死神勇者は狂い救う

第86話 動けない

　それから、何事もなくクリュエル王都を出発した。

　ゼールとはここでお別れで、彼の要望でウォームの王都まで移動魔法で送ってあげた。そして、四天王と対峙する際の約束を確認され、定期的に顔を見せるようきつく言われた。

「もしも、顔を見せなかった場合、あなたを地獄の底まで追いかけますから。」

「・・・いや、元からそのつもりだよね？」

「ばれていましたか。ですが、本当に顔をお見せくださいね？移動魔法さえなければ、監禁できるのですが・・・うまくいかないものですね。」

「・・・え？」

「どこまでも嫌味な神ですね。」

「うん、そうだね。ところで、さっき監禁とか言ってなかった？」

「はい、言いましたが？」

「・・・ソウデスカ。」

　聞き直さなければよかったと思った。そして、初めて女神に感謝の祈りをささげる。

　移動魔法、バンザイ。

　御者はルトが務める。ルトはアルクたちに教えられて、御者ができるようになったそうだ。隣にはアルクが座るので、何か起きても万全の態勢だ。

　私の隣には、リテとプティが座った。リテはともかく、プティに驚くが、それよりもエロンのことが気になった。

　喧嘩をしたわけではないと思うが、気まずいものがある。あれからエロンと話をする機会がなかったのだ。

　私が忘れてしまった・・・女神に封印されている記憶に、エロンのことがきっとある。でも、思い出せないから彼女を悲しませている。

「何かあったの？」

「・・・プティ、優しくなったね。」

　心配して声をかけるプティに、思わず本音が漏れてしまった。それに対して、プティは怒ってそっぽを向いてしまう。

「私は元から優しいわよ！失礼ね。」

「・・・そうだね。プティは元から優しいよ。でも、それがもっと感じられるようになったと思って。」

　そう、私の態度が悪いにもかかわらず、プティは嫌がらせなどせずに、ただ正しいことを言って、自分の信じる行動をしていた。怠け者がいれば、意地悪の一つでもしたくなるだろうに、プティはそれをしなかった。だからと言って、諦めるわけでもなく、プティは私と向き合い続けてくれたのだ。

「え、い、いきなり何よ。褒めたってなにも出ないのだからね！でも、あなたの服ってバリエーションが少ないと思っていたところだから、魔王を倒したら仕立て屋を呼ぶわよ。それで、その服を着て買い物にでも付き合わせてあげるわ。」

「・・・ありがとう。」

「気にすることはないわ。」

　魔王を倒したら・・・温かい日々を過ごせるかな？

　もう、血の匂いを嗅ぎたくない。

　仲間を疑いたくない。

　人に憎しみを向けられたくない。

　だって、それが続いたら・・・私は我慢ができなくなってしまう。

　赤いコートを握りしめる。

「赤は・・・嫌だな。」

「服のことよね？なら、青はどうかしら。」

「青・・・」

「私とあなたの色・・・アクセントとして入れましょうか。あぁ、それなら装飾品がいいわね。」

「では、グリーンの服はどうでしょう？青色のアクセサリーと相性がいいでしょう？」

「リテの色ね。あなた、意外と露骨よね。」

「あなたこそ。」

「だったら、みんなの色を入れたいな。」

「サオリ・・・あなた。」

　プティがなぜか私に抱き着いてきた。頭も撫でられる。

「プティ？」

「だったら、ブレスレットにしましょうか。それにみんなの色の宝石を埋め込みましょう。」

「いいですね。色かぶりはありますが・・・僕とエロンは緑とピンクで決まりですね。あとは・・・」

「私とアルクは金と青の同色ね。青は、サオリとマルトーとも被るし・・・」

「俺は茶色でいいぜ。」

「ルトは、金と銀だから、銀にして・・・私は、青が被ってしまうから赤かな。」

　本当は、アルクが黒髪黒目なので、プティを金にすれば私が青になるけど、アルクの秘密をこんなことでばらすわけにはいかない。

「なら、金と青はアルクと相談ね。別に、私が赤でもいいのだけれど・・・服装も赤だし。」

「やっぱり本来の色がいいと思って・・・」

　本来の色。そう言って、私はアルクのことを思い浮かべた。

　秘密をばらすわけにはいかないけど、偽りの色を入れるのはなんだかのけ者のようだ。

「ブレスレットは、黒がいいな。」

「黒？・・・まぁ、銀もあるから、全部の色が映えるわね。いいわ。それで全員分作りましょう。」

「僕たちにも頂けるのですか？」

「こんな所でケチケチしないわよ。私からの、頑張ったご褒美ってことで、贈らせてもらうわ。感謝しなさい。」

「なら、プティにも何か用意しないとね。」

「え？」

「だって、プティも頑張った・・・これからも頑張る仲間の一人だから。」

「サオリ・・・あなた、何か変なものでも食べたの？」

「・・・特に食べた覚えはないよ。私、変なこと言った？」

「変なことなんて言っていないわ。素敵なことを言ったのよ、あなたは。ありがとう、サオリ。」

　強く抱きしめられる。

　温かい。

　この暖かさには、覚えがある。

　エロンのぬくもりを思い出す。私は、この暖かさに助けられた。

　これからも、助けて・・・

　アルク、リテ、ルト、ゼール、エロン、プティ、マルトー・・・みんな、お願いだから、私を助けてほしい。

　このぬくもりで。

　強くならなければならない。魔王と対峙するにあたって、メンバーの能力を向上させる必要があった。

　そのために、ドラゴンを倒しに行くことになった。何事も経験、強い魔物を倒すことが、強くなる近道ということだ。

　ドラゴンの住む山まで1日。それから半日かけて山を登り、ついにドラゴンを発見した。

　ウォームと違って、魔物が一層強くなるクリュエルでのドラゴン退治。苦戦するかと思いきや、思いのほかあっさりとドラゴンを倒してしまい、さらなる強い魔物を探すことになった。

　四天王との戦いでは無力だったが、ドラゴン程度では相手にならないほど強いのが、魔王討伐メンバーだった。

「アルク、お前さらに強くなったな。」

「・・・それはもう、しごかれましたから。」

　ゼールを思い出したのか、口調がおかしくなったアルク。だが、その強さは磨きがかかっていた。ドラゴンに深手を負わせ、とどめを刺すのに貢献した。

「ルトも、相手のスキを突くのがうまくなったわね。ただ、気配が薄すぎて魔法を当てそうになったから怖かったわ。」

「得意戦術に暗殺が加えられましたから。」

「・・・サオリ、どんな教育をしているのよ。」

「オブルに頼んで。」

「・・・そう。」

　プティとそんな話をしていると、急速にこちらに近づく魔物の気配を感じた。アルクやリテ、マルトーも感じたようで、同じ方向へと視線を向ける。

「サオリたちは後ろへ。プティも後方で魔法をいつでも放てるようにしてくれ。」

「わかったわ。」

　マルトーが一番前へと出て、その少し後ろにアルクとリテが並ぶ。

　私たちは後方でルトを先頭に、私とエロンが横に並んで、その後ろにプティが並ぶ。

「来るっ！」

　マルトーが叫ぶと同時に、岩陰から何かが飛び出してきて、マルトーに襲い掛かる。マルトーが剣でそれを受け止めて、魔物の姿を認識できた。

「犬・・・いや、オオカミか？」

「目が3つありますね。上からの攻撃にも対応できそうですね。」

　二足歩行の黒い体毛の狼のような魔物。リテの言うように目が3つあり、剣を扱うことからただの動物でないことは明らかだ。

　ゾクリ。

　悪寒がする。

「まさか、あれは・・・」

　隣でエロンがつぶやく。あの魔物について何か知っているようだ。

　私も、知っている。

　あの魔物は、＊＊＊を殺した。

　頭が痛い。

「うわっ！？おい、そっちに行ったぞ！」

「待てっ！」

「くっ、速い！」

　マルトーからいったん離れたかと思えば、マルトーをよけてアルクとリテの方へ駆けた魔物。アルクとリテを翻弄し、こちらに向かってきた。いつの間にか剣をどこかにしまい、4足歩行で駆けている。

　ルトが剣を構えた。

「サオリ、離脱しろっ！」

　マルトーの言葉が耳に入る。移動魔法を使えと言っているのだ。でも、私の体は動かなかった。

　頭が痛い。

　寒い・・・もう、動かない・・・

　息ができない。

　魔物は、ルトを飛び越えて、上から私へ襲い掛かる。

「・・・っ。」

　見えている。わかっている。

　でも、身体が動かなかった。