死神勇者は狂い救う

第91話 悪夢

　月の綺麗な夜。一人の修道女、エロンが泉の前にたたずんでいた。

　現在は修道女と分かる服装をしておらず、軽装の上からローブを羽織っている姿だ。彼女が聖女と呼ばれる女性であることは一目ではわからないが、その美貌は誰もが目を止めるものだろう。

「神よ、感謝します。再び彼女に出会えたことを。」

　いつも、ひざまずいて腕を組んでいたエロンだが、今の彼女はただ天に向かって話す。

「ですが、感謝は致しても、もうこの身をささげることは致しません。この身はただ一人、彼女に捧げます。」

「ありがとう、そしてさようなら。」

　懐から取り出した教会のシンボルを、エロンはためらうことなく泉に捨てた。

　もと来た道を戻る。

「もうすぐね。」

　クリュエル王都を出て、2週間がたった。

　ドラゴンを倒し、ウォームとはけた違いの強さを持つ魔物を倒し、魔王を倒すための力をある程度付けた。それでもまだまだ足りない。

　だけど、魔王討伐隊は進み続ける。いくら強くなっても、魔王に届かないことはわかっているから。

「次は、あの村・・・だった場所ね。」

　道案内をしているエロンは、まっすぐ魔国へ行くルートでなく、魔物がいそうなルートを通っていた。それは、かつて人が住んでいた場所ばかりで、次の場所も村だった場所だ。

「あの村は避けるべきだったかしら。」

　少し迷ったが、エロンはその村に行くことにした。それは、エロン自身にも苦痛を強いることだったが、その場所に行く必要があると感じたのだ。

「これでだめなら、諦めるわ。サオリ・・・」

「はぁはぁはぁ」

　息を切らして走る。すぐ後ろにある気配から逃げるために。

　あぁ、なんで私の体はこんなに小さいのか。もっと大人だったら、早く逃げられてもっと時間が稼げるのに。

「はぁはぁはぁあっ！？」

　地面が迫る。痛みが広がる。

　転んだ。

　終わった。

「・・・っ。夢？」

　目を開ければ真っ暗闇。目が慣れてきて、星の光を見られるようになって、起き上がる。

「サオリ様？」

「ルト・・・ごめん、起こした？」

　起き上がったルトが、私の横に座った。

「ずっとうなされていましたので、心配していました。」

「そっか・・・悪い夢を見ていたの。でも、夢だから大丈夫。」

「怖いものは怖いですよ、サオリ様。」

　ルトが私の手を握った。温かい手、私の手が冷たいのだと気づく。

「僕がそばにいます。だから、安心して眠ってください。」

「うん、ありがとう。もう大丈夫だよ。ルトも眠って。」

「なら、失礼します。」

　そう言って、ルトは私の隣に寝転がる。

「え、ルト！？」

「隣にいなければ、手を握っていられないので。お気になさらず、僕も寝ますから。」

「・・・いや、さすがにそれは・・・」

「サオリ様が寝てくださらないと僕も眠れません。僕を寝不足にする気ですか？」

「・・・ルトも、結構押しが強いよね。」

「嫌ですか？」

　私は首を振って、横になった。

　そして、いつの間にか眠っていて、気づいたら朝だった。

「今日は、私の生まれ故郷の村だった場所に行こうかと思います。」

　馬車に乗り込む前に、案内役となったエロンがそう言った。

「エロンの生まれ故郷か。村だったということは・・・」

「はい、魔物に襲われて・・・もっと詳しく言えば、四天王ラスターの手によって滅ぼされた村です。そのまま魔物が住み着いているそうで、今はだれ一人住んでいません。」

「そうか。なら、その魔物を倒して、村を取り戻すか。」

「取り戻しても村に人は帰ってこないと思いますけどね。」

「だけど魔物の住処になっているよりはいいだろ。な、サオリ？」

「そうだね。エロンも、そのほうがいい？」

「はい。それに、住み着いた魔物は強いと聞きました。みなさんの経験にもなるかと思います。」

「なら決まりだね。道案内よろしくね。」

「もちろんです。」

　こうして、その村に向かうことが決まった。なんだか胸がざわつくが、特に何も言うことなくエロンに任せることにした。

「サオリ様、昨日は眠れましたか？」

「うん、ルトのおかげだよ。あれから怖い夢も見なくて、ぐっすりだった。ありがとう。」

「いいえ。でも、お顔の色がすぐれません。少し眠ったほうがよろしいのでは？」

「何、サオリ調子が悪いのかしら？私が膝を貸してもいいわよ。」

「大丈夫、ありがとうプティ。」

「なら、僕が敷布団になります！」

「いや、だから大丈夫だから！・・・全く、誰に似たんだか。」

　毎晩顔を合わせる商人の顔と、ルトの顔が重なり頭を振った。あんな変態と一緒にするのはかわいそうだ。

　それから休憩をはさんで、村が見える場所まで来た。今から村に入れば夜になってしまうので、今日は村に入らずに、明日の朝から村に入ることになった。

　魔物の中には夜目が利くものがいるが、私たちの中で夜目が利くのは、ルトとオブルだけ。戦闘になれば不利だ。

「囲いは機能していないな。家は、朽ちているが雨風はしのげそうだな。」

「魔物の姿は見えませんね。魔人も・・・見張りがいないということは、いないのでしょうね。」

「家の中に入っているのでしょうか。以前聞いたときは、四足歩行の魔物が数体と2足歩行の魔物が2体住み着いていると聞いたのですが。」

「群れですかね。もしかしたら、狩りの最中かもしれません。」

「他に魔物の特徴は聞いているか？」

「狼のようだと。四足も二足も外見はほとんど変わらないそうです。」

「・・・それって、ドラゴンの山で見た魔物じゃねーのか？」

「確かに、村を襲ったときもあの魔物がいましたので、その可能性は高いです。」

「サオリ様、大丈夫ですか？」

　ルトに声をかけられるが、返事ができなかった。

　魔物がいない？

　なら、あれはなんだ？

　私の目には、村を襲う魔物・・・ドラゴンの山で見た魔物が見えた。そして、いないはずの人間が、その魔物に襲われている。

　頭が痛い。

これは何？私は、何が見えている？

その時、後ろから何かが迫る気配を感じ、私は振り返った。

「サオリ、顔が真っ青よ。」

「え・・・ろん。」

　苦しそうに笑うエロンが、私の頭をなでた。

「もう、今日は眠ったほうがいいわ。ほら、行きましょう。」

　エロンに手を引かれ、私はそのまま歩き出した。ルトも反対側の手をつないでそばにいてくれる。

　この手を、私が引いていた。

　あれ？何を考えていたっけ。

　必死で走った。私一人だけならいい。でも、守る者がいたから。

　なんだか、頭がボーとする。

　でも、逃げ切れないってわかったから。私はその手を放して・・・

　頭が痛い。

　私は一人で走った。私はここだと主張するように。

　もう、何も考えられない。いや、考えているけど、何を考えて・・・

『＊＊＊！』

　呼ばれた気がした。それと同時に、胸に鋭い痛みを感じて、私は意識を失った。