空の王者と右大臣

顔合わせ １

「ねぇ心咲。あんたここ最近、夜全然家で食べないじゃない。なんかあったの？」

　心咲の母、美里（みり）は、学校から帰ってきてすぐ出かけようとしている心咲に声をかけた。

　心咲は少し迷ったが、３人の経緯をぼかして話す。

「ハンターの手伝いで増えたんだ」

「アパートに住ませてるの？」

「そうだな」

「だからナオちゃん連れてったんだ。てゆうか、あんたそーゆうことする子だっけ？しかも３人も」

「言い出したのは竜だよ。一気に３人も増えたのは……まぁ、偶然が重なったんだ」

　本当に偶然が重なっただけであった。

　中学生の頃からつい最近まで、ずっと竜と心咲の２人でやってきた。それが急に３人も増えたのは、心咲にとっても予想していなかったことだった。

「ふーん。じゃあ今は養ってんだ」

「元より貯金はあったからな」

　「それに、でかい収入もあった」と続けそうになるのを、心咲は喉の手前で止める。しかし、

「……またなんか危ないことでもしたの？」

　美里は一瞬で気付いた。

　「また」とつくような前科がある竜と心咲。

　その信用の無さに心咲は苦笑する。

「ちょっと後始末が面倒なのをやっただけ。俺と竜だから、大した事は無かったよ」

　しばらく見透かそうとする美里だったが、心咲の心の中は母親であっても簡単には読めないらしい。やがて諦める。

「……わかったわ。……そのかわりじゃないけど、今度連れてきてよ。さっき言っていた子達」

「え？」

「ご飯を一緒に食べるのよ。会ってみたいわ！」

「えー……」

　乗り気でない心咲だが、美里はそれを無視して話を進める。

「土曜日がいいわね。呼んで来なさい。竜にも連絡しとくから。ほら！それじゃあ行ってらっしゃい！」

　美里は心咲と竜の関わる何かに、少しでも触れておきたかった。２人が離れ過ぎてしまわないように。

　これは心咲と同時に竜も自分の子として数えた、親としての不安と意地であった。

「はぁ……わかったよ。行ってくる」

　心咲は諦めてため息をつくと、美里に背中を押されて出ていった。

　美里は、心咲のいなくなった玄関を見つめる。

　遠くに行きすぎてほしくない。けれど身近に竜の親とゆう反面教師がいる以上、過度に縛りつけるのは避けたかった。

「……自立が早いと喜ぶべきか。スネかじってニートよりはマシだものね」

　美里は憂いた瞳を閉ざし、自分に言い聞かせるように呟いた。

●●●●

　当日、昼

　須崎家のチャイムが鳴った。

「はーい」

　扉を開ける美里。

　そこには、ナオを抱えた竜に心咲。後ろに続く３人は、話に出てきた子達だろう。

　１人真っ白な子に目が止まりそうになるが、気力で振り切る。

「いらっしゃい。さ、上がって！」

　ペコリと頭を下げた３人は、借りてきた猫のようにおとなしい。

　事前に３人の身の上を聞いていた美里は、辛い過去の影響と考えたが、実はただ緊張しているだけだった。

　一方の連れてきた猫は、家に入った途端悠々と散策し始める。だが、

「あーっ、ナオちゃーん！」

　すぐにまた、ヒョイと持ち上げられてしまった。

「姉ちゃん」

「あ、羽姉（わかねぇ）。いたんだ」

　彼女は、須崎（すざき）　羽奏（わかな）。

　心咲の姉で、看護師をしている。

　羽奏はナオ頬ずりをしていたが、ふと顔を上げると竜と心咲の後ろに気づく。

「あれ、お客さん？うわぁ真っ白きれー！あ、ナオちゃんもらってくねー」

　羽奏は一方的に言うと去って行ってしまった。

「あー、ナオー……」

「……とりあえず、上がる？」

　連れ去られたナオに手を伸ばす竜を横目に、美里はそう言った。

●●●●

　竜達、もとい柊里達をリビングへ案内した美里。

　テーブルには竜と心咲の見慣れないお菓子が並んでいた。

「あ、うまそ…」

　反射的と言っていいほどの早さで竜が手を伸ばすが、

「こら、竜。手を拭いてからにしなさい」

　洗う、ではなく、拭く。

　テーブルには、なんと人数分のおしぼりが並んでいた。

「お客さん待遇ね」

　心咲が苦笑いしながらこぼす。それに続いて竜も、

「いつもなら『手、洗ってきな！』でしょ？」

「そこ、黙ってなさい」

　美里の声に、竜と心咲は顔を見合わせて笑った。

　それぞれ席に付き、茶を飲んで一息つく。

「えっと、柊里ちゃん。あと、蒼馬くんと玲也くんね。心咲の母の美里です。よろしくね」

　美里の挨拶に３人も返す。

　そこからは、３人がアパートの生活で不自由していないか聞き始めた。

「竜もだけど、心咲も以外と適当なとこあるでしょー。ご飯カップ麺とか出されてない？」

「だーいじょーぶだって。飯ならヒマとソウが作ってくれてるから」

「つ、作らせて頂いてます」

「固っ」

　美里が驚いているとおり、玲也と蒼馬は、アパートに来てからも竜と心咲に敬語のままだった。

　竜と心咲が２人を「レイ」「ソウ」２人合わせて「猛禽兄弟」と呼ぶようにしてみたが、効果は今ひとつだった。

　本人ら曰く、

「「一生足向けて寝れないです」ッス」

　とのこと。

　無理に言わせるのも、ということで結局は諦めたのだった。

「そんなに緊張しなくていいのよー。そうだ。料理できるなら今日のお昼手伝ってもらおうかな？」

「やります！」

「ぼ、僕もやります」

「ふふ、お願いするわ」

　柊里と蒼馬の肩の力が抜けて来たところで、ふと心咲が廊下へ顔を向けた。

　竜もつられて目で先を追う。そこには、

「ナオー！」

　駆け寄るナオを、竜がしゃがんで抱きしめる。

　感動の再会だ。

「あれ？ナオちゃーん！」

　遠くで羽奏の声が聞こえる。どうやらナオは脱走してきたらしかった。

　そんな竜を見ていた美里は、ふと思う。

「そういえば、竜と心咲、あとナオちゃんのことって聞いてるんだよね？」

　話しかけられたのは玲也だった。

「うス」

「そっか。ごめんね。実は身の上ちょこっと聞いちゃって。

　竜と心咲もさ、やっぱりかなり珍しい獣人なんだよね。今では随分たくましくなっちゃったけど、小さい頃は２人のこと隠して育ててきただけはあるの。

　だから、私で良かったら話聞けたりするからさ」

　そこで、一度美里は竜と心咲を見た。

「まぁ、最近は何しても煙たがられちゃうんだけどね」

　「親の心、子知らず」と思ったのは、心に留めておく。

　美里は、玲也と蒼馬が、竜と心咲を憧れのような存在として見ているのに気付き、息子達の成長を喜ばしく思う反面、寂しさを感じていた。

　別に、今までも知らない竜と心咲の顔はたくさんあるのだろう。そんなことはわかっていた。

　違うのだ。

　竜と心咲が、まるで別の家族を作ったようにおもえてしまった。

　空気に慣れてきたようで、柊里達は親しげに竜と心咲と話している。

（あーあ。姉よりも弟の方が先に自立するのかしら）

　胸の内の独り言で少し心を落ち着けると、今親としてではできる事をしてやろうと、竜と心咲に笑いかけた。