死神勇者は狂い救う

第81話 身近な強者

　上達の早いアルクを見て、移動魔法直後に戦闘を開始できると判断して、私はゼールに以前頼んでいた強者を紹介してもらうことにした。

「あぁ、それなら私ですよ。」

「は？」

　ということで、ゼールは強かった。

　試しに、アルクと模擬戦をしてもらったが、ゼールの圧勝だ。アルクは遊ばれていた。

「嘘だろ・・・騎士が、商人に負けるなんて。」

　肩を落として、アルクは倉庫の隅っこで膝を抱えて座っていた。のの字でも書きそうな後ろ姿が、哀れだ。

「商人になったのは、5年前ですからね。それまでは、いろいろなことを教え込まれて、詰めるだけ詰められました。その中には、剣もあったのですよ。」

「商人になってからも、剣は欠かさなかったの？」

「はい。自分の身を最後まで守れるのは自分ですからね。」

　ゼールの言葉は、私がクリュエル城で悟ったものと似ていた。誰も助けは来ない、自分の身は自分で守るしかないのだと、悟った私。ゼールも同じような経験があるのだろうか？

「さて、私の力は御覧の通りです。申し分のない相手と思いますが、いかがですか？」

「そうだね。これからもよろしくね、ゼール。」

「もちろんです。それでは、さっそく始めますか？」

「・・・もう少し休憩しよう。」

　私はアルクを見て言った。

　アルクは、いまだに立ち直っていない。

「情けないですね。それではサオリさん、私と模擬戦をしてみますか？」

「ゼールと？」

「はい。サオリさんを傷つけるつもりはありませんが、サオリさんは経験を欲していたでしょう？私は先ほど見ていただいた通り強いですし、いい練習台になると思いますよ？」

　私はゼールをじっと見て、首を振った。

「そうですか。なら、どのような訓練をするのか、お聞かせください。」

「わかった。簡単に言えば、丸太がゼールになるだけだよ。」

「私が丸太ですか。」

「そう。ただ、丸太と違って、ゼールは反撃するでしょ？敵に反撃されたときの対処も訓練しておこうかと思って。」

「やはりそうですか。移動魔法を使った、意表を突く攻撃・・・なかなかいいと思いますが、それが魔王に通じるでしょうか？」

「それは、みんなの力次第。あと、タイミング。・・・それでも無理なら、仕方がないってあきらめるよ。」

「・・・そうですか。なら、そこの腑抜けを鍛えなおしましょう。あなたが諦める必要なんてありはしないのですから。」

　ゼールはそう言って、アルクの襟首をつかむと放り投げた。

「いてっ！？」

「休んでいる暇はありませんよ、馬鹿騎士。さ、立ちなさい。今からあなたは、私のおもちゃです。」

「え、何言ってんのこいつ？サオリ、ゼールが変だぞ！」

「さて、この練習用の剣で、なぶってあげましょうか。それとも、鞭のほうがお好みで？いいえ、やはり真剣の切れ味を思う存分味わいたいでしょうか？」

「サオリ、こいつ目がマジだ！マジの変態だ！」

　顔を青くして、こっちに駆け寄ろうとするアルクの足を、ゼールが練習用の木製剣で叩き、アルクは足を抱えて転がった。

「痛っ！？お前、マジで」

「次は尻に打ち込みますよ。幼子のような尻になりたくなければ、逃げ切りなさい。」

「え、それって・・・ひっ。」

　ケツの青いガキとよく聞くが、そういうことだろうか？もし、お尻にあざができるようなほど叩かれたら、座れないし寝れないだろう。こわ。

　アルクは、尻を抑えながら青い顔をしてゼールから距離を取った。

「サオリ、こいつをどうにかしてくれよ。」

「サオリさん、夕方になったら迎えに来ていただけますか？それまでこれで遊んでいますので。」

「・・・今日はプティとマルトーが来る日なんだけど・・・」

「そういうことだ、ゼール！俺は仲間とお茶をするから！」

「昨日、あの2人とお茶とかな・・・と、ぼやいていましたよね？よかったですね、予定がつぶれて。それも、サオリさんの力になるために、私になぶられるという、有意義な時間になったのですよ？喜びなさい。」

「いやいやいや。なんで、お前になぶられることが、サオリの力になることとつながるんだよ！関係ないだろ！全く有意義じゃねー！」

「よくわからないけど、ゼールに任せるよ。」

　私がゼールにそう言えば、アルクは裏切られたという表情をした。

「嘘だろ。サオリ、お前まで頭がおかしく・・・いや、そういえばルトが、サオリ様がゼールを目覚めさせた・・・とか言ってた・・・え？」

　ルトには後で詳しく話を聞くとして、私は移動魔法を使って、クリュエルの屋敷へと戻った。

　クリュエルの屋敷、私に用意された部屋には誰もいない。

　アルクとゼールは、ウォームの倉庫だし、ルトとオブルは、別の場所でルトの訓練をしている。

　思えば、今までずっと誰かがそばにいた。

　久しぶりの一人の時間に、なんだか力が抜ける。

「明後日には、出発か。」

　長いようで、短いクリュエル王都の滞在も終わりだ。明後日からは、ひたすら魔王城を目指すのみ。

　魔王を倒せるだろうか？

　今のままでは無理だという結論が出た。

　魔王討伐隊のメンバーは、弱すぎる。人としては強いのだろうが、魔王を倒すには弱すぎた。それでも、私はこのメンバーとその力で倒す。

　私は、懐から短剣を取り出した。

　思い出したのは、四天王クグルマを倒した時のこと。他にも、クリュエル城で人をたくさん殺した時のことが次々と浮かんで、手が震えた。

　怖い。

　人を殺すことが怖い。

　だって・・・

「・・・」

　短剣を懐にしまう。

「もう、時間が無い。早く、倒さないと・・・」

　私のつぶやきを聞くものは、誰もいない。