あの日誓った約束

第37話 青春だね～

「行ったー！」

　実況の声と共に打球がレフトスタンドへ吸い込まれて行く。

「港東高校、二番黒田。一年生ながら、何と甲子園初打席、初ホームラン！」

「おいおい。やりやがったぞ、あいつ……」

　大智はテレビ画面を見ながら呆然としていた。

「あ、あぁ。マジでバケモンだな……」

　大智の隣でテレビを見ている大森も呆然と画面を見つめていた。

　ホームランを放った剣都がダイヤモンドを一周してホームに還ってくる。

　ホームに還ってきた剣都は次のバッターとタッチを交わすと、すぐにはベンチに向かわず、アルプススタンドに拳を掲げてからベンチへと戻って行った。

　すると、それがわかってか、画面はアルプススタンドを映し出した。

　画面に愛莉の姿が映る。

「あ、愛莉」

　それを見て、大智が呟く。

　画面に映った愛莉は自校のベンチに向けて拳を掲げていた。

　顔には満面の笑みが浮かんでいる。

「ほんとだ。いい顔してるな」

　大森が画面の愛莉を指差して言う。

「予選の時に打った高校初ホームランは素直に喜べなかったからな。今は誰かさんのことなんて気にしなくていいから、素直に喜べてるんだよ」

　大智は少し投げやりな言い方で言う。

「悔しいか？」

「あぁ、滅茶苦茶な。まぁでも、いいさ。来年、あの笑顔は俺が貰うからな」

　大智はそう言うと、注意を画面の向こう側へ戻した。

　試合は剣都の先制ホームランで勢いづいた港東高校が優位に進め、七対二と相手を圧倒した。

　そして、初回の先制ホームランを含む三安打を放った剣都は試合後、インタビューに呼ばれていた。

「こりゃあ、スター街道まっしぐらだな」

　インタビューを受ける剣都を見て、大森が言う。

「一時の光を勘違いしなけりゃな」

　大智は険しい表情で画面を見つめている。

「剣都が勘違いすると思うか？」

「しねぇな。あいつなら、絶対に」

「だろ？」

「勘違いしてたら、俺がコテンパンにしてやるからな」

　大智は画面をギッと睨む。

　それを聞いて大森が思う。

（そうだよ。剣都は大智がいるから、大智は剣都がいるから。お前らは周りに惑わされることなくずっと上を目指せるんだ）

「ほんと、お前らが羨ましいよ」

　大森が小声で呟く。

「ん？　何か言ったか？」

　大智が大森の方に振り向いて訊いた。

「ん～にゃ。何も」

　大森は窓ガラスから空を見上げた。

　数日後。

「春野～。ちょっと」

　監督の藤原が手招きをして大智を呼ぶ。

「はい」

　それを受けて、大智が藤原の許へとやって来た。

「ほい、これ」

　藤原が大智に折りたたんだ紙を一枚、手渡した。

「何ですか？　これ？」

　大智は髪を受け取ると、開く前に藤原に訊いた。

「まぁ、とりあえず見てみろって」

　そう言われて、大智は手渡された紙を開く。

　大智は紙に書かれた内容にざっと目を通した。

「練習メニューですか？」

「あぁ」

「ダッシュ系のメニューが多いですね」

　大智が再び紙に目を通しながら訊く。

「そうだ。言ってみれば野球は、短時間にいかに素早く動いたり、力を伝えたりできるか。そしてそれを試合終了まで、どれだけ繰り返し発揮し続けられるかが鍵になるスポーツだろ」

「なるほど……。言われてみれば確かにそうですね」

「だろ？」

「えぇ。んじゃあ、早速やってきます」

　大智はそう言うとすぐさま練習に向かった。

「あ、待て！」

　自身から離れて行く大智を藤原が呼び止める。

　その声を聞いた大智は、足を止めて踵を返した。

「どうしました？」

「一応言っておくが、無理はするなよ。お前は放っておくとすぐに無茶するから」

「大丈夫ですよ。ちゃんと気を付けますから」

　大智は自信満々に答える。

「本当に？」

　それに対して藤原は疑いの目で訊く。

「本当に」

　大智はキッとした目を藤原に向けた。

「ほんとに本当に？」

「ほんとに本当に！」

　二人は顔を近づけて言い合った。

「……ま、ならいいんだ」

　藤原が先に顔を離す。

「あ～でも、タイム計測する人はいた方がいいな～。お、そうだ！　春野の監視係も含めて、秋山ちゃんに頼んでみるか」

「愛莉は今、甲子園ですよ」

「でも、応援は日帰りだから、試合のない日はこっちにいるんだろ？」

「それはまぁ、そうですけど……」

「じゃあ、頼もう！」

「いや、ダメです！」

　大智はきっぱりと断りを入れた。

「何で？」

「少なくとも、港東の甲子園が終わるまではダメです。今はあいつの応援に集中させてやってください」

　大智は真剣な眼差しを藤原に向けた。

　それを見て、藤原は力を抜いて、息を吐く。

「はぁ……。春野、お前な……」

「何ですか？」

「あんまり遠慮してると、取られちまうぞ」

「はい？」

　大智は何のことやらわからないといった表情を浮かべている。

「好きなんだろ？　秋山ちゃんのこと」

「いや、それは……」

　大智は藤原から顔を逸らし、言葉を詰まらせる。

「大丈夫だよ。みんなわかってるから」

「違うんです」

　大智は再び藤原に視線を戻して言った。

「何が違うんだ？」

「愛莉のことが好きなのは認めます。でも、俺らには約束があるんです」

「約束？」

　藤原は首を傾げる。

「俺と港東の黒田。愛莉は自分を甲子園に連れていってくれた方を選ぶって」

「何だそれ？」

「ガキの頃に誓った約束です」

「それでやたらと彼を意識してたのか」

　藤原は納得がいったような表情を浮かべた。

「えぇ……。まぁ、正直、それはありました。けど、試合であいつを意識していたのは、あいつの実力を警戒してのことですよ」

「わかってるよ。ま、何にせよ、青春だね～」

　そう言って藤原は、どこか楽しそうな表情を浮かべながら、その場を後にした。