異世界で生きてみた。

夜の訪れ① 『盗賊の砦と騎士たち』

「おい！　そろそろじゃねえか！？」

「ああ、そうだな！　楽しみだぜ！　ぎゃはははっ！」

「……クッ！　何故私たちがこんな汚れた盗賊たちと……！」

「抑えろ。直前で面倒ごとを起こすな」

　周囲を壁で囲われた山の中の砦で、彼らは騒いでいる。

　その中でも、装いが綺麗な者、汚い者で分かれている。派閥が違うのに、無理やり同じ集団に入れられたかのような、ちぐはぐな模様を作っている。

　空は曇り、夕方なのも相まって、普段よりも周囲は暗くなっている。壁に取り付けられた松明が、赤い光を生み出している。この砦を囲う森は、もう既に暗闇を生み出し始めている。

　そして、暗闇からは、獣が出てくるものだ。

「おい！　装備の確認をし――――」

　それは、一人の盗賊が、喋っている途中だった。

　森から人影が飛び出し、一直線にその男へと飛び降りた。そして、男の首を横一文字に光が閃き、直後、血しぶきをあげて、男の首は飛んだ。

「――え」

「な、なんだ？」

「グルゥ……」

　松明が揺れ、その人物の影を、壁に映し出す。

　そして、人影は一瞬で、消えた。

「一体、なに――――」

　また一人、首が飛ぶ。周囲の盗賊が捉えたのは、光の閃光が、ただ正確に命を刈り取る軌跡を示したことのみ。

「――て、敵襲！　敵襲だああ！！」

　一人の、鎧に身を包んだ、騎士のような装いをしたものが、銅鑼を鳴らす。

「ガァァァアアアッ！！！」

　この広場に降り立った獣人は、轟き叫ぶ。それは、己の存在証明か、それとも……答えは、すぐに上から降ってきた。

「な、な……上から！？　ここは、２０ｍ以上の壁に囲われているんだぞ！！」

　上の、大きくなった木々の影から、５人ほど、飛び降りてくる。

　そして、中央で、先ほどまで暴れていた獣人と固まった。

「ゾデュって言ったか！？　来るのが遅いんじゃねえかッ！？　グァッハハハハ！！　先に２人やっちまったゼッ！！」

「そうかい。残りはあたいの獲物だよ……」

「グルルル……こいつら全員、盗賊かぁ？　ひょろっちいのしかいねえじゃねえか」

「グガアアアアッ！　久しぶりに暴れまわれるぜッ！！」

　彼ら獣人が本能をむき出しにしていく。爪を伸ばし、牙を大きくさせ、筋肉を隆起させる。

　まさしく、獣。

「――ひ、ひぃぃぃぃ！！」

「ひ、怯むな！！　敵は６匹！　獣人など、すぐにけち――」

　喋っていた指揮官のような男の言葉は、最後まで届かなかった。

「グルゥァ……獣の前でお喋りなんざ、悠長なんだヨォ……」

「――かっ、ぁぁ……」

　その男を抱くようにして、ジャオジャが、その男の元へ移動していた。

　広場の中央から、その男のところまで、跳躍……というよりも、直進。１秒も経たずに到達し、その爪で胸を貫いた。

「う、うわあああぁぁぁ！！」

「逃げろおおお！！」

　悲鳴と共に、逃げ出す盗賊。それを見る獣人たちの顔は、愉悦の表情へと変わっていた。

「――ガァァアアッ！！」

　ホスグ山、盗賊の砦、中央広場。そこは、獣の狩の祭典の場となった。

＿＿＿＿＿＿

　――――ガァァァアアア

　夜、辺りに、獣が轟き叫ぶ声が響く。しかし、これは想定通り。先に盗賊の砦へと侵入したジャオジャさんの、合図だ。

「……お前ら！！　準備はいいか！！」

「オオオオオーッ！！！」

　シュードさんに、応える冒険者たち。

　……これが、俺たちの作戦。馬車を置き、先に盗賊の砦を潰す。殲滅した後に、安全な街道を通る。

　先に、身体能力や、乱戦能力がずば抜けて高い獣人たちが、砦の堅牢な壁を、木に登って破り、中で敵をかく乱する。そうして、盗賊たちが混乱してる間に、俺たちが四方から攻める。

　そして……そろそろだ。

　この砦は、壁はあるけれど、ところどころに穴が開いている。所謂、山にできた洞窟を改造して、穴を掘り、壁を立て……そうして、砦のように建築して、利用しているのだ。

　つまり、城壁などのように、完璧な壁ではない。それは、破壊可能なオブジェクト。

　――――ゴォォォオオオ

「来た……」

　圧倒的な魔力。圧倒的な質量。それは、猛烈なスピードでやってきた。

　巨大な、風の塊。視認できるほどの、とてつもない力を纏ったそれは、砦の正面から、一直線に向かってきている。地面を抉って、土を宙に舞わせながら、何ものにもとめられない、破壊の塊。

　キャラバンに存在する全ての魔法使いが、同時に風魔法を詠唱したもの。

　それは――砦の壁に激突した。

　――――バゴオオオオオ

　轟音。地面が揺れる。空気が震撼する。とてつもない風が、辺りに吹き荒れる。

　そして、風が収まり、目を開けると、砦の壁はなくなっていた。中で、倒れている盗賊が見える。

「――進めええええ！！！」

「オオオオオオオオオーーッ！！！

　シュードさんの号令で、一斉に駆け出した。冒険者たちは砦を目指した。

　俺は、最後尾で見届けてから、盗賊の砦へと向かった。

＿＿＿＿＿＿

「ガキがっ……！」

「……！」

　正面の男に剣を振ったら、受け止められた。鍔迫り合いの形になる。先に崩れた方が切られる。

　手に力を込めるが、動かない。むしろ、少しずつこちらが押されている。

「おら、さっさと死ねやぁ……！」

「ぐっ……」

　打開策はあるが、どうするか。ていうか、腕がそろそろ……。

『冷凍（チル）』

　見知った者の声がする。

「――いっ！？　足が――」

　突然、盗賊の足元が凍りつく。足が思うように動かなくなったせいか、相手の体勢が崩れた。

「――っだらぁ！！」

　その隙をついて、鍔迫り合いを解除する。そして、がら空きの胴体を右下から切り上げた。

　手に伝う嫌な感触。

「がっ……！」

　悲鳴を上げて、盗賊はその場で倒れる。そんな様子を尻目に、前へと駆け出す。剣の血糊を適当に払う。

　隣、並行して、アルフィーが走ってくる。

「はぁ……はぁ……アルフィー、助かった……」

「ちょ、ちょっと！　どこ行くのよ！　皆、反対方向の通路から攻略してるわよ！」

「……はぁ……少しな。ここの……ボスのところに……早めに行きたくて」

「応援呼ばないの！？　こっち、誰もいないわよ」

「ふぅ……ここは迷路みたいになってる。そのうち、合流できるさ」

　水晶玉でやり取りしたあいつ。あいつの動向が気になる。一刻も早く確認したいのだ。その時、戦いになろうが、なんだろうが……とりあえず、確認しておきたい。少し、嫌な予感がしてる。

　結局、盗賊のスパイだったドブラは、大したことを喋らなかった。死ぬそのときまで、口を閉ざし続けていた。あれは、契約魔法。元宮廷魔術師の、スーバさんに教えてもらった、秘密を強制する魔法。ドブラはあの魔法にかかっていた。

　恐らく、今回のキャラバンを襲う計画、その司令塔は水晶玉でやり取りしたあいつじゃない。後ろに、もっと頭の切れる奴がいるはずだ。だが、行動に移るのは奴だろう。奴からは……こう、人形のような……ただ命じられたことをこなす、そんな手下人のような感じがした。

　ドブラがスパイだということがばれたというのに、この砦を攻略する作戦は順調だ。おかしいじゃないか。キャラバンを襲うという計画がばれたというのに、この盗賊たちの警戒の無さ。

　一枚岩じゃない……こいつら。それに、こう、この盗賊たちを囮にして、裏で何かが行われているような……そんな感じがする。じりじりとした、焦燥感がとまらない。

「……いや、待てよ……」

「ちょっと！　急に止まってどうしたの」

「……目的」

「え？」

　確か……。

『積荷だけ置いて行け。命だけは助けてやる』

　――――もしかして。

「……！！」

　その場で身を翻し、来た道を全力で戻る。極大な風魔法でこじ開けたあの入り口のところまで、全力で。

「えええ！？　ちょ、ちょっと、ラード、意味分からないわよ！」

　アルフィーに肩を掴まれた。振り向くと、彼女は説明を求めている目をしていた。

　確かに、俺の行動は意味分からないだろう。でも、説明してる時間も惜しい。だけど、もし仮に、あいつが俺の予想するような人間なら、味方が必要だ。俺一人じゃどうしようもないかもしれない。

　なら、どう言葉を出すべきか……。

「……アルフィー。俺は今から、馬車のところへ戻る。アルフィーも、できるだけ仲間を集めてから来てくれ」

「……分かった。あんたを信じるわ」

　肩からアルフィーの手が離れる。

　俺は、振り返ることもなく、全力で走る。

　やがて、死体が散乱している、入り口のところまで戻った。走りながら周辺を見渡すが、誰もいない。

　俺、一人か。仕方ない。時間が惜しい。行くしかない。

　段差を飛び越して、草原を走り始めた。もう、すっかり辺りは暗い。後ろから、獣の咆哮が聞こえる。でも、ここは任せよう。そして、アルフィーを信じるしかない。

「はぁ……はぁ……」

　街道に出ても、俺は走り続けた。

＿＿＿＿＿＿

　壮馬が駆ける。そして、馬車が大量に置かれているその広場に、一人の男が降り立った。

　辺りに繋げられた壮馬たちが、この場に現れた新たなる来訪者に視線を向ける。

　全身を金属の鎧で包み、豪勢な装飾が施された剣を持った、体格の良い男だ。髭を生やし、白い髪を短めに切り揃え、不遜な態度を表した顔で、男はその広場を闊歩する。

　そして、周囲の馬車を嘗め回すように見て、大きく息を吸った。

「――いるのでしょう！　アリス王女殿下！　諦めて出てきてはくれませんか！」

　その男の声に、返事をするものはいない。聞こえるのは、馬たちの呼吸音のみ。

「いいでしょう。かくれんぼですか！？　私は、隠れているものを追い詰めるのが得意でね！！　すぐに見つけて差し上げましょう！！」

　男は抜剣して、まず、一番近くの馬車へと近づいていく。そして、中を覗きこんだ。

「ここですかな？　おや、違うようですね！　わははっ！」

　そうして、男は一つずつ馬車を確認していく。一つ一つ、丁寧に。恐ろしいまでに銀閃の輝きを纏った剣を、持ちながら。

「……さて」

　そして、一つの馬車の前に、男は立った。

　――すぅ

　中から、呼吸音がしていた。男の顔が、愉悦に染まる。

「――ここですね？　殿下。探しましたよ。さあ、出てきてください」

　剣を構えながら、近づいていく男。それは、主を気遣う騎士の姿ではない。何か、弱いものを甚振る、姑息な男の顔。歪みきった、悪性。

「――――シッ！」

　突然、馬車の中から、剣の閃きが走る。

　――――キィン

「おっと、危ないではないか……フンッ！」

　男は、飄々とした様子で、剣を受け止めた。そして、その剣を後方へと、斬り飛ばした。

　遠い地面に、両断された剣先が落ちる。しかし、それを気にする様子もなく、男は笑顔で馬車の中を見ていた。

　そして、中から出てくる、メイド服の女性と、豪華なドレスに身を包んだ、童話のお姫様のような少女。

　メイドの手には、短剣が握られていた。それは、武器としてはあまりにも心もとない代物。

「――――殿下、お逃げください」

「べ、ベルス、でも……」

「はやく！　逃げるのです！」

「……」

　メイドと、その少女は話す。少女の目には、涙が浮かんでいる。しかし、メイドの剣幕に押され、少しずつ、足を後方へと向けていく。

　やがて、少女は森の中へ、消えていった。

　短剣を持ち、決死の表情をするメイド。それとは対照的に、飄々として、人を食ったような態度を取る男。

　少しずつ男が近づき、メイドは少しずつ下がる。力関係は、決まっている。

「おお……なんと美しい主従の絆。まるで天使の涙で芽吹く花のよう……安心してください。この私が、すぐに手折ってあげますよ……両方の花をね」

　両手で、何かを摘むような動作をする男。その表情は、花を優しく摘む淑女のように、慈愛に満ちている。

「ルルノ・ブォーツ……！　まさか、貴族の息子であり、騎士でもある貴方が、これほどまでに直接的に動くなんて……貴族派も、大胆に動くようになったのねっ！」

　メイドが、短剣を持つ手の震えをごまかすように、大きな声で啖呵を切る。

「……流石、王女付きのメイドは詳しいのだな？　まあ、お前ら二人、これから死ぬのだから……我の名誉に傷はつかないのだがね」

「……下衆め……っ！」

　そのメイドの言葉を聴き、動きが止まる男。余裕のあった表情を、少しずつ、怒りに染め上げていく。剣を握る手から万力のような音が聞こえてくる。

「下衆……誰がだ？　我がか？　お前、畜生以下の分際で、我を愚弄したのか！？」

「ええ……貴方は、自分が優位の時だけ、良い気分になる。弱いものいじめが得意な、狭い世界で生きている、底辺の人間ですよ」

「この！　いずれ王になる、その器を持った我を！　お前！」

「……ふぅ。私は、これまで、ですか……」

　男は、剣を構えた。メイドは、覚悟を決めた顔をした。けれど、全身は震えていた。

　両者、相対する。

「死ね」

　一瞬の出来事。男が音速で踏み込み、メイドを通り過ぎた。

　そして、鞘に剣を収めた。男は振り返らず、森へと歩を進めた。その表情は、恍惚としていた。

　それは、後ろから肉塊が地面に崩れ落ちる音を聞いたからだ。

「殿下……すぐに逝かせてあげますよ」

　そうして、男は森の中へと、消えていった。

＿＿＿＿＿＿

「――くそ」

　開口一番、悪態を吐いた。いくつも考えていた想像の、一番最悪なパターンが、的中してしまった。

　メイド服の女性が、死んでいた。血を流して。馬車の下に、首が転がっている。内側に顔が向けられているので、死に際の表情は分からないが、分からないほうが良い。

　馬車の中を見る。二つは魔石が大量に積まれている。そして、一つは空。女性の死体があるのも、空の馬車に近い。

　これが、問題の積荷。だが、それなら誰もいないのが気になる。それに、何故メイド……。

「……まさか」

　その周囲を見る。血痕以外の、痕跡を見る。すると、地面に、足跡が三つ。一つは、このメイドのものだろう。あとの二つ、小さめの足跡と、大きめの足跡。子供の足跡と、大人の男の足跡だ。特に、男のほうは形がくっきりしている。重いか、硬い靴……金属製。

　小さな足跡は、一直線に森へと向かっている。大きめの足跡は、そこらへんに散らばっている。

　一瞬の間に、頭の中でとある想像が浮かび上がる。

　男はここに積荷を捜しに来た。そして、馬車を一つ一つ確認した。そして、この馬車に、目的の積荷が合った。そして、このメイドと交戦。その間に、子供は逃げた。男が追いかけた。

　そして、すぐ後に、俺が来た。メイドの血が乾いてないのが証拠だ。

「……ごめんなさい。今は埋葬できません。後で、必ず」

　森へと駆ける。全力で。もう既に体力もなくなってきているが、そんなこと言ってる場合じゃない。

　リーフ！

　心で呼びかけると、目の前に精霊が顕現する。意図は分かっているとは思うが、一応呼びかける。

『――うん』

「分かるな！？　頼む！」

『うん』

　そして、リーフは空へと飛び立った。それを見届けて、走り出す。

　俺は、魔力を感じるように、集中しながら、走る。地面の足跡を、目から離さず。色々同時にこなしているせいで、頭が少し痛いが、気にしている場合じゃない。

　小さな足跡と、大きな足跡は、寸分の狂いもなく、一緒の方向へと向かっている。男も、追跡の技術を持っているんだ。

「……頼む、無事でいてくれ……！！」

　俺は、願いながら、森を駆けた。