ワタシの異世界はコイツの責任

１６．守護天使の御手

　あの時の私は、もう走ることもできなくなっていた。

　地べたに倒れ込んだまま、それまでずっとこらえていた涙をぽろぽろとこぼしていたんだ。

　すると、目の前に大きな影が現れた。逆光でよく見えなかったけど、そのおじさんは私に虚ろな声をかけてきた。

「お嬢ちゃん、疲れちゃったよねぇ……。おじさんと一緒に、楽になろう……？」

　そう言って、差し出した手の中がきらりと光った。

　……刃物だ！

　身体が震えて、言うことをきかない。目を引き閉じたいのに、それすら叶わない。

　おじさんが、足を踏み出す。その影が、私の前に落ちようと迫る。

　そんな時だった……あれは、いったい誰だったのだろう。一人の男子の背中が、私の前に飛び出した。

　そして、その男子は私に教えてくれたんだ。

「大丈夫だ……お前には、守護天使ミラヴェル様がついている！」

「星宮さん！」

　呼びかけられると共に、視界に刺さっていた光が遮られた。小人の持つナイフの光を、ひるがえるマントが覆い隠す。

　……キョウヤだ！

「走れ！」

　アリデッドも、曲がった刀身の剣を手に、前に飛び出る。

　二人の声で、現状を思い出した。私たちは通路の奥の部屋で、モンスターに遭遇。ここを切り抜けるために、私がするべきは……。

　足に力を込め、床を蹴る。走るんだ。しっかり、走るんだ。みんなのために、出口を確保しなければならない。

　金属のかち合う鋭い音が、背後から聞こえる。

　シセインの投げた光の球が、床まで落ちたところで、大きな線香花火が落ちたような音をたてて消えてしまった。

　柱と棚が邪魔をして、さっきの光は奥まで届かなかったけど……この壁のどこかに、扉があるはず！

　ランプを左手に持ち替え、夢中で右の手を前に突き出すと、ちょうど目の前に来ていた壁を手のひらが強く打った。手首に伝わる反動がずんと重い痛みを生むけれど、それどころじゃない。

　左手のランプで、壁を照らす。光の強さが、安定しない。その明滅に合わせて、心臓が激しく鼓動している。

（スマフォがなければ、私は光ひとつうまく生み出せないのか）

　左の手に意識を送り込みながら、右の手を這わせつつ横に走り、壁を何度も何度も確認する。

　あった……！　手の先が、冷たい金属を探り当てた。絡まりそうになる足をなんとか動かし、さらに一歩、横に踏み出す。

　背後で肉が裂ける音。鋭く、醜い絶叫。

　金属に額を押し付けるようにすると、かすかな明かりを隙間の先に感じた。月の光だ！　外への出口を、分厚い扉が塞いでいる！

　扉の形状はさっきと同じ両開きだろうと見当を付け、取っ手を探す。これだ、金属の金具。複雑なそれは、どこを掴めば良いのか分からない。何度も探る右手に、鈍い痛みが幾度も刻まれていく。

　もう一歩横に踏み込み、片膝を突いて、光源を近付ける。取っ手は扉を閉めるように固定され……そこにかけられた……。

（南京錠……）

「鍵！　鍵を！」

　必死にあげた声が、背後からのうめき声にかき消された。アリデッドだ、傷を負ったに違いない。

　今の声に気づいてくれただろうか。ここの鍵を用意してくれているだろうか、それでもダメなら魔法で……。

（アンロックの魔法……！）

　錆びきった南京錠を右手で握り、必死に声をかける。

「あなたは錠。閉じられてるの、お願い、開いて！　走って！　走れ！」

　叫び終えるなり、錠を引っ張る。しかし、硬く冷たい金属塊はびくともしない。

「お願い、開いて！　みんなが死んじゃう！」

　すでに傷だらけの手のひらで、力いっぱい、握りしめる。

　背後で、シセインの叫びが聞こえてきた。さらに、金属のかち合う響き。

　全身に噴き出していた冷たい汗が、床にしたたる。

「お願い……助けて、ミラ様！」

　御名（みな）を叫び、錠を握ったまま身をすくめ、ぎゅっと瞼を引き閉じた。

　……その時だった。

　この右の手を、やわらかな温もりがそっと包み込んだ。

　私の顔が、穏やかな光に照らされる。

　目を見開くと、錠を握る私の手に、もう一つの手が重ねられている。私と同じ大きさと、形。

　光の方へ顔を上げてゆくと、その手の主が微笑んでいた。鏡で見慣れた私の顔と、同じつくり。それでいてしっかり者の彼女は、いつも胸に思い描いていた輝く長い髪を垂らし、ほのかに光る大きな翼を背負う。そして、いつも私に聞かせてくれていた、あの優しい声で、励ましてくれる。

「大丈夫、あなたならできる」

　衝撃で、世界から全ての音が消える。

　ミラ様は口を開き、ただ「開け」と告げる。私も小さく口を動かして、開け、と命じた。

　……カチリ。

　錠のはじける音とともに、世界に音が戻る。私は開かれた錠を勢いよく引き抜き、扉に手をかけた。

　震える右手に、ランプを掴んだままの左手。うまく力が入らない。しかし、もう一組の両腕が、その扉を一緒に押してくれる。ランプを床に置いて、頭を押しつけ、私たちはさらに力を込める。

　やがて扉が、その身にまとう錆をはじきながら動き出し、道を開いた。

　外から惜しみなく降り注ぐ、白銀の月の光。さわやかな風が吹き込み、悪臭を洗い流す。

「開いた！」

　叫びながら振り向くと、そこにはもう……さっきまで確かに居たはずの、護天星騎士ミラヴェル様の姿はなかった。

　息をのむと同時に、背後から重い絶叫が聞こえだした。

　さらに身を翻（ひるがえ）して、室内へ向き直る。すると、つい先ほどまで私が座り込んでいた場所に、毛むくじゃらの巨体が立ち……獰猛な唸（うな）りをあげながら、その場で激しくもがいていた。

　空から射し込む月の光を浴びて……その身体が、端から順に石へと変じていく。

　その太い剛腕が、脇の壁を打つ。大きな穴がうがたれ、硬くなった毛先とともに、細かな破片を辺りに飛び散らせる。しかし……そいつの足はもう固まりきっていて、どんなに腕を振っても歩みを進めることはできない。

　ひび割れるような音を立てながら、石化は止むことなくすすむ。

　どうにかその手を、醜くゆがむ顔に当てたところで……ケイブ・トロールは、猛獣のような声を最期に長く残して、大きな石の像へとなり果てた。

　奥の方で、小人たちの甲高い叫びがこだましてきた。口々に呼び合うその声たちは、飛び跳ねながら、次第に奥の方へ遠のいていく……。

（逃げ出そうというかけ声だ）

　物音が、すっかり引いた。緊張が解け、私はその場にとすんと、垂直に尻もちをつく。

　やがて石像の脇を通り、部屋の中からみんなが出てきた。キョウヤがアリデッドに肩を貸し、その後ろからシセインが泣きながら這い出る。

「すまない、助かった」

　言いながらも、アリデッドは荒い息をしている。やはり、どこかに傷を受けてしまったんだ。

「間に合って良かった」

　言いながら、キョウヤが脇の壁にアリデッドを座らせる。べそをかくシセインがへたりこむと、室内のあの石像がまた目に入った。

　石になったケイブ・トロールは、もはや動き出す気配など見せはしない。

　助かったんだ、私たち。

　……ミラ様のおかげで。

「シセイン君、手当てを……頼めるか。消毒だけでも」

　アリデッドの声に我に返ったシセインが、地面を這いながら彼に手を伸ばす。

　アリデッドは左の脇腹に切り傷を負っていた。流れ出す血が、石の床に小さな湖を生み始めている。

「俺たちで、辺りを見張ります。……行こう、星宮さん」

　キョウヤの声を受けて、私もようやく立ち上がる。

　まだ頭がすこしフラフラする……あんな神々しいものを、目にしてしまったから。

　右手を額に当てると、甘い香りが漂ってきた。ミラ様は……たしかに、この手を取ってくださった。本当に目の前に現れてくれた。その御手（みて）のぬくもりを、今でもたしかに覚えている。

　空に上がる月は、ほぼ満月。歩き出した私とキョウヤを、ただ黙って見下ろし、照らしていた。