわけだ」

「サイスは気づいてくれるでしょうか。彼、ああ見えて天然なところがありますから」

ふっと息を吐くように笑うのは、初めて見る表情だった。エースが余程疲れているのか、何かに対して呆れているのか。気になったがそれは一旦無視して、残りの紙を切った。

「まぁこの流れだからね、さすがに気づいてくれると思うけど」

「僕とサイスが引く前、箱の中身がなくなるということですか？ それに気づいた生徒が指摘するかどうか」

「うん……そういうところも含めてスレスレなんだけど。とりあえずそこをスルーしてくれそうな子を後の方に引いてもらえるように……」

「ふふ、こうなったら一度みんなに相談するべきでしたね……でも」

手を止めたエースがこちらをじっと見つめた。

「失敗してもいいんですよ」

「えっ？」

またあの笑い方だ。エースの目から光が消えて、少しずつ失われていくような……違う彼が顔を覗く。

「今はシンクに振り回されているように見えると思いますが……シンクの手綱を握っているのは僕だ。やろうと思えばいつでも、シンクを大人しくさせることはできる。まぁそれは……今のシンクが本気ではないからですけど。シンクが本気になったらどうなるのか、見たことがないので分かりませんが……いざとなれば効果的な一撃は一応用意してあると、言っておきましょう」

咄嗟に言葉を返すことができなかった。私が今まで見てきたエースは優しく、頼りになるリーダーだったのに、こんな一面も持ち合わせていたとは。

「それは……どういうこと」

エースはただ静かに笑みを浮かべるだけで、答えようとはしなかった。

箱を持って、子供達の前を歩く。あくまで軽く、ゲームだと言い聞かせるように。指摘を受けても、間違えてしまったなどの言い訳で済むように。

「よし、誰からでもいいよ。どんどん引いて」

こちらの思惑通りに、彼らはあまり間隔を開けずに引いていった。ありがたいことに、シンクも列の前の方にいる。

エースが何か合図でも送っていたのか、サイスが少し遅れてこちらに来た。皆に背中を向けているから、何をしているかは分からないはずだ。

そっと隠し持っていた白紙を渡す。サイスはそれを広げてＢと答えた。その後は私に紙を戻す。

「ってことは、エースはＡグループだな」

エースも一応紙を持って、確認するフリをした。

私はそっと全ての紙を集めて、服の中へ入れた。これを見られたら、全てが無駄になる。

「Ｂグループが七人で作ったのですか？」

声を上げたのはテンだった。彼のことだから、単純な疑問なのだろう。

「え、どうしたのテン」

「私達は十三人だから、六人と七人に別れますよね。だったらＡが六じゃなくて、七でもいいんじゃないですか？」

「……確かにそうだね。ごめん、そこまで考えてなかったよ。とりあえずパッと十三枚作っただけだから」

「すみません。先生を責めるつもりはなかったのです。その……もしバランスが悪かったら、変えてもいいのかと思って」

テンの言葉を聞いて、場に緊張が走った。事情を知っている人物が引きつった表情を浮かべないように、なんとか顔を固めているのが見える。

「あ、ああ……そうだね。でもとりあえずこれで分かれてみよう。何か問題があれば対処するよ」

「分かりました。ありがとうございます、先生」

「ううん。いいんだよ……」

乾いた笑いしか返せなかったが、ひとまずテンは納得してくれたようだ。

「じゃあＡグループは別の教室に移動しようか」

「先生は入らないのですか？」

「あー……私は、見回りをするよ。二つのグループを順番に見ていこうと思う」

テンは間違いなく良い子だが、その純粋な目が少し辛かった。ボロが出ないように、早足で皆を連れていく。

「こうして見ると、こっちは平和な感じだな」

トレイが部屋を見渡して言った。

例の三人の中で、こちらにいるのはナインだけだ。

「ナインと一緒で嬉しいです」

「あ、ありがとう……テン」

微笑ましいやりとりの一方で。

「まぁお前らは余計だけどな」

「ん〜？ つんつんトレイ君は寂しいんでちゅか〜？ かまってほしいのかあ？　ハハッ、遊んでやろーか？」

「あーあ、平和満喫してたのに。ジャックより、君の方が壊し屋なんじゃないの？」

「うるせークイーン。てめえこそ、うさんくせーんだよ」

「はぁ？ くさくなんてないですしー。本当、この子ったら失礼ですねー！」

エースは一人で隅の方から部屋を見ていた。

「エース、大丈夫そうかい」

「はい、平気ですよ。……ちょっと新鮮な感じがしますね、半分減っただけで」

「ふふ、君は特にそう思うのかもね。じゃあ向こうを見てくるよ」

「はい、いってらっしゃい先生」

なんとなく見に行くのが怖かった。数人の生徒には気づかれているだろう。