灰ノ雫 〜Noah et Luna〜

Noel

13:1『Persona』＆【Anima】

「ここのどこかに隠し通路がある。それを探すんだ」

　校舎内を歩き回り、端末機が示した場所は学園長室。ノアたちはその扉を蹴破ると、室内のあらゆる場所を散策し始めた。本棚の後ろ、机の下、絵画の裏の壁。そんなこんなで、三分間ほど散策していれば、

「おぉ、こんなところにあったのかー」

「どこにあった？」

「この引き出しの奥だぜー。ゲーマーとしての勘が的中したって感じだなー」

　二段目の引き出しの奥、そこに僅かなくぼみがあることをリベロが発見する。彼は早速、そのくぼみを指で押し込んだ。すると学園長室の壁が大きく回転を始め、扉のあった位置が九十度違う向きへと変わる。

「おー、まるでからくり屋敷みたいだぜー」

「…変に気分を上げないで」

　四人で扉の先へと進んでみれば、筒状の真っ白なエレベーターが設置されていた。

「これが地下研究所に続くエレベーターだな」

「そのパネルで操作するんじゃない？」

　ルナの指差したパネルをノアが軽くタッチすると、どの階層まで降りるかが表示される。上層、中層、下層、最深部…。ゼルチュがどこへでも顔を出せるように作られたエレベーター。彼は迷わず"最深部"という項目を選んだ。

「寄り道をしている暇はない。このまま最深部まで直行するぞ」

「…私たちもそのつもり」

　四人で乗り込んだエレベーターは、最深部へと急降下していく。ノアたちは最深部の階層に到着するまで、気合いをそれぞれ入れ直すために、口を重く閉ざしていた。少しでも喋れば気が抜けてしまう、と誰もが考えていたからだ。

「慎重にな」

「分かってるよ」

　あっという間に最深部まで辿り着いたエレベーターから、外へと足を踏み出した。その先は真っ白な壁と床に囲まれた通路。しかも、数十メートル以上に渡る天井の高さと横幅の広さ。巨人専用の道のようだった。

「…これは異形の死体？」

「まだ殺られて間もないぜー。誰かいたのかもなー」

　巨大な通路の隅には、いくつもの異形の死体が転がっている。頭を消し飛ばされた死体、上半身と下半身を切断された死体、縦に切り裂かれた死体…。不思議なことにそのどれもが、ついさっき殺されたばかりのもの。ノアたちはそれを横目に流しつつ、左右に開閉する扉の向こうへと進んだ。

「この大きな通路に、どうしてこんな小さな扉しかないんだろ…？」　

「そうだな…。巨大な化け物を封じ込めるため、とか」

「おいおいー。ここでフラグを立てるのはやめてくれよなー」　

　そんな緊張を和らげるような会話をしながらも、数分ほど歩き続けていれば、前方にある三つ目の扉が左右に開く。

「…お前たちは」

「あっはぁ…遅いですねぇ…」

　そこにはネクロとディザイアを除く、Bクラスの三人が床に倒れていた。フールはノアたちがやってくるのを目にして、乾いた笑い声を聞かせる。彼女らが何故倒れているのか。それは次なる扉を見れば、一目瞭然だった。

「アニマとペルソナか…」

「何でお前らがここにいんだよー？　ていうか何で生きてんだ？」

「失礼ですねぇ…。あたしたちはゼルチュの元まで直接行けるよう、道を綺麗にしておいてあげたんですよぉ…。感謝してほしいですねぇ…」

「…それで、ここで詰まったと」

　白のローブのペルソナ、黒のローブのアニマ。この二人が通すまいと、扉の前で佇んでいたのだ。相も変わらず顔に付けているお面は、ペルソナとアニマの不気味さをより濃く漂わせている。

「あいつらは強いですよぉ…。気を付けてください…ねぇ…」

　フールは最後にそう言い残すと、気を失ってしまう。ゼルチュの傍に仕えていたアニマとペルソナ。その素性は未だに掴めないものの、実力だけは底知れないのは確か。ノアは二人をここに配置した理由は、その扉の先にはゼルチュがいるからだと予測する。

「ノア、この際だから正直に言うね。ゼルチュには勝てる自信があるんだけど…あの二人には勝てる気がしないよ」

「…ルナ、怖気づかないで」

「悪いなレイン。俺もルナと同意見だ。戦う前から勝ち筋が見えてこない」　

　二人は改めてアニマとペルソナと向かい合ったことで、"勝つことはできない"という思考に浸る。それは"今まで勝てたことがないから"、という単純な理由から生まれた考えではない。何千もの修羅場を乗り越えてきたノアとルナが、戦う前から降参したくなるほどの実力。それをアニマとペルソナが持っているからだ。

「でもよー？　あいつらやらないと先に行けないぜー」

「…リベロの言う通り。戦う前から諦めるのはやめて」

「そんなの百も承知だ。俺たちが言いたいのは――」

　ペルソナが左から、アニマが右から四人を挟み込む形で走り出す。

「――あの二人がデュアルよりも強いということだ！」

　まずはルナの大鎌が、足元をすくうようにペルソナに振るわれる。ペルソナはその場に飛び上がり、それを回避すると、両手に一丁ずつ回転弾倉式のグレネードランチャーを握った。その逆側ではレインがアニマの左拳を刀で受け止める。

「それは物騒すぎるだろー!!」

　リベロはペルソナがグレネードランチャーの引き金に指を掛ける瞬間を狙い、持っていた大剣を思い切りぶん投げた。

「位置交換（ポジショントレード）」

「……」

　ノアは第五キャパシティ位置交換（ポジショントレード）を発動することで、ギリギリまでペルソナに接近した大剣と自分の位置を入れ替える。そしてペルソナの頭部に踵落としを打ち込み、白い床へと叩きつけた。

「危ないぜー」

　大剣がノアの立ち位置に戻ってきたタイミングで、リベロはそれを握りしめる。レインは横目でそれを確認してからアニマの拳を刀で押し返し、

「…分かってる」　

「……」

　その場に軽くしゃがみ込んで、後方へと引き下がる。その入れ替わりでリベロが前方へと飛び出し、アニマの身体を大剣の一振りで吹き飛ばした。

「稲妻（ライトニング）」

　リベロによって壁に吹き飛ばされたアニマ。そこへ追い討ちを掛けるように、ルナが第五キャパシティ稲妻（ライトニング）を発動して、雷を纏わせた左拳をアニマへ打ち込んだ。

「…明鏡止水（めいきょうしすい）」

　そしてノアによって床に蹴り落とされたペルソナ。レインも第一キャパシティ明鏡止水（めいきょうしすい）を使うと、そこまで瞬間移動をし、刀で二度斬りつけてから斬撃を飛ばす。斬撃を受けたペルソナの身体は、アニマとは真逆の壁まで引きずられていく。

「いきなりハードすぎる連携だなー」

「これぐらいしないとあの二人には勝てない」

「私もそう思うよ。確実にアニマの胴体を殴ったのに、全然手応えがなかったから」

　四人の連携は何一つ欠けている部分などはなかった。お互いがお互いを援護し合う態勢と、息の合った入れ替わり。アニマとペルソナはその連携に成すすべもなく、叩きのめされていたのだが、ルナたちはその手応えを感じていなかった。

「……」　　

「…」

　アニマは真反対に立っているペルソナへ、仮面越しに視線を交わす。その姿は目線だけで会話をしているようにも見える。

「あいつらは何をしているんだ…？」

　そしてお互いに頷き合えば、先に進むための扉の前まで歩いて戻っていく。四人はその二人に警戒を怠らないよう、それぞれの創造武器を構えながら待機する。

「"以前よりも強くなっているな"」

「"そうだね。それも見違えるほど"」

　自分たち以外の声。それが聞こえたことにより、ノアたちは一瞬だけ辺りを見渡したが…。

「あの二人、喋れるんだね…」

「ああ、そうみたいだな」

　その声を発している人物がアニマとペルソナだと気が付き、ノアとルナはやや驚いていた。今まではほんの僅かな言葉すら口に出さなかった二人組。そのローブの下には機械の身体があるのではないか、と疑いを掛けてしまうほど無口な性分なのだ。

「"どうする？　生かしておけと言われてるけど？"」

「"必要なものはあの二人の"魂"だ。肉体は半殺しでも構わない"」

「"そうしよっか"」

　ペルソナは男性の声。アニマは女性の声。二人が話を終えた瞬間、空気の圧が数倍重くなる。　

「ここからが本番らしい。気を抜くなよ」

「「……」」

「…二人とも？　どうしたの？」

　リベロとレインに奇怪な面持ちで見つめられていたため、ルナはどうしたのかと尋ねたのだが、

「来るぞ！」

　アニマとペルソナが今度は二人で正面から向かってくる。ルナはレインたちから答えを聞けないまま、黒色の大鎌を器用に回して迎え撃つ準備をし始めた。

「「"創造武器"」」

　走りながら創造武器を召喚するアニマとペルソナ。ノアとルナは前線に立ち、己の創造武器で先手を打とうとする。

「――え？」

　アニマの創造武器は黒色の大鎌。ペルソナの創造武器は二丁拳銃。大きさも色も形も、何もかもがノアたちのものと酷似している武器。ルナとノアは呆気にとられてしまう。

「"死にたいのか？"」

「ちっ…!!」

「"殺されたいの？"」

「くぅっ…!?」

　その隙を狙い、二人は各々ノアとルナの懐に潜り込む。ペルソナは右手でノアの胸倉を、アニマは左手でルナの胸倉を掴めば、そのまま通路の壁まで叩きつけた。

「…これって」

「おいおい、どうなってんだよ？」

　その時、反射的に身体が動いたノアの殴打がペルソナの仮面を、ルナの力任せな肘打ちがアニマの仮面を飛ばす。乾いた音を立てながら、通路の中央に二つの仮面が落下する。　

「――どうして"ノアとルナが二人ずつ"いるの？」

　リベロとレインは呆然と立ち尽くす。何故ならそこには"ノアの顔をしたペルソナ"が"ノア"を壁に叩きつける光景。そして"ルナの顔をしたアニマ"が"ルナ"を壁に叩きつける光景が広がっていたからだ。

「お前は、誰だ…？」

「あなたは、誰…？」

　勿論ノアとルナも目を見開き、自分の顔が目の前にあることに対する驚き。それを隠せずにいた。アニマとペルソナの顔は、無表情のままだ。

「君たちに――真実を教えてあげよう」

　先へ進むための扉。それが付いていた真っ白な壁がゆっくりと上昇していく。

「…ゼルチュ！」

　その壁の向こうには、白色のスーツを身に纏ったゼルチュが玉座に座っていた。玉座の周囲には、実験用のカプセルが置かれている。それも人がちょうど入れるほどの大きさだ。

「どうして"ノア"と"ルナ"という二人が、このエデンの園に生まれたのかを」

　そんな彼の傍には、とある二つのカプセルがある。その一つには、青の長髪を持つ女性。そしてもう一つには、白のくせ毛を持つ男性が入れられていた。