灰ノ雫 〜Noah et Luna〜

12:4 Noel A

「ここが、島の地下にある研究所…」

　あの薄汚い古小屋とは打って変わって、真っ白な壁に真っ白な床。科学の結晶だと言わんばかりの自動ドア。様々なものがわらわたちの視界に入り、その場に立ち尽くしてしまう。

「宿泊施設、遊戯施設等も地下にあります。地上にあるものが丸々地下にも設備されている、と言えば分かりやすいかもしれません」

「おぬしらは地上ではなく、この地下に住んでおるのか？」

「この地下施設で寝泊まりすることが義務付けられていますから。生徒以外の教員などは全員ここに帰ってきます」

　下を向けば、真っ白な床は顔が映りそうなほどに磨かれている。わらわとリートはサヨの後に続いて、そんな通路を突き進んでいった。

「サヨさん、お疲れ様です」

「お疲れ様」

　道中に何人かの研究員とすれ違ったりしたが、サヨに挨拶するだけでわらわたちなど眼中にないようだ。敵意も、疑心、意識すらも、何も向けてはこなかった。

「本当に大丈夫なのか…？　その辺にわらわたちのことを口外しそうじゃが…」

「大丈夫です。あの研究員たちは、Noel Projectのことしか考えないように創られています」

　サヨの言葉を信用していないわけではないが、どうしても不安で仕方がない。わらわは気を紛らわせるため、隣で聖書を読みながら歩くリートへこんなことを尋ねてみる。

「その聖書はおぬしの私物か？」

「これは私物だ」

「神様が聖書を読むなんて奇々怪々じゃな」

　リートは開いていた聖書を閉じると、大きな溜息をつく。そしてわらわにこんな話をする。

「私がこの聖書を読んでいる。そう見えるのなら、お前の頭はさぞかし悪いのだろう」

「…ならば、どうして聖書なんて持っておるんじゃ？」

「特に理由はない」

　わらわは思わず「ないんかい」とツッコミを入れたくなったが、リートのおかげで少しだけ緊張がほぐれた。

「この先です」

　"Noel V"に対抗するための"Noel A"は、研究所の"薬品保管庫"に置かれているらしい。手に入れるためにはそれなりの苦難が待ち構えているのでは、と常に緊張していたものの、特に何事もなく"薬品保管庫"の前まで到着した。

「…？」

「どうしたんじゃ？」

「ロックのかかった鍵が、開いています…」

　パスコードを入力する必要のある扉が、既に開いている。サヨはそれに違和感を覚えながらも、薬品保管庫へとゆっくりと足を踏み入れた。わらわとリートも、その後姿を眺め、足音を立てないように中へと侵入する。

（これは全部、実験に使われる薬じゃろうか…？）

　十列ほどの棚が、わらわたちから見て横長に並んでいる。その棚に威圧されているような気がして、ごくりと唾を呑み込んだ。

「…誰かいます」

　サヨが手でその場に静止させる。少しずれて奥を覗いてみれば、"Noel A"が置かれているであろう棚を、ごそごそと一人の男性が探っていた。

「何をしているんですか？」

「――!!」

　意を決してサヨがその男性に声を掛ければ、すぐさま振り返ってリボルバー式の拳銃をサヨに向ける。

「おまえらは…」

「ここは出入り禁止のはずだけど」

「…サヨさんと、そこにいる二人は――」

　わらわの存在に気が付けば、銃口を今度はこちらに向けた。サヨも左手にオートマチック式の拳銃を創造して、その場で構える。

「おまえたちが探してんのは、これだろ」

　男性が白衣のポケットから、真っ白な液体が詰め込まれた注射器を取り出す。それはどこからどう見ても"Noel A"。

「どういうつもり？　あなたは白金昴の差し金？」

「ちげぇよ。俺にはこの薬が必要なんだ」　

「いいや違う。必要なのは私たちだ。その薬をデュアルに投与して弱体化させる」

　リートがその男性に怖気づくことなく、どんどん距離を詰めていく。相手から何も危害を加えられないからか、リートは随分と勇ましい行動を取っておるな。

「デュアルに…。それはほんとか？」

「本当じゃよ。わらわたちはその為にここまで来た」

「よく見てみればお前、七代目教皇か？　どうして生きて…」

　死んだはずの七代目教皇。わらわの正体に気が付いたその男は、銃をゆっくりと下ろす。

「そんなことを説明している暇はない。私たちはすぐにでもその薬が必要だ。その女に渡せ」　

「ま、まてっ！　サヨさん、あんたは白金昴の手下じゃ――」

「見て分かるでしょ。私はとっくにアイツを裏切ってるの。別にあなたを咎めようなんて思っていないわ。ほら、それを早く渡して」

　サヨがその男の前に立つと、手を差し出してNoel Aを要求する。男は意を決したように、下ろしていた銃をわらわに向けた。　

「七代目教皇。お前は神和癒衣を知っているな？」

「神和癒衣？　確かに知ってはおるが…」

「答えろ。どうしてあの子を助けてやらなかった」

　"助けてやらなかった"。そんな質問をされ、わらわは神和癒衣について思い出してみる。四色の孔雀として務め、自殺をしてしまった…という情報ぐらいしか知らない。わらわはその男にそう伝える。　

「知らないだって…!?　あの子はデュアルにイジメを受けていたんだ…！　毎日毎日、ナイトメア内で奴隷のように扱われていたんだぞ!?」

「まさかそんなはず…。わらわはそのような話、一度たりとも聞いて…」

「それでも教皇なのかよ!!　自分の部下の面倒も見れないのに、あんな威張り散らしてたのか!?」

　サヨも、リートも、わらわもこの男が何に対して怒りを抱いているのか、察していた。その対象は間違いなく、デュアルだ。彼は神和癒衣の真実を知り、Noel Aでデュアルに復讐しようとしていたに違いない。

「待ちなさい。妲己様に怒りを向けるのは間違っているわ。あなたは神和癒衣の敵討ちをしようとしたんでしょ？」

「あぁそうだ。俺はデュアルがどうしても許せない。神和癒衣の代わりに、俺はあいつに復讐してやりたいんだ」

「男、お前がしようとしていることは私たちにとっても好都合だ。ここでいがみ合うより、手を組んだ方がお互いに目的を果たせる」

　リートの言う通りだとわらわとサヨも頷く。男は落ち着きを取り戻したおかげか「それも、そうだな…」とその意見に同意する。

「…あんたたちに協力するよ。俺は名前も無い、ただの研究員だけどな。何かしら力にはなれるはずだ」

「男、賢明な判断だ」

「それで今からどうすんだ？　何か考えがあって、ここまで来たんだろ？」　

　わらわたちは名も無き研究員に、現在進行形で行われている作戦を手短に説明した。外で他の二人が、ローザとデュアルを引き付けていること。耐え凌いでいられる時間もあまり猶予がないこと。名も無き研究員はそれを理解し、急いでジュラルミンケースにNoel Aを入れる。

「デュアルは島の東部にいるわ」

「それならこっちに東側へ出られるエレベーターがある！　俺についてこい！」

　薬品保管庫を四人で飛び出して、名も無き研究員の後に続く。他の研究員たちは急いでいるわらわたちに見向きもしなかった。

「このゲートの先にエレベーターが…！」

　名も無き研究員がゲートを開くと、すぐにエレベーターをパネルで作動させる。

「厄介なヤツらと会わなくて良かったな」

「地上であれだけ騒ぎ回っていれば、私たちがここにいることもバレないわ」

「……」

　地上から降りてくるエレベーターを見ながら、何やらリートが考え事をしていた。わらわは「何を考えておる？」と聞いてみる。

「疑問に思っただけだ」

「…何だよその疑問って？」

「大したことはない。だが念のために言っておこう」

　わらわたち三人の前に立ち、リートは地下へと徐々に降りてくるエレベーターのマークを指差す。

「私たちがここへ訪れるとき、エレベーターは下から地上へと上がってきたな」

「…そうじゃったな」

「もし規定の位置が地下だったのなら――何故このエレベーターは地上から地下へと下がってくる？」

　機械音と共にエレベーターの扉が左右に開き、わらわたちの視線が内部へと集まれば、

「――ペルソナ!?」

　中には白いローブを纏ったペルソナが立っていた。名も無き研究員とサヨはすぐさま拳銃を取り出して、こやつに向ける。

「…」

「くぅ…っ!?」

「ぐぁあっ…!!?」

　しかしそこから二人が発砲をするまでの僅かな隙をついて、ペルソナはサヨと研究員の顔を掴んで、地面に叩きつけた。エレベーターから降りる瞬間など、捉えられるはずもない。　

「おぬしら！　大丈夫か!?」

「教皇…！　これを持っていけ!!」

　研究員はエレベーターの内部へと、ジュラルミンケースを投げ入れる。

「……」

「させるかぁ…!!」

　それを取りに行こうとするペルソナの背中に研究員は飛びつき、身動きを封じようとしていた。サヨもペルソナの脚にしがみつく。

「行ってください！」

「し、しかしおぬしらは…」

「いいから早く行けっつってんだろ!!　あの子の敵を、お前が取ってやってくれ!!」

　動揺するわらわを他所に、リートはエレベーターへと躊躇もせず乗り込んでいた。二人の命運など知ったことではないという佇まいで、ペルソナたちを眺めている。

「女、早く乗れ」

「じゃ、じゃが――」

「偽善者ぶるな。そのような温情など必要ない。これが最善の選択だ。私がそう言っているのだから、間違いない」

　わらわは後退りをしながら、エレベーターへと乗り込んだ。

「後は頼みましたよ！」

　サヨがパネルに向けて発砲をすれば、左右に開いていた扉が徐々に閉まっていく。

「……」

「うぐっ…!?」

　ペルソナは逃しはしないと、扉が閉まる瞬間にわらわの脇腹を銃の弾丸で貫いた。真っ白な空間に赤色の血液がぼとぼとと流れ落ちていく。

「これは、まずいのう…」

「あの二人のように死んでもらっては困る。どうにか生きろ」

　上昇していくエレベーターの中で、下の研究所からいくつかの発砲音が聞こえていたが、途中でピタリと鳴り止んでしまう。それがまるで、あの二人が殺された合図かのようにも思えた。

「…ところで、お前はあの仮面の正体を知っているのではないか？」

「……」

「あれは誰だ？　そもそも人間なのか？」

　喋る余裕など少しもない。わらわは隣で語りかけてくるリートに、視線を送るだけしかできなかった。

「まぁいい、後少しで地上だ。急いでデュアルの元へ向かうぞ」

　血が止まらない。ペルソナが狙ってきたのは、やっとのことで治療した"肝臓"。古傷が開き、貫かれた穴から血がとめどなく流れ続ける。

「うっ…」

「女、何をしている？　早く立て」

　地上に到着し、エレベーターから外へと足を踏み出せば、眩暈の影響でその場に座り込んでしまう。リートはわらわを見下ろし、急いで立つよう命令する。

（わらわが、わらわがここで倒れたら…）

　何とか立ち上がり、力の限り足を動かす。しかし不思議なことに、歩いているリートよりもその速度は遅い。わらわは全力で走っているはず。リートも隣で首を傾げていた。

「この森を抜けた先に、あの女とデュアルがいる」

　遠くから激しい爆発音や衝撃音が聞こえてくる。夕陽が沈んでいるからか、冷え込んできた。とても寒い。それにジュラルミンケースが、こんなにも重く感じるのは初めてじゃ。

「女、何をしている？」

　意識が一瞬だけ飛び、気が付けばわらわは草むらの上で、うつ伏せに倒れ込んでいた。ジュラルミンケースを持っていくどころか、もう自分の身体を起こす力も出ない。

「後少しだ。女、立ち上がれ」

　リートの呼びかけに応じることすらできない。意識が、リートの声と共に消え失せていく。

（すまぬ…皆の者…）

　わらわは一体この醜い争いに何をしてやれたのか。何もしてやれなかったのではないか。そんな不安が今更募り、脳裏に小泉翔の顔が過る。あやつも、死ぬ間際にこれほどまで不安を感じていたのじゃろうか…。

「のぉ、神様…」

「何だ。喋る元気はあるのか」

「わらわの代わりに…これを…持って…」

　肺に残った空気を振り絞り、掠れた声でリートにわらわはそう伝えた。もう何も見えない。もう何も聞こえない。

「…女、死んだのか？」

「……」

「何ということだ」

　この女が死んでしまった。どうやらこの作戦は大失敗に終わるらしい。