肆の怪【嗚呼、麗しき一途の華よ】
其の一「冬に咲く桜」
◇
―― だから、お前の全てを受け入れよう。
◇
今年の冬はとても暖かい。
しまいには、〝 狂い咲きの桜 〟が現れてしまうくらいには。
俺が住んでいる邪神の屋敷から何駅か離れた丘の上に、一本だけ冬になってから咲き出した桜があるのだという。まあ、まだ11月ではあるのだが…… 冬と言ってもいいだろう。どちらにせよ、件の桜はこんな時期に咲く種類ではないのだ。
そんな少しだけ不思議な非日常に、俺が好き好んで首を突っ込むわけがない。
「レジャーシートはこれくらいか…… ？」
だから俺がその桜の下で花見の準備をしているのは、それを命令した邪神のせいだ。不本意極まりない出来事だ。
おまけにこの桜がある丘は、噂が一人歩きして一種の観光スポットみたいになっている。冬とはいえ、少しだけまだ暖かいこの桜の下に集まる人間は数多くいるみたいだ。
こんなトチ狂った花見をする人間が俺達だけじゃないところに、悪い意味での日本人魂を感じる。
ちょっと寄っただけの人間までスイーツをコンビニで購入して座り込んでる始末だ。
こんなカオスな空間…… つまり俺の飼い主が喜ぶような空間で桜が無事であるわけもなく、幾人かの不良が景気良く枝を折る姿も見える。ブランド物のピアスや指輪をつけて悪ぶっている連中だ。
これもまた、観光地にありがちな悪い習慣だと思う。
そして、それを明るい髪の大人しそうな女の子一人で止めようとしているのも無謀だし、他に止めようとする大人もいない状況は少し気分が悪かった。
「いいよいいよ？ 私はここでお酒でも飲んでるから行ってくればいいじゃないか」
「…… いいんです？」
「くふふ、そんなことまで束縛したりはしないよ」
手をひらひらと振りながら奴……
つまりは思うままにしろということか。俺が枝を折る不良達に怒りを感じ、それを止めようとして揶揄われている女の子を助けようと思っていることが筒抜けというわけだ。
それはそれで癪に障るが、周囲の大人が誰一人として女の子を助けない状況にイラついているのも事実だ。
「あんたは勝手に酒でも嗜んでいてください！」
「いってらっしゃーい」
上機嫌で俺を送り出す奴の顔に、そこはかとなく嫌な予感を覚えるが気持ちは変わらなかった。
目の前に困っている子供がいるのに助けないのはなんだか気持ち悪い。
「おい、桜の枝を折るのはやめてくれ。マナー悪いぞ」
「はあ？」
不良は改めるつもりがなさそうだったが、大人に介入されて萎えてしまったのか、折るか折らないかのところで止めていた腕を振り抜き、一本の枝を取るとそのまま枝をグチャグチャに折って去っていく。
しまいには足で踏みつけ、唾を吐きかけ、ものすごく大きな溜め息を吐きながら……
俺が止めた意味もなく、桜の枝は折られてしまった。
「あの…… 止められなくてごめんな」
「いえ、いいんだよ」
桃色の短い髪を揺らして女の子がぽつりと言う。
しかし、落ち込んでいるのは明白だ。
「見て、彼お土産に桜の花びらを乗っけてる」
顔を上げた彼女は悲しそうにケラケラと笑った。
強がっているような彼女にどう言葉をかけてやればいいのか、俺は分からなくて 「そうか」 なんて生返事しか返せない。
「助けてくれようとしたのは嬉しかったよ」
ほぼ無表情で目を細める彼女はそっと桜の木を見上げる。
「桜に思い入れがあるのかな？」
「…… まあね。ここにはとてもいい思い出があるんだよ」
彼女の身長は中学生入ったくらいの女の子だが、不思議と落ち着いているようにも思う。なんというか、大人っぽい。
最近の子供って皆こんな感じなのか？
「…… 雨だ」
女の子がふと呟くと、頬にぽつりと雫が落ちてきた。
周りを見ると、急な雨にレジャーシートを敷いていた人達が皆慌てて片づけしている姿が目に入った。
コンビニが近くにあるので、折りたたみ傘を常備しているでもない人間は駆け込むはめになるだろう。
そうだ、俺も急いで片づけないと…… と思って奴が酒を飲んでいた場所を見るがそこにはレジャーシートの後もなにも残っていなかった。どこぞに避難したのか？ でもそんな気配欠片もなかったけどな。
「あなたも濡れてしまうよ。ボクについてきて。雨宿りできる場所があるんだ」
「あ、ああ、ありがとう」
俺の袖を引っ張りながら女の子が桜の木の下に入る。
それに合わせて幹の近くまで行くとすっかりと雨を遮っているのか、俺が濡れることはなかった。
女の子も濡れた様子が一切なく、そのまま桜の幹に寄り掛かるようにして手を擦り合わせている。確かに、雨が降ったからか少し肌寒くなっているような気がする。
「助けてくれてありがとう。ボクは青葉。あなたの名前は？」
目を開けた彼女はまだ少し寒そうにしながらこちらを見上げた。
薄い色の目玉が俺を探るように上から下まで見渡し、微笑むさまはどこか知り合いのさとり妖怪を思い起こさせた。
「…… どういたしまして。俺は下土井令一だよ」
「下土井さん……」
反芻するように呟いてから青葉ちゃんは 「桜を見に来たんだよね？」 と疑問を投げかけてくる。
俺が来たいと言い出したわけではないが、目的はその通りだ。狂い咲きの桜を見に来たので間違いない。
「そうだよ。冬に桜が咲くだなんてって、知り合いに頼まれて一緒に来たんだ」
「綺麗だと思う？」
「うん、そうなんじゃないかな？」
そう返すと青葉ちゃんは俯いて 「そう見えるなら良かった」 と寂しそうに言った。
そして、「ボクは昔からここのことを知っているんだけどね」と前置きしてから話し始めた。
「この桜、昔は庭師の人が手入れしてくれていたんだ」
「庭師？ …… でもここ人の敷地ではないよな」
人の敷地ならあんな風に大勢が押しかけて花見することにはならなかっただろうし。町営で手入れしていたにしてもこの子の口振りだと今は手入れされていないみたいだ。
「うん、完全にボランティアだよ。桜が好きだからって剪定してくれたり、花が綺麗に見えるようにしてくれたり色々してくれていたんだ。でも、見て」
彼女が指さしたところを見れば枝と枝の隙間が極僅かしかなく、花が擦れている箇所があった。なるほど、言われてみれば手入れが行き届いていないように見える。
「剪定されてないから窮屈だし、花付きも昔より大分悪くなってしまっているんだ。できれば手入れをしてほしい。けれどボクはあの庭師の居場所が分からないんだ。また彼にお願いしたいんだけど、あまり出歩ける身じゃないから…… その、片手間でいいんだ。彼に桜の手入れをするように依頼してほしいんだ。報酬はちゃんと出すから」
彼女のお願いを蹴る理由はない。しかし、一つ気になることがある。
「君って、人間じゃないだろ？」
「え……」
青葉ちゃんはその目を大きく開き、驚いている。
だが、すぐに俺をもう一度観察してから 「なるほど」 と頷いた。
「人外の気配がすると思ったら、あなたは加護持ちなんだね。なら早いよ。ボク、いい加減待つのに疲れちゃったんだ。でもボク自身はここから大きく離れることはできないし、人間を頼るしかないんだよ」
俺を見上げてくる彼女の瞳孔は桜の花弁のようにも見えてくる。
本性を隠すこともなく、桃色の瞳が俺を捉えていて断ったらどうなるのか分からない得体の知れなさを醸し出していた。
それだけ必死だということか。人外に関わることなんて珍しいことじゃないし、彼女のお願いは前回の青水さんと違い目的がはっきりとしている。
なら、迷うことはないのでは？
だが、なんとなく嫌な予感がするのも確かだ。
なぜだろう。この子の目的は 「桜の手入れをしてほしい」 だけなのに、なぜこんなにも不安に駆られるのだろうか。
いや、そんなことは後で考えればいいことか。なにか不穏な動きを感じたらすぐに対処すればいい。
「お返事は？」
しゅるしゅると俺の周りに枝が寄り集まって来る。
断ったら…… なんて考えたくもない。
「探すのはいいけど、相手の名前は分からないのか？」
「敦盛春樹。おかしなことに桜に話しかけるような人間だったからボクでも知ってるんだ」
「分かった。探して、お前の手入れを依頼すればいいんだろ？」
「うん」
了承すれば、密かに俺を捕らえようとしていた枝は全て元通りの位置に戻った。
やっぱり断ったらYESと言うまで離してもらえなかっただろう。もしくは拷問でもされていただろうか？
こんな少女がそんなことまでするとは思いたくないけど、きっと遥かに年上なんだ。見た目の年相応な対応なんてしてくれるわけがない。
「そうだ。報酬は前払いで明日払うよ」
前払いなら普通今渡すべきでは？ なんて思ったが、俺はなにも言わずにその場を去った。
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