悪食錬成士の異世界道中記～生きるためなら魔物だって食べられます～

第26話 盗賊団討伐作戦 ～ショウ②～

　俺達は、『ミトラ遺跡』の近くにある、村に来た。盗賊の目撃情報などを聞くためだ。

　村というだけあって、大きな建物もなく、自然に囲まれた景色の良い場所だ。

　俺達は早速、村へ足を踏み入れた。すると、妙な違和感を感じた。

「なんか変じゃないか？」

　俺がそう言うと、他の者も異変に気付いたようだ。

　村は静まり返っていて、人の気配が感じられない。嫌な予感が頭をよぎる。

　異変を感じた俺達は、直ぐ様村の調査をする事にした。

　村を少し歩くと、あちこちに血の後や建物に刺さった矢なんかが見つかった。

「…やられたな。」

　村は何者かに襲われていた。村の開けた場所へ行くと、張り付けにされて身体中に矢が刺さった者や、首や四肢を落とされた者の死体があちこちに見つかった。その悲惨さに、嘔吐する者もいた。

「…惨い事を…。」

　騎士の誰かがそう呟いた。確かにその通りだ。だが、俺は不思議と冷静だった。怒りがこみ上げる訳でもなく、気持ちが悪くなる事も無かった。感じたのは村人達への哀れみ。それだけだった。

「…生き残りを探そう。もしかしたらどこかに隠れているかもしれない。」

「ちょ、兄さん！待ってくれ！

　俺は騎士達にそう言って先にその場を離れた。一緒に歩いていた護衛の男も後から付いてきた。

　俺は周りに比べて少し大きめな建物に入った。

　建物の中は荒らされたままの状態で、色々な物が散乱している。

　そのまま中を探索すると、血だらけになった老人の死体が横たわっていた。抗おうとしたのか、老人の手元にはナイフが落ちている。

　その死体に近付いてみると何か音が聞こえた。

　―？今何か音が…ん？微かだけど、気配を感じるな。

　俺は辺りを見渡し、もう一度死体に目をやる。

　―下に何かいる…？

　俺は老人の死体をどかし、床を調べてみた。

「兄さん、何してんだ？」

　護衛の男は俺の行動に疑問を持ったのか、そう聞いてきた。しかし、俺はそれに構わず床を調べる。

　床にはうっすらと不自然な切れ込みがあり、ゴソゴソと探ると、その箇所が開いた。

　そこには意識を失った10歳くらいの少年が身体を丸めて入っていた。

「兄さん！その子、生きてんのか？」

「みたいだな。多分気を失ってるだけだろ。騎士達の所に連れて行こう。」

　―この子は無傷か。回復魔法も必要無さそうだ。

　俺は子どもを抱き抱え、建物を出た。そのまま騎士達の元へ戻り、分隊長に声を掛けた。

「その子どもはどうした？」

「さっき見つけたんだ。気を失ってるだけみたいだからそのうち起きると思う。何か情報を持っているかもしれないから、俺達で保護しよう。」

「…そうだな。とりあえず、荷馬車に運んでもらえるか？死体の横で寝かせる訳にもいかんからな。」

「それもそうだな。わかったよ。」

　俺が荷馬車へ向かおうとすると、いきなり少年の目が開いた。

「うぁ！盗賊！」

　少年は俺を見ると、急に暴れだした。そのせいで少年を地面に落としてしまった。

「悪い、大丈夫か？」

「おまえら、あいつらの仲間か？姉ちゃんをどこにやった！」

　少年はすぐさま起き上がり、俺達から距離を取って叫び出した。怖いのだろうか、声と身体が震えているのがわかる。

「落ち着け。俺達はソル王国から来た騎士団だ。盗賊を追ってここへ来たんだ。何があったか教えてくれないか？」

「…騎士団…？」

　俺のその言葉に安心したのか、少年はそのまま泣き崩れてしまった。

　―まいったな。泣き止むまで待つしかないか。

　俺達はしょうがないので、少年が落ち着くまで待つ事にした。

　ーーーー

　少年はなんとか落ち着いて、事の経緯を話てくれた。

　少年の名はロイといい、ロイは早くに両親を無くし、村長に引き取られて、姉と村長の三人で暮らしていたそうだ。

　２日程前の夜、突然多くの盗賊が村を襲ってきた。盗賊は食料や金品を奪い、逃げる村人を容赦なく殺していった。

　若い女は凌辱され、男や老人はまるで玩具で遊ぶように殺された。

　事態に気付いた姉と村長はすぐさまロイを床下に押し込んだ。床下は子ども一人分しか入れるスペースが無かったため、姉と村長は囮になり、村長は殺され、姉は連れ去られた。

　それが事の経緯だった。ロイはそこまで話すと再び泣き出してしまう。

「…なんでもっと早く来てくれなかったんだよ！なんであいつらをもっと早く捕まえてくれなかったんだよ！なんで…。」

　―辛いだろうな。…けど、誰かが言ってやらなきゃいけない事だ。

　俺は気持ちを押し殺して、口を開いた。

「自分に起こった悲劇を他人のせいにするな。こうなった原因はおまえや村の人間が弱かったからだろ。」

「ちょ、兄さん！」

　護衛の男は俺の言葉に驚いて、声をあげる。俺はそれに構わず続けて口を開いた。

「これが現実だ。周りに泣きついたって何も変わりはしない。死んだ人間は生き返らないし、時間だって巻き戻らないんだ。」

「じゃあどうしろって言うんだよ！俺は…どうしたら…。」

　ロイは俺に掴みかかって来たが、俺はそれをあえて振りほどかず、頭を撫でてやった。

「強くなれ。それが無理なら知識でもいい。二度と奪われないための力を身に付けろ。」

「奪われないための力…。」

「あぁ。だが、それは奪われないための力だ。奪うためじゃない。おまえを庇って死んだ村長や、囮になって連れ去られた姉さんが見せてくれたはずだ。」

「…姉ちゃん…村長…。」

　ロイはそのまま下を向いてしまう。

　―…こんな小さい子には酷な事だよな。

「…とは言っても、このまま泣き寝入りも出来ないよな。おまえはまだ子どもだし、力も無いが、ここには頼りになる大人が集まってる。今回は俺達が力を貸してやるよ。」

　俺がそう言うとロイは顔をあげた。

「心配すんな。きっちり仇取ってやる。」

　俺はロイの頭をポンポンと優しく叩いて、ロイを引き離した。

「おう、ボウズ！俺達に任せとけ！」

　それに続いて護衛の男もロイの肩を掴んで、ニカッと笑った。

　すると一人の騎士が走ってきた。

「分隊長！盗賊の物と思われる足跡を発見致しました！」

「なに？よし、早速盗賊を追うぞ。みな、準備を！」

　分隊長はそう言った後、ロイに近づく。

「ロイ君。すまないが村人達の弔いは後にする。足跡が消えぬうちに盗賊共を追いたい。構わないか？」

　ロイは分隊長の言葉に小さく頷く。それを見た分隊長はロイの頭を撫でた。

「王国へ戻っている暇も無いため、君にも付いてきて貰う。だが、事が済んだらもう一度ここへ戻る。その時は我々も弔いを手伝おう。」

「わかった。」

　ロイは一言そう言った。その顔はさっきまでの泣きじゃくっていた顔ではなく、しっかりと前を見据えた凛々しい顔になっていた。

「よし、では行くぞ！」

　こうして俺達は分隊長の声を合図に、村を出発した。