いつか出逢ったあなた44th

第16話 あたしは今日…

　〇二階堂咲華

　あたしは今日…

　ある決心をして、ここに来た。

　ここ…

　それはー…

『あずき』

　本当なら、別に…こんな事しなくてもいいのかもしれないけど…

　朝子ちゃんには、会っておきたいと思った。

　だって、朝子ちゃんは…映君のお嫁さん。

　映君はあたし達とはイトコにあたるし…今やF'sのベーシストなわけで…

　繋がりが全くないわけじゃない分、いつどこで会うか分からない。

　朝子ちゃんのご両親が驚くほどスッキリと、あたしとしーくんの婚約解消と…海さんとの結婚を受け入れてくれても。

　…朝子ちゃんは、そうはいってないよね…

　きっと、『なぜ』って…思ってるよね。

　今日オフの華月とおばあちゃまにリズを預けて。

　あたしは…かれこれ20分。

　お店の前で、ウロウロしてしまってる。

　漂って来る懐かしい匂い。

　それがどんなに美味しい物か、あたしは知ってる。

　出来る事なら、すぐにでも暖簾をくぐって…

「右端から全部」ってオーダーしたいぐらい…。

「……」

　やっと踏ん切りがついて。

　あたしがお店の引き戸を開けると…

「いらっしゃ…あら!!久しぶり!!」

　懐かしい、おかみさんの声………と…

「…え。」

「あ。」

　な…なんで…!?

　なぜか、カウンターに…父さん!!

　あたしが入口に立ったまま呆然としてると。

「…そこに立ってると邪魔だ。入れ。」

　父さんは、あたしにそう言った後。

「座敷に移っていいか?」

　って、おかみさんに…

「ええ。いいですよ?」

　おかみさんは、父さんとあたしを交互に…不思議そうな顔で見てる。

「来い。」

　父さんは、そんな事お構いなしに…あたしに手招きした。

「……」

　な…ななななんで…?

　なんで父さんが…ここに?

　座敷に入って行った父さんを見届けて。

　あたしは小走りに、おかみさんに駆け寄る。

「ああああの、あの、どうして…」

「え?」

「あの、今の…父なんですが…」

「えっ、サクちゃんのお父さんなのかい!?」

「はい…あの…初めて…ですか?」

「ううん。もう4年ぐらい前からかね。忘れた頃にふっと来てね。へえええ…サクちゃんのお父さんなの。」

　4年ぐらい前…!?

　あたしがここを開拓したのが…5年ぐらい前だから…

「あっ、そう言えばね?今年の夏に久しぶりに来られて、『娘が二人いるんだけど、もし娘達がここに来てたら、どのメニューを頼むんだろうなー』なんて言って、かつ丼を食べてたよ。」

「……」

　今年の夏…

　もしかして…

　あたしが父さんと険悪になった頃…かな…

　そうやって、あたしが考え事をしてると。

「すいません、おかみさん。あたしにお客さんって……」

　厨房から、朝子ちゃんが出て来た。

「…咲華さん…」

「…朝子ちゃん…」

「ああ、お客さん、今座敷に移られたよ。サクちゃんのお父さんなんだって。」

　おかみさんの言葉に、あたしは『えっ』って声を出して、朝子ちゃんは眉間にしわを寄せた。

「ち…父が、朝子ちゃんに用があるって…?」

「ええ…あたしゃそう聞いたけど…」

「……」

「……」

「えーと…どうしたらいいのかな?」

　おかみさんの困った声を聞きながら。

　あたしと朝子ちゃんは…

　もっと困ってた。

　〇東 朝子

　目の前に居るのは…お兄ちゃんの婚約者だった…咲華さん。

　そして、少し前におかみさんがあたしに『朝子ちゃん、お客さんだよ』って言ったのが…

　どうやら…咲華さんのお父さんの…神 千里さんだと知って。

　あたしは…ちょっと、嫌な気分になった。

　どういう事?

　つい数日前…F'sのライヴを見て。

　咲華さんと海君の結婚を祝福できる日が来るといいな…って思ったのに。

　こんな、唐突に…

　…無理だよ…

　だって、お兄ちゃんは今ももがいてる最中。

　電話にもメールにも…応えてくれない。

　優しくて頼りがいのあるお兄ちゃんが…

　咲華さんと別れて、どれだけ苦しんでるか。

　…そりゃあ、お兄ちゃんがいけなかった。

　婚約して二年以上も…ほったらかしてたんだもん…

　あたしが咲華さんだったとしても…やっぱり無理だったと…思いたい。

「咲華。」

　ふいに、座敷から声がして。

　あたし達がそこを見ると…神さんが顔を出して。

「早く来い。」

　咲華さんに手招きした。

　そして…

「映の嫁さん、一段落してるなら、君もこっちに。」

　あたしにも…そう言った。

　一段落はしてる。

　だけど行きたくない気持ちが強い。

　でも…映が尊敬して止まない人。

　あたしは意を決して、咲華さんに続いて座敷に向かった。

　座敷の入口で正座すると。

「先にオーダーしていいかな。」

　神さんは、あたしの後ろにいたおかみさんに、そう言った。

「あっ、ああはいはい。」

「咲華、好きな物頼め。」

「あ…あたしは…」

「じゃ、ヒレカツ定食とロースカツ定食。」

「はいっ。少々お待ちを。」

　おかみさんが引き戸を閉めて…座敷に沈黙が流れる…かと思いきや。

「映の事なんだが。」

　突然、神さんがそう言って。

　畳の目を見てたあたしは、驚いたように顔を上げる。

「…えっ…?」

「家でも練習してるか?」

「……」

　口を開けて神さんを見ると。

「してるのか?」

　少しだけ首を傾げて、あたしに聞き返した。

「あっ…はい…あたしが寝た後とかに…」

「毎日?」

「そう…ですね…ほぼ毎日…」

「家では練習させないようにして欲しい。」

「…え?練習が…ダメなんですか?」

　神さんはグラスの水を一口飲んで。

「オーバーワークだ。加入した事でついて来ようと必死なのは分かるが、オンとオフの切り替えが出来ないようじゃ、つぶれるのも早い。」

　あたしの目を見て…そう言った。

「あいつは出来る奴だ。毎日家に帰ってまで練習しなくていい。」

「それは…彼に直接言ってもらった方が…」

「何度言っても聞きゃしねーよ。だから頼みに来た。」

「……」

「なんだって嫁が寝た後にベース弾かなきゃなんねーんだ。一度ベッドに入ったら、朝まで抱きしめて寝ろっつーの。」

　その言葉に、咲華さんが首をすくめる様子が視界の隅っこに入った。

「いいか。今夜から一緒にベッドに入れ。そして、真顔で『お願いだから朝まで一緒に居て』って言え。」

　あたしの顔は…みるみる赤くなったのだと思う。

　映の尊敬する人だけど…

　こんな事お願いされるなんて…!!

「か…神さんは、家で歌ったり…」

　少しだけ反論したい気持ちが出て、そう切り出した。

　だって…映は頑張りたいんだもん。

　練習だって、したいに決まってる!!

「あ?家で歌なんて歌わない。」

「えっ。」

　顔を上げて咲華さんを見ると…

「…うん…確かに、家で歌う所なんて…見た事ない…」

　遠慮がちに…そう言った。

「映には…ずっとF'sで続けて欲しいと思ってる。」

「……」

「だから、つぶれてもらっちゃ困るんだ。」

　映は…すごく評価されてるんだ…

　そう思うと…すごく…誇らしいし、すごく…

「…分かりました。あたしにしか出来ない事だし…今夜から全力でベッドに誘います。」

　背筋を伸ばしてそう言うと。

「……」

「……」

　神さんと咲華さんが、目を点にしてる…

「…え?」

　二人の様子に首を傾げると…

「まあ…頑張れ。」

　神さんはそう言って、声を押し殺して笑って…

「……ごちそうさま。」

　咲華さんはそう言って、赤くなった。

「……」

　全力でベッドに誘います。

　あたしーーーーーー!!

　〇二階堂咲華

「今夜から全力でベッドに誘います。」

　朝子ちゃんの決断を目の前で聞いて。

　父さんは笑いを押し殺して。

「まあ…頑張れ。」

　って言って…

　あたしは赤くなりながら『ごちそうさま』って言うしかなかった。

　…だけど…

　父さん、その事を話しに…ここに来たの?

「仕事中に悪かったな。」

「い…いえ…」

　両手で赤くなった頬を押さえてる朝子ちゃんは、急いで立ち上がって…

「きゃっ!!」

　敷居に躓いた。

「おいおい…大丈夫か?」

　父さんが手を貸して、転んだ朝子ちゃんを起こす。

「すすすいません…」

　あたしはそんな朝子ちゃんに駆け寄って…

「ごめん、朝子ちゃん。」

　至近距離で…土下座した。

「え…っ…」

　そんなあたし達の隣で…父さんは無言のまま、ゆっくりと自分の座ってた座布団に戻った。

「言い訳にしかならないのは分かってるけど、言いたかったの。お兄さんと婚約破棄しただけでも酷いのに…結婚相手が海さんだなんて、朝子ちゃん、嫌な気分だよね。」

「……」

「仕事で会ってしまう二人だから…海さんにも、お兄さんにも…嫌な想いをさせてるって…」

「……」

「ほんと…あたし…」

　あたし…本当は何が言いたかったんだろう。

　朝子ちゃんを前に、謝りながら…分からなくなった。

　言葉に詰まって、うつむいてしまうと。

「咲華。」

　父さんが、あたしを呼んだ。

「……」

　ゆっくり父さんを見ると。

「どうして謝る。」

「え…」

「志麻と別れた理由は、『待ち疲れた』だろ。それなら、悪いのは志麻だ。」

　父さんの言いぐさに、ギョッとして朝子ちゃんを見る。

　朝子ちゃんは…真顔で父さんを見てた。

「海と幸せになった事の何が悪い。堂々としてろ。」

「……」

「後はもう、志麻自身の問題だ。」

　…そうだけど…

　そうだけど。

　…そうか。

　あたしは…朝子ちゃんとしーくんの事を疑って…疲れた。

　その事が、ずっと後ろめたかった。

　だけど、朝子ちゃんはきっと知らない。

　自分が…しーくんと血の繋がりがない事。

「…それでも…謝りたかったの…」

　あたしが小さくつぶやくと、朝子ちゃんが視線を父さんからあたしに向けた。

「…応援してくれてたのに…ごめんね…って。」

「……」

「……」

　しばらく沈黙が続いて。

　あたしは…勢いでここに来てしまった事、父さんにこんな姿を見られてる事を後悔し始めていた。

　…やっぱり…勝手だ。

　あたし、自分だけ楽になろうとするなんて…

「…海君が…」

　自責の念に重たくなってると、ふいに朝子ちゃんがあたしの前に正座した。

「…え?」

「海君が、すごく変わった…って、二階堂ではもっぱらの噂のようです。」

「…えっ、そ…それって…」

「もちろん、いい方に。」

　朝子ちゃんは…笑顔にはならないけど、少しだけ口元を緩めてくれた。

「…お兄ちゃん、バカだな。お兄ちゃんだって変われたかもしれないのに。自分からチャンス失くしちゃって。」

「朝子ちゃん…」

「…まだまだ時間がかかるかもしれないけど…」

「……」

「お兄ちゃんも…きっと、海君と咲華さんの事…いつか祝福したいって思ってるはずだから…」

　その言葉に、胸が痛んだ。

　お兄ちゃんも、きっと。

　て事は…朝子ちゃんもそう思ってくれてたって事で…

　だけど、もっと時間が必要だったんじゃないの?

　あたし…自分が楽になりたいから、謝りに来たんだよね。

　どうして…どうして、人の気持ちを思いやれないの?

　そう自問して…胸を締め付ける思いをしてると…

『入っていいかい～?』

　引き戸の向こうから、おかみさんの声がして。

「あっ、はい。」

　朝子ちゃんが戸を開ける。

「はい、お待ちどうさま。」

　明るい声とともに、ヒレカツ定食とロースカツ定食が運ばれて来た。

「あ、あたしが運びます。」

　朝子ちゃんはおかみさんからお膳を受け取ると、それをテーブルに並べて。

「ごゆっくりどうぞ。」

　って…正座して頭を下げた。

　そして…顔を上げて…

「咲華さん、アメリカで生活されるんですか?」

「ええ…明日発つ予定。」

　あたしがそう答えると。

「じゃあ…今度帰国する時は、海君と一緒に来て下さい。」

「…朝子ちゃん…」

「待ってます。」

　笑顔の朝子ちゃんは…あたしの知ってる彼女と違う気がした。

　いつもしーくんが気に掛ける、おどおどした感じじゃなくて。

　明るくて…強い奥さんに思えた。

「…必ず。」

　あたしも、笑顔で答える。

　引き戸が閉まって、あたし達のやり取りを傍観してた父さんは…

「おまえ、大盛り食うんだよな。飯、少し分けてやる。」

　そう言って、自分のお茶碗からごっそりと、あたしのお茶碗にご飯を移した。

「…あたし、ヒレカツがいい。」

「半分ずつにしよう。」

「…父さん。」

「あ?」

「どうして、この店に来始めたの?」

「…あー。美味い店だよな。」

「あたしの事、尾行してたの?」

「……」

　してたのーーーー!?