あの日誓った約束

第52話 もう一度

　投球練習を終え、ふーっと息を吐く。

　二回戦に先発する一年生投手の岩田は、胸に手を当てて、自身を落ち着けるように、深呼吸をしていた。

　そこへキャッチャーの大森がやって来る。

「緊張してるのか？」

「あ、えぇ。少しだけ」

「公式戦初先発だもんな。無理もねぇわな。けど、あんまり気負うなよ。ミーティングで言ってた通り、大した打線じゃねぇんだ。お前が普段通りのピッチングさえすれば、そう簡単には打たれやしねぇよ。とにかく任された三回をしっかり抑えることだけ考えろよ」

「はい。三回、全力でねじ伏せにいきます」

「こらこら、力が入っとる。力を抜け、力を」

　大森が冷汗を垂らしながらツッコむ。

「いつも言うとるけど、お前のストレートが低めに決まれば、そう簡単には打たれんよ。んで、その為には？」

「肩の力を抜いて、しっかりと腕を振って投げること」

「そっ。わかってんじゃねぇか。左右のコースは多少甘くなってもいいから、しっかり腕振って低めに投げて来い」

　大森は岩田にそう告げ、自身のポジションへと戻って行った。

　キィーンと金属音が鳴って、白球が外野の間を抜けて行く。

　スコアボードの一回の表には４の文字が記された。

　一回の表、瀬川の攻撃。四連続四球の後、五番のタイムリー二塁打で四点が入った。

　そして、なおもノーアウト二塁のピンチ。

「監督、流石にこれ以上は……」

　紅寧が藤原に言う。

「ううむ……」

　藤原は険しい表情でグラウンドを見つめている。

「監督！」

「仕方ない、一先ず春野と交代だ。岩田はレフトで一度休ませる」

　藤原はそう言うと、伝令を遣って、レフトの大智とピッチャーの岩田の交代を告げた。

「すみません……」

　マウンドに集まった内野手と大智に、岩田は今にも泣きそうな顔で謝った。

「気にすんな。まだ一回だ。一点ずつ返していけばいい。それよりも切り替えろ。ベンチに下げないってことは、もう一度マウンドに上がる可能性があるってことだぞ」

　大森が岩田の肩をポンポンと叩いて励ます。

「えっ……。でも……」

「監督はこの試合、出来れば一年の二人に投げ抜いて欲しいんだろ。多分、二回はまたお前をマウンドに上げるぞ。だから、この回はレフトでしっかり気持ち切り替えとけよ」

「でも、また俺がマウンドに上がって、これ以上点を取られたら……」

「おいおい、そんな弱気でどうするよ。まぁ、確かにこれ以上は失点したくないけども」

「その時は俺がいる」

　大智がレフトからやって来て、微笑みながら言った。

「後ろには俺がおるし、必ず逆転してやる。だから安心しろ。この回は俺に任せて、次の回からはまた頼むぞ」

「大智さん……」

　岩田は唇を噛みしめる。

「はい。すみませんがこの回はお願いします」

　岩田は頭を下げて、大智にボールを渡した。

「おう！」

　大智は岩田からボールを受け取ると、ギュッと握り締めた。

「岩田にはあぁ言ったけど大丈夫か？　投球練習、あんましてないだろ？」

　マウンドからの解散後、大森だけが残って、大智と話をしている。

「大丈夫だよ。てか、あんだけ大見栄切っといて、やっぱりダメでしたとか格好つかねぇだろ」

「まぁな」

「こっから三人、いきなりトップギアで行くぜ」

「ＯＫ。ま、この空気も換えときたいしな。それでだ。おそらく、六番は送ってくる。こっからは打力が落ちるからな。相手としてはどうにかランナーを三塁に置いて、ラッキーでもいいからもう一点欲しいところだろ。一塁は埋めてもいいから、六番には厳しいところを攻めて行くぞ」

「わかった」

「頼むぜ、エース」

　大森は大智の胸をグラブで叩いた。

　キンッと短い金属音と共に、ボールがホーム上空に上がって行く。

　落ちて来たボールは大森のミットに収まった。

　大森はボールを大智に返すと、人差し指を立てて、一を表現し、大智に向けた。

　先頭の六番バッターを大智はバント失敗のキャッチャーフライに抑えた。瀬川の六番バッターは大智のストレートに押され、ボールをバットの上っ面に当てていた。

　続く七番も、送りバントを試みたが、二度のファールボールで追い込まれた後、空振りの三振。

　八番は大智の前になすすべなく三振を記した。

「ナイスピッチ！」

　ベンチに戻って来た大智に、皆から賛辞が送られた。

　チームメイトに囲まれる大智の許に、少し遅れて、岩田がレフトの守備から帰ってきた。

「大智さん。ありがとうございました」

「気にすんな。それより、次の回から頼むぜ」

「はい」

　岩田はそう言うと、監督である藤原の前へ立った。

「ん？　どうした、岩田」

「お願いします。次の回、もう一度、マウンドに上がらせてください。必ず抑えてみせます」

　岩田は藤原に向けて、深々と頭を下げた。

「当然だ。この試合は春野を休ませるつもりだったんだ、初回で降板されちゃ、こっちが困るからな。次の回、切り替えて、しっかり頼むぞ」

「はい！」

「お前らも。一年がこんだけ責任感じてんだ。初回、一点でも援護してやれよ」

　藤原がそう告げると、ナインからは気合のこもった返事が返って来た。