川連二高吹奏楽部～ここがハーレムだと、いつから錯覚していた？

第324話 平和な考え

「久しぶりだねえ。メガネかけてたから一瞬分からなかったよ、湊（みなと）くん」

「そっか、だよな。けどこっちは、すぐに分かったよ」

　コンクールの会場で、偶然出会った入舟剛（いりふねつよし）に。

　湊鍵太郎（みなとけんたろう）は、一年ぶりとなる挨拶をした。

　去年の県の選抜バンドで出会った、同じＢ部門の学校だった生徒。

　それが入舟だ。背が大きいくせに気が小さくて、けれども実力は確かに持っていたヤツ。

　そして、周りに何を言われても、絶対に捨てられない信念を持っていた人間――そんな他校の同い年に再会して、鍵太郎はただ純粋に喜んでいた。

　それは入舟も同じなようで、彼は記憶の中と変わらない、フニャフニャした笑顔で言う。

「うん。ぼくは相変わらず。まあ、そりゃあ周りは色々あったけど――ぼく自身は特に、かな。湊くんはどう？」

「あー。こっちも色々あってな。……なんでか知らないけど、今は部長なんかやってる」

「部長！？　すごいじゃん！！」

　連絡先も聞かないまま別れてしまったので、あれから言葉を交わすこともなくなってしまったが。

　どうしているかなと、ふとした瞬間に思うことはあったので、こうして元気なことを確認できて何よりだった。

　コンクールという場では、彼の南高岡高校は一応ライバルということになるけれども――そんなことは関係なしに、こうして話せてよかったと思う。

　そういえば、この大会は県内の高校が多く集まっているのだから、知り合いもいて当然だ。

　高校三年間も部活をやっていれば、それは違う学校といえども縁はできてくる。そうだよな、そりゃあ見ず知らずの学校ばっかりじゃないよな、と先ほどの、他校の生徒たちの発言を思い出していると。

　入舟が言う。

「よかったー、知ってる人に会えて。なんだかここの雰囲気、ぼくはやっぱり苦手だから安心したよ」

「……おまえ、やっぱりコンクール、まだ嫌いなのか」

「そーだねえ、そうなんだと思う」

　鍵太郎自身もそうだったから、シェルターに避難するようにここに逃げてきたわけだけれども。

　彼もやはり、同じクチだったらしい。そういう意味では、やはりこの他校の生徒はあのときから変わっておらず――どこまでも弱くて。

　だからこそ、他の人間は見落としてしまう些細なことを育（はぐく）める人間なのだと思う。

　少なくとも、この他校の生徒は『敵』ではない。

　それを改めて確認して、鍵太郎は入舟に言う。

「……俺もやっぱり苦手だな、こういう感じは。そんな風に思ってたら金賞なんて取れないぞ、なんて周りには言われるかもしれないけど……人を追い落としたり、誰かがどこかのミスを喜んでるような光景を見るのは、どうも忍びない」

「……何か、あったの？」

「ああ、実は――」

　そうして鍵太郎は、かつて一緒に吹いたことのある他校の生徒に話した。

　ここに来る直前、どこかの学校の生徒が、どこかの学校の演奏を聞いて批判していたことを。

　そういうのを耳に入れたくもないのに、会場のどこにいてもそういった空気を感じてしまうことを。

　彼ら彼女らの目標としているものは理解できるだけに――その言動を、『ただの悪意』として自分から切り捨てることができないということを。

　だから、気持ちの整理をつけたくて、落ち着けそうなここにやってきたのだ。そう言うと。

　入舟は一年前と同じように、「そっかぁ」と少し困ったように笑った。

「気持ちは分かるよ。ぼくもそういうのキツイから、コンクールには乗り気じゃないわけだし」

「……でも、おまえはここにいるだろう」

「そうなんだよねえ。なにしろぼくら、他の人がいないと何やってるんだか分からない、伴奏楽器（チューバ）だし」

　だから自分が嫌だって思っても、他の人が出たいっていうんなら演奏したい以上、ついていくしかないんだよねえ――などと。

　自身が言う通り、彼の部内での立ち位置はほとんど変わっていないのだろう。

　入舟は以前と同じような、ちょっと情けない顔で笑った。

　他の部員たちからは自分の意見を否定され、けれども楽器を手放すことはできず――決定的には分かり合えないまま過ごす日々。

　だけど。

　この他校の生徒が、笑ってここにいられるのは何故なのか――

　その答えを。

　一年前と同じく、散々考えてきたのであろうそれを、入舟は口にする。

「だからぼくは、こう考えることにした。『コンクールは競い合いじゃなくて、他の学校と一緒にやる、演奏会なんだ』って」

「おまえ……」

「金賞県代表は、審査員からのアンコール。もう一度、今度はここよりも大きなところで、自分たちの演奏をしてきなさいっていう――そういう、『もっと聞きたい』って言われてるってことなんだって、そう考えることにした」

「……平和な考えだな」

「そう。平和な考え」

　みんなにも、そう言われたよ――と、去年のあのときと同じことを、彼は言った。

　だけど一年前と違うのは、そんな他校の生徒が、持っている缶を握り潰しそうなほどの、あの憤りを抱えていなかったことだ。

　それが、彼が他者に理解されることを諦めたからなのか。

　それとも、周りの部員にそう言われつつも、本当は認めてもらえたからなのか――分からないけれど。

　できれば、後者であってほしい。そう思いつつ、鍵太郎はそんな他校の生徒に言う。

「……そうだな。だったら俺たちだけでも、アンコールをもらいにいくか。聞いてる人たちからの」

「そうだねえ。何十校と参加してる中の、ほんの二校だけだけどさ――そんなにいっぱいいるんなら、ちょっとだけ常識から外れた学校がいたって、別にいいんじゃないかって思うんだよ」

「どうせもう、やり直しは利かないもんな。だったら、独自の進化（ガラパゴス）だろうがなんだろうが、やりたいことをそのまま叩きつけるしかないってことか。まあ――そうだよな」

　ここに来てから、見たくないものや聞きたくないものにどうしても触れてしまって、惑わされていたけれど。

　それでも結局は、自分たちがやってきたものをやることに、変わりはないのだ。

　ぐらつきかけた意思が、元通りに収斂（しゅうれん）されていく。いや、一度傷ついて迷ってしまった分、その隙間を埋めるように――その願いは、より強くなっていて。

　思考がクリアになっていく。

　改めて、舞台に乗ろうという気持ちになれる。振り返ってみれば、去年もこんな感じだったよなあ――と、あのときのことを思い出しつつ。

　鍵太郎は、入舟に言った。

「ありがとな。またおまえに気づかされたよ。一体何回、同じ間違いを繰り返しそうになれば分かるんだろうな、俺は」

　誰よりも弱いからこそ、誰よりも物事を考えていた、この他校の生徒は。

　変わっていないと自身のことを評していたが、そういう意味では本当に変わっていない。

　絶対に、譲れないからこそブレない。

　そんな彼に、一年経ってまた目を覚まさせてもらったことに苦笑する。

　なんだかんだ色々あって表面上は変わったが、自分はこの他校の生徒ほど、愚直に物事を考えて進んできただろうか。

　そんなことを考えていると――

「……湊さん？」

　今度はまた、違う学校の人物に話しかけられた。

　聞いたことのある、懐かしい声。

　少し自信なさげな、その声の主は――

「あー！　やっぱり湊さん！　お久しぶりです！」

「柳橋（やなぎはし）さん！？」

　薗部（そのべ）高校の部長、コントラバス担当の柳橋葵（やなぎはしあおい）で。

　鍵太郎は驚いて、駆け寄ってくる葵を見つめていた。

　そういえば彼女の学校もＢ部門の出場のため、ここで出会ってもおかしくない。

　五月の連休、合同バンドの本番以来だが、元気だったろうか。

　葵は少し髪を切って、印象も変わっていたが――嬉しそうにこちらに手を振る表情は、以前のものと変わりない。

　知らない人ばかりのこの会場で、少しでも旧知の間柄の人間と出会えた。

　それは自分たちにとって、とても心強いことだ。葵に手を振り返していると、入舟がきょとんとした顔で訊いてくる。

「うん？　知り合い？」

「ああ。去年の秋くらいから、フォクシーランドで演奏するために合同バンド組んでたんだよ。彼女はその相手先の学校の、部長さん」

「は！？　何それ！？　フォクシーランドで演奏！？」

「わ！？　なんかおっきい人がいます！？」

「えーと、どこから説明したものかな、二人には」

　知り合いの知り合いはみんな友達、みたいな感覚でいたのだが。

　そういえばこの二人は、当たり前だが初対面なのだった。

　不思議そうにこちらを見てくる他校の生徒たちに、どうやってお互いを紹介したものかなと首を傾げる。それは、入舟に合同バンドの経緯を話すのと同じことで――そう考えると自分も、何もやっていないというわけではなさそうだった。

　少なくとも、彼にこの長い旅路を説明するのが、大変だなと思うくらいには。

　この面倒さもまた、自分があの選抜バンドから、どれほどの距離を歩いてきたかの証明なのだろう。

　ああそうか、そういう自分のやってきたことを測る意味でも、コンクールで他の学校のやつらに会えるっていい機会だな――と。

　鍵太郎が思っていると、入舟が言う。

「ええと。でもとりあえず、怖そうな人でなくて安心したよ。湊くんの友達なんでしょ？　だったら、きっといい人だ」

「い、いい人、とか……わ、私そんな、大層なものじゃないですよ！？　そ、それに友達っていうか、そ、そそ、それ以上というか、そうなりたいというか……」

「なんか、柳橋さんも相変わらずで、何よりですねえ」

　後半は消え入りそうな声だったので、何を言ってるかは聞き取れなかったが。

　こちらも記憶と同じく、パニックになると妙なことを口走るのは変わらずだった。

　そしてここで間違いなく言えるのは、葵も『敵』ではないということである。打ち倒すべき存在ではなく、共にがんばろうと声をかけられる存在。

　この本番で、一緒に演奏しようと言える存在。

　それができたことは、県代表になるかならないか以前に、喜んでいいことだ。

　だったら、もしかしたらこの先。

　楽器を続けていれば、これまで関わってきた、いろんな人に出会えるのかもしれない――

　そんなことを考えていると、葵がやってきた方向を指差して言ってくる。

「そ、そうです！　私たちさっき、この会場に着いたんですけど……湊さんの学校の楽器置き場が、すぐ近くにあって。ひょっとしたら会えるんじゃないかなー、なんて思ってたんですよ！」

「あ、そうなんですね。なるほどー……って」

　瞬間、何かが引っかかって、鍵太郎は言葉を止めた。

　お互いの学校の楽器置き場が近い。それ自体は、別に構わない。

　ただ、『それによって何が起こるか』というと――

「……まずい！　いったん戻りましょう、柳橋さん！」

「え？　どうしたの？　湊くん」

「は、ふえ？　な、何かダメなことでもありましたか！？」

　万が一の事態を想像してしまって、目を見開く。

　こうしている場合ではない。一刻も早くそちらに向かわなくてはならない。

　コンクールの会場で、騒ぎを起こしてはならないのだ。そうなる前に、彼（・）女（・）た（・）ち（・）の行動を阻止しなくてはならない。

　そう思って、足早に楽器置き場に言ったのだが、時すでに遅し――

「あっそう。あんたソロがあるの。じゃあ私はそれを、じっくり袖で聞いててあげるからうふふふふふ」

「へえええええ。そういうこと言えるくらいの余裕が出てきたのねあんた。だったらそれに、せいぜい足元すくわれないように頑張りなさいよあははははは」

「間に合わなかったか……」

「か、櫂奈（かいな）ちゃん！？　ケンカはやめようよー！？」

「ほら、千渡（せんど）も。こんなところで火花散らしてるんじゃない。準備しろ、準備」

　お互いの学校のトランペット吹きの二人が、周りにギスギスした雰囲気をまき散らしまくっていて、部長二人で止めに入る。

　敵だからどうとか、ライバルだからどうとか。

　そういう理屈はもう、この二人には関係ないらしい。まあ、陰でこそこそ悪口を言うより、よっぽど清々しいのだが――どうしてこう、彼女たちはこういう攻撃的な相互理解しかできないのだろうか。

　もっと何か、他にやりようはないのだろうか。半ば呆れ気味にそう思っていると、流れでついてきたらしい入舟が、二人の惨状を見て言ってくる。

「こ、怖い……けど、なんだか懐かしいね……」

「ああ、そうだな。そういえば――おまえと会った日は、こんな感じだったな」

　あの選抜バンドで彼と、初めて出会ったとき。

　自己紹介の時点であの強豪校の二人は、こんな感じで角（つの）を突き合わせていたのだった。

　けれども、最終的にはあのときも、全員で力を合わせて本番を吹き切った。

　それを思うと――

「……ああ、変わんねえな。結局みんなでやってやろうってことは、一緒なんだ」

　平和で、能天気な考えかもしれないけど。

　自分たちのつながりで、いつかここで大きな演奏会が開けるような、そんな気もするのだ。