Under the twilight

6 Let's make a miracle

突入作戦は２週間後に行われることになった。

狩人同盟の幹部が会議を仕切り、そのサポートをステラなどの記録解析班が担当している。

スクリーンにはシオケムリ全体の地図が映し出され、ところどころ赤い丸で囲まれている。現時点で分かったナキリのポータルの位置で、狩人たちはここから突入する。

ポータル周辺の道路は封鎖し、無人の状態にしておく。

一般人を巻き込まないようにするためだ。

「まず、僕たち記録解析班がナキリのネットワークにアクセスし、ハッキングをかけます。

それでポータルをこじ開けて、戦闘班が突入。被害者の救出及びナキリの捕縛、もしくは捕殺という流れになると思われます」

通信画面は縮小し、見えないようにしておいた。

二人のことはタイミングのいいときに、話せばいい。

「生死は問わない、ということですか？」

「生きて捕縛できればいいとは思います。

ただ、人数が人数ですので限界があるかと」

シオケムリにいる狩人の人数は他の支部より人数が少ない。

よく言えば少数精鋭、悪く言えば人手が足りない。

だから、封印の騎士団に協力を依頼した。

戦闘は問題ないだろう。

カーネリアンの指揮の下、動いてくれるはずだ。

「ナキリを取り逃した場合は？」

「そうならないよう、他地区の同盟からも協力を仰いでいます」

それでも、理想の人数が届かないのが現状だ。

しかし、それ以前に自由に動くやつが多い。

ナキリを深追いした先が罠だったという可能性もある。

ましてや、突入先は人里離れた山林である。

慣れない場所である以上、普段以上に慎重に動かなければならない。

次の話題へ移り、ある程度の余裕ができた。

当日の部隊編成について、話し合っている。

自らハッキングをかけると言った手前、ステラは必然的に記録解析に回る。

他の仲間も同様にポータル付近に配置された。これがいつものパターンだ。

『ということですけど、何か質問ありますか？』

カーネリアンにチャットを送ってみる。

『戦闘に関しては、我々は後から突入し、そちらと協力できればと思います。

ナラカを見つけたら、どうすればいいでしょう？』

彼女もそれで了承したらしい。

狩人が突入した数分後に、騎士団にも突入してもらう。

奇襲攻撃は成功するはずだ。

問題はどうやって、他の狩人たちを説得するかだ。

『こちらのことは気にせず、回収してください』

『かしこまりました。ナラカの規模や保管場所は分かりますか？』

『具体的なサイズまでは分かりませんが、ナキリのもとで奉るとなると、あまり大きなものではないと思います。保管場所に関してですが、地下にある集会場が今のところ有力です。私の方でももう少し探ってみます』

正直、ナラカに関する情報はほとんど分かっていない。

邪神を奉って神格化するという情報も、彼の魔法があったからこそ分かった話だ。

似たような魔法を使う解析班の狩人であれば、気づいてもおかしくない話だ。

あえて話題に出そうとしないのか、本当に気づいていないだけなのか。

まあ、どちらでもいいか。気にしててもしょうがない話だ。

他の狩人たちから受け取った記録とともに、それに関する記憶を読み解くのが解析班の仕事だ。

モモが持っているUSBをはじめ、様々な記憶装置を狩人同盟は支給している。

そのほとんどは装置を挿入され、記憶を写し取られた本人のものしか記録されない。

ステラはその記憶装置の中に入っている記録から、様々な人々の記憶をたどることができる。モモが持ってきたUSBからはクルイ本人と彼に狙われた被害者、後は彼に命令した上司の記憶が読み取れた。

皮肉にも、裏方の彼が被害者の声を一番聞いていたのである。

だからこそ、ナキリが許せなかったのである。

人が人として扱われなかった場面を誰よりも見ていたからだ。

会議は人員配置について話し終えたらしく、事後処理について話し合っていた。

ナキリたちの里を捜索し、被害者たちが生きていれば救出することになる。

「その戦闘なんだけどさ」

モモがゆらりと手を挙げ、ステラのほうを見る。

出席者の注目がモモに集まる。

「封印の騎士団と共闘してみません？」

「何でそいつらの名前が出る？」

確かに話の流れとしては、悪くはないか。

ステラも別で用意しておいた資料を開き、スクリーンに映す。

「封印の騎士団が摘発した商人団の件、あったでしょう？

その商人団からナキリが邪神を買い取ったようなのです。

こちらの事件に協力することを条件に、彼らに依頼しました」

縮小しておいた通信画面を開いた。

画面の向こうに男女の騎士が並び、その一人は輝石と名高いカーネリアンである。

その姿を見て、驚きの声を上げる。

「騙すような真似をしてしまったのは、申し訳ありません。

ですが、彼らと手を組むのは悪くない話ではないと思います。

カーネリアン隊長も了承してくださいました」

全て後出しになってしまった上、外部からの介入を好まない者も当然いる。

一部の戦闘班の面々はどこか不満げに画面を見つめている。

「ちなみにだが、どっからこんな輝石を掘り当てた？」

「輝石を掘り当てたわけじゃないわ。掘り起こしたのよ」

「そういうわけなんで、内ゲバってる場合じゃないです。マジで」

「やりづらいことこの上ない……」

一言小さくつぶやき、戦闘班の隊長はため息をつく。

「事後報告みたいになってしまい、本当にすみません」

「まったくだよ、本当によお……で、今の話、全部聞いてたんだよな？

カーネリアン隊長サマ？」

スクリーンに向かって、指をさす。

彼女は毅然とした態度で、うなずく。

「音声及びこちらの資料もすべてお見せした上で、参加していただいています」

「用意周到だな、コノヤロウ。ということは、だ」

「ええ、騎士団の想定人数も把握済みです。

我々が突入した後、第二部隊として侵入してもらうつもりです」

「話もそこまで進んでんのかよ……何で報連相ができないのかね！　うちの連中は！」

いらだちに任せ、テーブルを叩く。

空気が変わってきた。あともう一押し、何か欲しいところだ。

『音声を通してくれないか？　私から直接話す』

彼女からチャットが届いていた。

ここで言ってもらった方がスッキリするか。

『じゃあ、音声を繋げるので、パソコンに向かって話してください』

『分かった』

「すみません、隊長殿から話があるとのことです。音声繋げます」

設定を変更し、二人の音声を繋げる。

「カーネリアン隊長殿、聞こえていますか？　どうぞ」

『ええ、聞こえています。どうぞ』

「作戦は今の通り、我々からお伝えした通りです。

僕たちがポータルを開けますので、その間に突入してください」

『初めまして、封印の騎士団シオケムリ支部隊長のカーネリアン・エインスワースです。

話は彼らから全て伺っております。

そちらの協力がなければ、我々もここにいることはなかったでしょう。感謝いたします』

戦闘班の幹部がマイクをステラからひったくる。

「初めまして、カーネリアン隊長殿。

俺は狩人同盟シオケムリ地区戦闘班幹部のレイモンド・ウィルだ。

ウィルとでも呼んでくれ」

『初めまして、ウィル』

「すみませんねえ、うちの馬鹿どもが勝手にそちらを巻き込んでしまって」

『いえ、こちらこそ、そちらの案件なのに勝手に首を突っ込んで申し訳ございません』

「いいんですよ、別に。共闘作戦ってのも悪くありませんしね。

さて、彼らってことは、ステラ以外に巻き込んだ馬鹿がいるってことですよね？」

『責任追及に関しての話は後にしていただけませんか？

今はそれについて、話している場合ではないでしょう』

「分かりましたよ……それじゃ、話を続けてどうぞ」

またため息をつく。

『この度は無理を言って、申し訳ありませんでした。

しかし、お互いの持っている点と点が初めてつながり、線ができた。

これを奇跡と言わずして、何というのでしょう』

カーネリアンが淡々と話をしている。

誰もが静かに聞き入っている。

『それができたのも、ここにいるカーチスとあなた方のおかげです。

何としてでも、作戦が成功させましょう』

「ええ、必ずや成功させましょう。お互いのためにも」

ウィルがステラにマイクを返す。

「お話ありがとうございました。疑問点があれば、またお願いしますね」

『貴重なお時間を頂きまして、ありがとうございます』

カーネリアンは会釈をする。しばらくの間、沈黙が下りた。

「そういうわけだ。そこの馬鹿二人がとんでもないことをしてくれやがりました」

モモとステラを指さす。

「封印の騎士団に後れを取らないよう、こっちも全力でやるぞ！」

ウィルが鼓舞し、出席者もそれに応じる。

「馬鹿二人って、何で私なのよ」

「むしろ、お前以外考えられないんだよ！　分かっててやってたな！」

「何のことかしらね、私は捜査途中で騎士団員と戦闘になっただけだし」

「てめぇ……そういうことを報告しろってんだよ！」

モモは注意を受けても、どこ吹く風だ。

とりあえず、共闘する空気にはできた。

ステラは静かにガッツポーズをする。