大魔王の落とし物～入学試験は命がけ！～

第7話

　鬼神の如き戦いぶりを見せるアリアスを横目に、ヨハンは気配を押し殺しながらルージュとシシリィに駆け寄った。

「ヨハン！」

「ヨハンさん……」

　上着を破かれた二人は、植物の蔓でグルグル巻きにされており、横たわるその姿は、奇っ怪な芋虫のようだった。

「ぷっ……」

　ナイフを腰から取り出しながらも、思わず吹き出してしまったヨハンに、ルージュは柳眉を吊り上げる。

「アンタ！　何を笑ってるのよ！　私が掴まったことが、そんなに楽しい？」

　シシリィを縛っている蔦を切りながら、ヨハンはもう一度ルージュを見て、また吹き出してしまった。

「いや、違うんだよ、ルージュ。君のその姿が、普段と余りにもかけ離れているから、つい……」

　笑みを浮かべたヨハンだったが、すぐ横で凄まじい爆発が起こった。見ると、アリアスの魔晶術が岩盤を吹き飛ばし、一体のオークを生き埋めにした所だった。

　孤軍奮闘するアリアスだったが、流石に疲れが見え始めていた。息は上がり、徐々に壁際に追いやられていた。あのままでは、二人を助けたとしても、アリアスが逃げるのは困難だろう。

「ヨハンさん、早く切って下さい。すぐに、アリアスさんを援護しないと」

　頷きながらも、ヨハンは蔦を一本一本切っていく。ヨハンの使い古したナイフは切れ味が悪く、強靱な弾力と堅さを持つ蔦を切るのに手間取った。シシリィを縛り上げている蔦の何本かを切り裂いた時、シシリィが自ら体を動かし呪縛を解いた。

「ありがとう、ヨハンさん」

　上半身を起こしたシシリィは、下着姿だった。体中が汚れており、白い肌には痛々しい蔦の跡がいくつも残っていた。

「シシリィ、これを着て」

　マントをシシリィに纏わせたヨハンは、隣に倒れているルージュの蔦を切りにかかった。しかし、蔦を切り始める前にルージュとシシリィの短い悲鳴が聞こえた。

「ヨハン！　後ろ！」

　鬼気迫るルージュの声に、反射的に振り返ったヨハン。目の前には、三体のオークが立っていた。狩りから帰ってきたのだろう。手には数頭の狼が下げられていた。

「くそっ！　まだいたのか！」

　身を翻し、ナイフを構えたヨハン。相手は三体のオーク。背後で戦っているアリアスは、今や防戦一方で援軍は期待できそうにない。身軽になったシシリィだが、肝心の武器も、魔晶石も無い状態だ。

「クソッ、どうすれば？」

　当然、ナイフ一本を手にしたヨハンに、何が出来るわけもない。先日、魔晶石にライティングした魔晶術も、この状況ではなんの役にも立たない。

「ヨハン、何とかしなさい！」

　背後から叱責するルージュの声には、明らかな焦りが浮かんでいた。彼女も、今の状況が絶望的だと分かっているのだろう。その絶望の中であって、この状況を覆せる人物はヨハンしかいないのだ。

　三体のオークと向かい合うヨハンの頭には、数少ない選択肢の中でも、最も現実的で最悪の選択肢が浮かんだ。

（このままじゃ、みんな死んじゃう。仕方ないか……）

　オークは、何が起きているのか分からなかったのだろう。アリアスを見、ヨハンを見、至る所に転がる仲間の死体を見て、漸く状況が理解できたようだ。オークの手から食料となる狼が落ちる。

　オオオォォォォー

　オークの咆吼が、洞窟を振るわせた。手前にいるオークが、古びた剣を振り上げてきた。

　壁際に追いつめられながらも、巧みな体術と剣術で、残った四体のオークと戦うアリアス。

　ヨハンの背後に隠れ、どうすることも出来ないシシリィ。

　地面に転がり悪態をつきながらも、最後までヨハンに希望を託すルージュ。

　一瞬だけ振り返り三人を見たヨハンは、覚悟を決めた。

　ナイフを持つ手に力を込め、オークへ斬りかかっていった。

　オークの小さな頭目がけ、ナイフを突き出すヨハン。彼の手が届くよりも先に、オークの振り下ろした剣が、ヨハンの肩から胸を切り裂いた。

　鋭い痛みが全身を駆け巡り、骨と一緒に意識が断ち切られていく。

　胸から鮮血を飛び散らせながら、ヨハンの体は背中から倒れようとしていた。