最強の小人グノウ

第15話 格の違い

　生まれながらに格が違う。

　格の前には、いかなる努力も無意味である。

　それが、魔人ダラクの持論である。

　ならばその格とは何か。

　わかりやすい例が、種だ。

　この世界の種族は、基本的に生まれた順に強い。

　最初に誕生したのは竜族。

　続いて魔人。

　後は、有象無象だ。

　有象無象では多少の強い弱いはあるが魔人の前では無力であり、その魔人も原初より生きる竜族には到底敵わない。

　これぞすなわち、格の違いである。

　鬼族は有象無象の中でも、平均より少し腕っぷしがたつだけの蛮族だ。

　どれだけ数を頼もうと、強大な魔人に勝てるような種族ではない。

　だからこそ、魔人たるダラクは当然の真実を口にする。

「鬼じゃ魔人には勝てねえ！　ガキでも知ってるジョーシキだ！」

　巨大化し、魔人としての力を見せ付け、ダラクはその強大なオーラを解き放った。

　流石に無知な鬼共も肌で感じ取ったのか、恐れを滲ませ身構える。

　無理もない。

　一般的にただの人間の魔力が1としたら、鬼はその5倍。

　強い鬼なら10倍がいいところである。

　魔人たるダラクの魔力は強い鬼の更に10倍。

　つまり、人間100人分の魔力に相当する。

　これ程の越えがたい格差で勝負しようというのが、そもそも無茶な話だった。

　その証拠に、周りの鬼どもは赤い額を青くしていた。

「わかった。わかった。ならば取引といこうかいのぅ！」

　戦慄する影武者達から、臆すること無くヘイジが悠然と歩み出た。

「ハァ？　わかってねーだろ、テメエ。テメエとオレ様とじゃ格がちげーんだよ！　取引なんざ成立しねーだよボケェッ！」

　ダラクが魔人のオーラを込めて威圧した。

　魔力圧により衝撃波が生まれ、周囲の鬼どもが膝をついた。

　しかし、ヘイジは微動だにしなかった。

「無駄だ！　ヘイジ殿！　そのブタに話など通じない！」

　回復したのか、武装したゴウマがヘイジを庇うように前に出た。

　今、ヘイジを失う訳にはいかないとの判断だった。

「そうかのォ？　案外通じると思うがの。のう？　魔人ダラクよ」

　ヘイジはニヤリと不敵に笑みを浮かべてダラクを仰いだ。

「ワシら鬼なんぞを相手にするのも馬鹿らしいが故に、考える手間さえも惜しいんじゃろ？　本来のお前さんは用心深く、ずる賢い」

　意外な言葉に、ゴウマはじめ周囲の者達が静まり返った。

「フハ！　フハハハハ！　フハハハハハ！　だったらどうした？　鬼の将よ？」

　ひとしきり笑い、喋りだしたダラクの口調は、これまでのくぐもったものとは異なる鋭さがあった。

「演技していたのか！？」

驚くゴウマの言葉をヘイジは手で制した。

「いや、単に面倒くさかったんじゃろ？　のう？　ダラクよ」

「まぁ、そんなところだ」

　別にダラク自身に思慮深い自覚は無いが、そもそも魔人は皆、常人など及びもつかない程の処理能力をもつ頭脳が備わっている。

　だからこそ、ほぼ思考を停止していても尚、馬鹿な鬼共を支配できたのだ。

　ダラクにとって、そんな事はどうでもよかった。

　ゴウマを嗜めるヘイジを、ダラクは見据えた。

　ただの老いた鬼だ。

　そう見かけだけは。

　だが、その外見だけでは測り知れない風格を、ヘイジに感じた。

「ゲンジを、倒したくはないか？」

「なにぃ？」

　ゲンジの名を出され、ダラクは引きつりにやけた。

「あの忌々しいゲンジが、負けよったのは知っておろう？　小さな小人にじゃ」

「ハ！　報告なら受けてるぜぇ？　だからどうした？　ただゲンジの野郎がヘボだったつーだけだろーが！」

「ほう？　本当に、そう思うとるのかの？」

「……何が言いてぇ？」

「格が違うんじゃろ？　魔人ダラクよ！」

　ヘイジは巨大なダラクを仰ぎ宣った。

　それが、ダラクの琴線に触れた。

　「ゲンジが怖いのか？」と言われた様な気分になった。

「ジジイ。どうやら今すぐ死にてぇようだな？」

「カッ！　ワシを殺しても“赤鬼ヘイジ”は倒せんぞ！？　利口なお主なら解るじゃろォ！？」

「……影武者か、つまらんぜ！」

「カッカッカッ！　違うわい！　我が赤軍は、全員がワシの子供たちじゃア！！

　故にワシが死のうが！　最後のひとりが死ぬまで“赤鬼ヘイジ”として貴様を討つ！！」

　ダラクは自分より遥かに小さな赤鬼達を見渡した。

　ただの有象無象だ。

　だが、その有象無象全員から、ヘイジの気配を感じ取った。

　顔も体格も実力もそれぞれ違う。

　それにもかかわらず、全員が同じ気配をまとっていた。

　それはとても異様な気配だった。

　一匹残らず踏み潰せば終わる。

　そう、終わる筈なのだが、本当にそれで決着が付くのかと、ダラクは嫌な予感を感じとっていた。

「……本当にメンドくせえな。テメエら鬼はよぉ！」

「その面倒な鬼の先に、最強の小人がおる――！」

　最強の小人。

　ダラクは思考の中で反芻した。

　ゲンジが小人に圧倒された事は、ダラクも下僕から聞いていた。

　だが、馬鹿馬鹿しい戯言だと無視していた。

　いや、信じられなかった。

　ダラクが唯一、その格を測れなかった鬼。

　魔力は自身の半分以下、肉体的膂力も己よりも遥かに劣っている筈の、ちょっと強いだけの鬼。

　その、ちょっと強いだけの鬼に、ダラクは勝てなかった。

　無論、本気で勝負した訳ではない。

　ある日突然ダラクの城にやって来て、不意打ちでぶっ飛ばされ、面倒だから部下のフリをしたまでだ。

　本気を出せば、ダラクが勝つだろう。

　だが、その気にはなれなかった。

　もしも真の力を発揮して勝てなかったら？

　そんな思いが頭をよぎり、ダラクは面倒臭さを口実に戦いを放棄した。

　本来ならば鬼如き、ノーモーションの魔人にさえ手も足も出ない筈なのだ。

　そんなイレギュラーが、小さな小人に負けたなど誰が信じられるだろうか。

　種族をも超えた格を持つ存在を、ダラクも認めてはいる。

　だが、果たしてゲンジがそれ程までの存在かと問われれば、微妙でもある。

　かつて、神の如き存在に、たった一人で立ち向かった愚か者がいた。

　そいつがどんな人物かは知らないが、竜族どころか魔人ですらなく、一切の魔法も使えない、たかが人間だったと聞く。

　そんなたかが人間の分際が、本来触れる事さえ叶わない筈の存在に触れ、その名を唱えさせたのだ。

　“あの存在”が、初めて自らの口で、他者の名を呼んだ事で、世界にその名が刻まれた。

　その名は“グノウ”。

　いったい何者なのか。

　名前からしておそらく男だろうが、名前以外詳しくは知らない。

　だが、“あの存在”が、自らの声でそう号した事により、今を生きる全ての生物の脳裏に、“グノウ”という名だけが刻まれたのだ。

　その“グノウ”こそが、種をも超越した“格”の持ち主だろう。

　それに比べれば、ゲンジなど木っ端もいいところである。

（……まさか、その小人っつーのが、“グノウ”ってんじゃねーだろーな？）

　ダラクは一瞬そんな予測を立てたが、すぐにその考えを否定した。

　何故そんな別格の存在が、こんな何もない辺境の地に来ると言うのか。

　それに万が一、その小人が“グノウ”だとするなら、一魔人でしかないダラクなど相手にもならないだろう。

　だからダラクは、その小人の名を確認しない事にした。

　何が最強の小人だと、不愉快に思ったのも理由の一つだった。

　だが仮に、その最強の小人をうまく利用できれば、労する事なく鬼共を完全に支配できるかもしれない。

　本当にあのゲンジを圧倒できるなら、全ての鬼に勝てる強い駒に成りえるからだ。

　うまく取り入り鬼共を無力化した後、隙を突いて踏み潰せばいい。

　ダラクはそう目論んだ。

「……いいぜ、ジジイ。ゲンジの野郎をぶちのめすまではつるんでやんよ。だがその後は、テメエをぶっ飛ばすからな？」

「カカッ！　交渉成立じゃァ！」

　ダラクは元の大きさに戻ると、無造作に壊れた玉座に腰かけた。

　ヘイジの差し出した手を無視しつつ、鼻で笑いそっぽを向いて溜息をついた。

（けっ！　面倒な事になりやがったぜ……！）

　その顔は、嫌らしくニヤついていた。