灰ノ雫 〜Noah et Luna〜

14:2 機械仕掛けの神

「うっ…」

　気を失っていたレインは、目を覚ます。最後に残っている記憶は、ボートごと何かに飲み込まれたというもの。

「ここは…？」

　辺りは生温かい粘液に塗れた肉の壁で囲われている。ここがあの生き物の体内だと、レインはすぐに理解した。

「ぐっ、動けない…!!」

　彼女はそこから動き出そうしたが、両腕と両脚が肉壁に取り込まれているせいで、まともに身体を動かせない。レインは無理やり四肢を引き抜くために、創造力を通わせようとしたのだが、

「…創造力を、吸い取られている？」

　その肉壁は、取り込んだ四肢から体内の創造力を少しずつ吸収していた。気絶している間にかなりの量を奪われていたことで、レインは身体強化すらもまともにできない。

「いやぁぁーーっ!!」

　ブライトの悲鳴。レインはそれが隣から聞こえてきたことで、顔を横に向けてみる。

「ブライト…！」

「レイン、助けてぇ…!!」

　彼女は四肢だけでなく、身体全体を肉壁に取り込まれてしまっていた。唯一顔だけを覗かせ、その場で悲鳴を上げている。レインはすぐにでも助けたかったのだが、五体満足とはいかない身体では、どうしようもない。

「助け――」

　完全に顔まで取り込まれれば、ブライトの声は聞こえなくなる。レインはそこでやっと辺りの景色が鮮明に見えた。

「全員、捕まってるの…？」

　ノアとルナは見当たらなかったが、他の仲間たちは全員肉壁に拘束されている。レインと同様に気を失っている間に創造力を吸収され、未だに目を覚ましていない状態。

「…！」

　今度はお前の番だと言わんばかりに、彼女の四肢から先が徐々に取り込まれていく。身体をよじらせて暴れたところで、その抵抗は無意味に終わる。

「こんなところで、終わるわけには…！」

　世界が滅びゆく姿が脳裏に浮かぶ。兄が守り通そうとした世界が、消えてしまう。そんな彼女が最後に見た光景は、

「あなたは――」

　ゼルチュが誰かの亡骸の前で、涙を流す"記憶"だった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

「コ"ワ"ス"、ス"ク"ウ"、マ"モ"ル"、コ"ワ"ス"…!!」

「――父上」

　海面に落とされたローザは、創造した小舟の上で自身の父親が同化したクラーケンを眺める。それと対峙しているのは、ノアとルナ。オリジナルの肉体を取り戻した二人ですら、苦戦を強いられているようだった。

「あなたは、この世界をそんなに憎んでいたのですか？」

　ゼルチュ、もとい白金昴という男はローザからすれば、思いやりに溢れ、心の底から平和を願う父親だった。戦争を終わらせるために新たな成果を出せれば、一人娘のローザにも喜びながら報告をするような父親。だから少女は、そんな父親を尊敬していた。　

「母上を失ったからですか？　それとも、此方が弱かったから？」

　それが狂い始めたのは、彼の妻である白金美郷（しろがねみさと）が戦争によって亡くなった日から。白金昴は笑顔や睡眠すらも忘れ、ひたすらに研究に没頭し続けた。娘であるローザのことを気に掛けることもないまま。

「此方は父上の力になれるよう、人並み以上に努力し続けました」

　だからローザは"亡き友の為"、"父親の為"に強くなろうと決意をした。いつか白金昴がその努力を認め、あの笑顔と喜びを思い出してくれると信じて…。

「今の此方でも、父上の隣には立てないのでしょうか？　父上は、喜んでくれないのでしょうか？」

　しかし白金昴はこの何千年という時の間、ローザに見向きもしなかったのだ。むしろ時が経てば経つほど、彼の頭は狂気に染まり、いつしか"娘"という認識すらしてもらえなくなった。

「此方は――父上の"家族"じゃないのでしょうか？」

　あの幸せな日々は、もう二度とやってこない。母親が用意してくれた朝食を、父親と一緒に頬張ることも。母親の誕生日に、父親とサプライズを仕掛けることも。三人で、どこかへ出かけることも――。

「母上、此方はどうすれば…」

　少女は亡き母親にその答えを求める。当然だが、この世にいない人物が教えてくれるはずもなかった。しかし教えてはくれなかったが、ローザの脳内に白金雨音としての記憶が蘇る。それは母親が亡くなる一週間ほど前、父親の誕生日ケーキを買いに向かい最中のこと。

『母上は、どうして父上のことが好きになったのですか？』

　白金雨音はふと気になり、そんな疑問を母親へ投げかけた。特に理由もない。ただ、母親と他愛も無い会話を交わすために。

『あの人はね？　誰よりも頑張り屋さんなの』

『頑張り屋さん…？』

『そうそう。頑張り屋さんだから、期待されるともっと頑張っちゃう。研究だけじゃなくて、それ以外のどんなことにもね』

　母親である白金美郷（しろがねみさと）は、雨音の疑問に対して、自身の夫である白金昴を簡潔に説明する。

『けど自分のことは知らんぷり。食事も、体調管理も、お風呂に入るのも忘れて…。信じられないほどだらしなかった。そんな人が、私にプロポーズしてきたの』

『…どうしてプロポーズを受けたのですか？』

『確かに自分の事に関してはだらしなかったけどね。他のことに取り組んでいる時のあの人は、とてもとてもカッコよかった。例え周囲から孤立していても、自分の道を曲げることなく真っ直ぐに歩き続けるんだから』　

　白金美郷は、思い出に浸るかのように優しそうな笑みを浮かべていた。雨音もそれを目にして、自然と表情が綻ぶ。

『だから私はあの人と一緒になろうと思ったの。だらしないあの人が頑張りすぎないように、隣に寄り添ってあげたいって…』

『……』

『…雨音。この先、何があるか分からない。もしも私の身に何かがあったら、あの人の側にいてあげて』

　黙り込む雨音の頭を、白金美郷が優しく撫でた。そして会話の終わりに彼女が述べた言葉は、

『もしもあの人が真っ直ぐな道から逸れてしまったら――雨音が正しい道に戻してあげて』

　その一言だった。甦る記憶と、母親の言葉。それを思い出したローザは、前進を続けるクラーケンに再び視線を向けた。　

「…父上。此方は母上を殺したこの世界が、父上と同じくらい憎いです」

「ハ"カ"イ"ィ"ィ"ィ"ーー!!!」

「ですが、母上と父上が愛し合ったこの世界を、癒衣やエルピスが生きていたこの世界を――」　

　ローザの体内にある創造力が胸に集中すれば、その場で身体が上昇し始める。

「――此方は守りたい」

　少女の瞳が金色に変化すれば、この世界の時が停止する。灰色に染まり果てた景色。ローザの背後には無数の金色の歯車が展開されていた。

「"何を求める"」

　どこからともなくそんな声が聞こえると、少女の目の前に大きな天秤が現れる。

「少しの間だけでも構いません。この場で"生き返らせたい人"たちがいます」

　少女がその名前を述べれば述べるほど、天秤の左側に銀の重りが乗せられていく。

「"何を支払う"」

「此方の創造力、能力すべてです」

　ローザがそう言うと、右側に金の重りが二つほど乗せられる。しかし未だに左側へと天秤は大きく傾いていた。

「…此方の"命"」

　今度は金の重りが五つほど右側に乗せられる。流石に重さが増してきたのか、左側に大きく傾いていた天秤が、やや上がり始めた。

「これだけでも、足りないのですか？」

　だが命を捧げても、その天秤は均等にはならない。ローザは他に何か支払えるものがないか、両手を見つめて考える。

「――もう一つの世界で、此方が歩んだ"物語"」

　少女が小さくそう呟けば、金の重りが七つ右側へと乗せられ、天秤の傾きがちょうど均等になった。ローザはそれを見て、時が止まった世界の中で少しの間だけ目を瞑る。

「ごめんなさい…。大智さん、良輔さん、理恵さん、楓さん、利久、癒衣――そして"ニット"さん。此方は、この世界にあなたたちの"物語"を残せないみたいです」

　ローザは少しだけ寂しそうに謝ると、息をゆっくりと吸ってから目を見開いた。

「この世界は崩壊の危機に晒されています！　だからこそあの"英雄"たちを…！　雫ノ夢を経験した"彼ら"を――もう一度だけ蘇らせてくださいっ！」

　少女の背後にある金の歯車が、徐々に回り始める。

「第五キャパシティ――」

　歯車が連鎖するように、次から次へとその動きを速めた。だが小さな歯車に囲われた中央に、大きな隙間が空いていたことで、歯車は宙を空回りするだけ。

「――機械仕掛けの神（デウス・エクス・マキナ）!!」　

　それを補うようにして、天秤が最後の大きな歯車となり、そこへ綺麗に収まった。

「"心得た"」

　歯車が音を立て、ガタガタと激しい音を立てながら回り出す。宙に浮かんでいた少女の身体は、仰向けの状態で小舟へ降下していく。

「母上、エルピス…。此方も、今そちらへ向かいます…」

　ローザの第五キャパシティ機械仕掛けの神（デウス・エクス・マキナ）。天秤に"求めるもの"に"釣り合う代償"を与えることで、一度だけ神の力で好都合に解決ができる――最後の奥の手だ。

「もっと――誰かに"愛されたかった"です」

　ローザは薄れゆく意識の最中、"小さな欲"を出して、

「"――"」

　ぼそりと何かを呟きながら、僅かに微笑んだ。

◇◆◇◆◇◆◇◆

「――!!」

　触手たちを一網打尽にしているノアは、一つの方角へと視線を向ける。一つの存在が消えてしまったかのような…。そんな感覚を覚えたからだ。

「ノア、よそ見してる場合じゃないよ！」

「あ、あぁ分かってる！」

　ルナの呼びかけに返答をし、再びクラーケンとの攻防を開始した。どこまでも再生をし続ける触手と、最大火力だけでは吹き飛ばせない本体。

「どこに行ったんだあの"イカ共"は!!」

「同じようなやつが多くて分からないよ！」

　そして何よりも、ボートを襲った"イカ"二匹の行方。その二匹はレインたちごとボートを飲み込んでいる。一早く探し出さなければ、手遅れになってしまう。創造力を辿ろうとしても、その数が多すぎるが故に、上手く探し当てることができない。

「それに、私たち二人だけじゃこいつを止められない…！」

「弱音を吐くな！　俺たち以外に誰がこいつの相手ができるんだ!?」

「それはそうだけど…！」　

　遠い過去の記憶。強大な敵を相手にできるのはお前だけだ、と戦場に送り出される日々。それは敵との戦いというよりも、孤独との戦いに近い。今の状況がそれに似ていたため、二人は険しい表情のまま戦い続ける。

「こんなの、私たちの方が持たないよ！」

「何とか持たせるしかないだろう…！」

「ほんっっと、無茶言うよね！」

　けれど、それは一人で背負い込もうとしていただけではないのか。ふとそんな考えが二人の脳裏に過った。誰かに救いを求めれば、誰かに声を掛ければ、孤独を感じることなどなかったのではないか。　

「「…誰でもいい」」

　それを叫んでも、意味などないかもしれない。ただ気を紛らわせるだけになるかもしれない。しかし二人はもう、この言葉を叫ばずにはいられなかった。

「「――誰か手を貸して(くれ)!!」」

　ノアとルナが四方八方から触手に取り囲まれた――

「創造貯蔵（クリエイトストレージ）」

「制裁（サンクション）」

　その瞬間、白色の斬撃と天から降り注ぐレーザーによって触手は一掃される。

「重力変移（グラビティチェンジ）」

「エルガープロス」

　そして海中を這いずる残りの触手たちの動きが封じられると、複数の炎の塊が海面を大きく炎上させた。

「百花繚乱（ひゃっかりょうらん）」

「虚眼（きょがん）」

　次にボートを飲み込んで逃げ回っていたイカ二匹が、植物によって拘束され、海中から引きずり出される。二匹のイカは、体内に取り込んでいたレインたちを一人、また一人と吐き出し始めた。

「交響曲（シンフォニー）」

　ポルカの"雷鳴と電光"。それを奏でるピアノの音が聞こえれば、吐き出されたレインたちを数人の人影が高速で動き回りつつも、一人ずつしっかりと受け止めて、どこかへ連れていく。それがあまりにも一瞬の出来事で、ノアとルナは呆然としてしまう。その隙を狙って、二本の触手が伸びてきたが、

「位置交換（ポジショントレード）」

「稲妻（ライトニング）」

　一本は真っ二つに斬り込まれ、もう一本は雷によって焼け焦げた。二人はその間に戦艦の上まで連れて来られる。

「「……」」

　そして二人が目にしたその人物たち。それを目の当たりにしたノアとルナは驚きのあまり、言葉を失う。

「お前たちはしばらくそこで見ているといい」

「ああ、そうだな。少し休んでいてくれ」

　なぜなら二人を囲うように立っていたその者たちは、

「ここからは俺たち"七元徳"と――」

「――"七つの大罪"が引き受ける」

　何千年も前に死んだはずの、

「"お兄ちゃん"、カッコつけないで」

「"駿"、お前もだぞ」

　"七元徳"と"七つの大罪"だったからだ。