ギルド調査員のお仕事

第三十三話（元第三十七話・第一部最終話）

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「…はぁ…本当に来やがった」

　アルバスは周囲の阿鼻叫喚の中、その光景を退屈そうに眺めている。

　それが目撃されたのはつい先ほど、森からドラゴソードテイルが現れ、このヘキサスへと向かっているとの報告があった。

　現状ヘキサス内最大戦力であるアルバスは、老いているとはいえ最前線に立っていた。周囲の冒険者たちの中には、Sランクの魔物を見ることすら初めての者たちまでいる。

　なるべく死者を出さない為、彼らは後衛に配置されているが。

　そもそもアブドたちはルビールでは相当な戦力でもあり、それが欠けている現状もかなりの痛手だった。

　それでもこの国は「魔物産業」中心に成り立っているだけあり、相当数の冒険者がいるため何とかなるが。

　アルバスは真横の地面にぶっ刺してある大斧を手に取り、それを担いだ。

「行くぞ野郎ども！あのトカゲに俺たちの力を思い知らせるんだ！」

　ドラゴソードテイルがヘキサスへとたどり着く前に、冒険者へと前進の指示を出した。

　その時、一斉に走り出した冒険者たちと、ドラゴソードテイルがぶつかるまであとわずかというタイミングで、それは空から飛来した。

　地面直前で加速が急に柔らかくなり、まるで何事もなかったかのように着地する。

　男は右手に卵を抱えており、その体はかなりボロボロだ。

「全員止まれぇぇぇぇぇぇ！！！！」

　冒険者たちはその様子を見て、一斉に足を止める。

　そんな中ギルロックは卵を地面に置き、ドラゴソードテイルから距離をとった。

　魔物は卵へと接近、数度匂いを嗅ぐと、それを大事そうに両の手で持った。

「足、怪我させて悪かったな。ま、これでおあいこにしよう」

　彼が疲れた様子でそういうと、魔物はまるでそれが通じたかのように、森の方角へと帰っていってしまった。

　ドスンッ、ドスンッ、という大きな音が離れていく。

「おいギル！遅いぞ！」

　アルバスがすぐにギルの方へと駆け寄った。

「相変わらずの大きな戦斧ですね」

　しかし彼が口にしたのはどうでもいい感想だった。

「全く…お前は…。解決したのか？」

「えぇまぁ…多少手こずりましたが」

「何？お前が？話を聞かせろ！酒の席でな！」

　丁度そんな話をしていると、空からオウルが降りてきた。その背にはアイネが乗っており、無事に着陸すると背から降りた。

　彼女はすぐにアルバスの元へと駆け寄り、何かを言い辛そうにしている。

「…あの…アルバスさん…私は…本当は」

　深呼吸して息を整えると、アイネは正直にそれを白状した。罪を清算しなくては、前に進めないと思ったからだ。

「ロブリーなんです。だから…私を捕まえてください。今回のこの騒動にも…加担していました」

「…ほう、なるほどな」

　アルバスはそういうとアイネの方を見返した。

「それで…ギルロックさん、罪を償ったら…また私を…。いや、やっぱり補助員じゃなくても良くて、使いっぱしりでも、奴隷でもなんでもいいですから、また私と…一緒に…」

　アイネの言葉はいつも通り、最後の方でしぼんでいく。

「…アイ」

「なぁ嬢ちゃん」

　ギルロックが何か言おうとした瞬間、それをアルバスが遮った。

「じゃぁ嬢ちゃんを捕まえる！投獄するし、罪を償ってもらおうと思うんだ」

「はい…もちろんです」

「ま、意味ないと思うがな。それじゃぁ刑期を全うしてくれたまえ。ガッハッハッハッハッハ！！！」

　アルバスは豪快に笑うと、アイネをその肩に担いだ。

「キャッ！？」

　ギルロックはその様子を見て唖然としていた。

　●

　あれから丸一日が経過していた。

　私はヘキサスの牢屋の中だ。明るい未来を思えば、この生活も悪くはない。正直彼から明確な答えを貰えなかったのは悲しいことだけど、もう断られたって何度でもお願いするって決めている。

　一緒にまた連れて行って下さいって。だって彼となら、きっと私はどこへでも行けるから。

　ロブリーで過ごしていたのが嘘みたいに、ここの生活は辛くない。

「…ったくあのおっさんは…こんな事の為に何個特権を使わせる気なんだ。…本当、どうかしている」

　コツ、コツ、というステッキを地面に打ち付ける独特の音と、聞き覚えのある声が廊下からした。いつもの兵士の声ではなく、それは間違いなく彼のものだった。

「あの…？」

　彼は私の牢屋の前に立つと、私と目を合わせた。

「悪かったな。あのおっさんの余興に付き合わせて」

　そういうと当然のようにポッケからカギを取り出し、それで私の牢屋を開けた。

「…ほえ？」

　私はその様子を見て唖然とした。

「なぁアイネ」

「は、はい！？」

　彼は唐突に私の名前を呼んだ。今思えば彼に名前を呼ばれたのは初めてのことだ。唐突に訪れたその瞬間に、私の心臓は高なった。

「俺の補助員になってくれ」

「えっ！？…その…私…犯罪者ですし…その…えと…あの…」

「お前がいいんだ」

「ぎょえぇぇぇぇぇぇええええええ！！！？？？」

　私は素っ頓狂な声を上げると、そのまま自分の頬っぺたを思い切りつねった。

「ハハハ…何してるんだよ。夢だと思ったのか？」

　その笑顔にドキッとしたのは秘密だ。

「えっと、はい…そのえっと…え？」

「答えは？」

「ももも、もちろんです！」

「ならいくぞ。皆待ってる」

　彼はそういうと、何かの布を私の背中にかけるようにして、私を引っ張った。

　それは私が彼からもらった外套で、なくしたことをずっと気にしていた。

　そんなまだ動揺も冷めないまま、私は彼にルビールへと連れていかれた。

　そして中に入った瞬間、いきなり大量のクラッカーが放たれた。

「アイネ・クライン！刑期満了おめでとう！！！そして調査補助員決定、おめでとうさん！」

　アルバスさんが指揮を執ると、一斉にみんなが大きなジョッキを掲げた。

　何が起きているのかと、私はぱちくりと瞼の開閉を繰り返した。

　すると隣にいるギルロックさんが、小声で説明してくれた。

「この宴会がしたくて、君を投獄したそうだ。君は確かにロブリーに加担していたが、どうせ雑用かなんかだろ？」

「で、でも私ギルロックさんに…」

「俺はただ仲間を助けるために作戦を実行しただけだ。あれもこれも、全部ロブリーのアジトにすぐにたどり着くために取捨選択した結果で、あれは俺の意志でもある。君が気にする必要はない」

「でも私…こんなに幸せで…いいんですか？」

　私の涙腺が刺激され、また涙が溢れそうになる。

「いいんじゃないか？これもまた、君の選んだ道なんだから」

　彼はそういうと、私の髪がくしゃくしゃになるまで頭を撫でた。

「ほら嬢ちゃん、主役なんだから早く来い！みんな別嬪さんと飲みたがってる！」

「アルバスさん、スケベ心丸見えですよ」

　彼はそういいつつも、私の手を引いて、そっと宴会の輪に入った。

　私の名前はアイネ・クライン。

　物語の序章は終わり、私は深海から浮上した。

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〈　 To BE CONTINUED…//// |

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