ご縁がありますようにっ!!

⑤ 4/25 菜花の寝顔

　涙が止まらなかった。悲しくて。でも、なぜ悲しいのかわからない。菜花は冷静に心の中を分析しようとしたが、眠気に襲われる。　

「大丈夫か？　送ってやるから、駐車場まで」

「歩けます。大丈夫です。ごちそうさまでした。……あっ！」

　菜花ひとりの財布では到底支払えない額の料理は、味覚はもちろん、視覚、嗅覚にも美味しさを伝えてくる絶品ぞろい。ごちそうさまをして席を立つのが残念で、名残惜しい。きっとこの複雑な思いが胸を突いて、悲しくなっている。そう解釈して席を立った。

　でも――。

「池田さんは、どうしてわたしに声をかけてくれるんですか？」

「えっ、なに。迷惑だった？」

「そんなこと、ないですけど」

　それ以上、言葉は続かなかった。無言のまま駐車場にたどり着いて、菜花は後部座席のドアに手を伸ばす。すると、鋭い視線を感じた。頭を上げると「おまえはまた、そこに座る気か？」と黒の瞳が呆れている。

「じょ、冗談ですよ。助手席でしたね。はい、わかってます。そちらに座らせていただきます」

　誤魔化しながら心地良く沈み込むシートに腰を下ろすと、眠気がいっそう強くなる。車が走り出すと、丁度よいゆれにまぶたが重い。シトラスの爽やかな香りを感じながら、全身の力が抜けていく。

「菜花？」

　司の声が耳に届くけど、眠気が勝って返事ができない。

「さっきの答えだけど、気になるからかな」

　――気になる？

「小さな背中を丸めて、必死になって祈ってただろ。神社で――」

　その先を聞きたくても、意識を保てない。深い穴に落ちていくような眠りに包まれた。

「完全に寝たか。泣いて、眠って、子どもだな」

　司は表情をゆるめた。

　しばらく静かに車を走らせて、マンションの近くで止まる。菜花を起こそうとしたが、唇を薄く開いて穏やかな寝息を立てていた。

　完全に力が抜けた寝顔を、司はじっと見つめた。

　ほどよい高さの鼻に愛らしい口もと。あまりにも無防備で、簡単に奪えそうなふっくらとした唇にそそられる。だが、目をそらした。

「中山良雄かぁ」

　その名前を口にして、欲望をねじ伏せた。そして、大きく息を吸い込んで「大石菜花ッ！」と叫ぶ。

「ひゃぁぁいッ‼」

　びっくりして飛び起きた菜花は、小動物のようにジタバタして車のドアに頭をぶつけた。

「いっったぁ……」

「着いたぞ」

「あれっ、わたし、寝てました？」

「グーグーいびきかいて、ダラダラとよだれ垂らして」

「うそッ！」

　慌てて口もとを拭うから、司はハンドルに突っ伏して肩を震わせた。

　からかわれたことに気付いた菜花は耳まで赤くしたが、笑い続ける司をきつくにらんだ。

「送ってくださり、ありがとうございます。では、これで」

「部屋まで送っていこうか？」

「結構です！　いまので目が覚めました」

　しっかりした足取りで車を降りる。

　親切にしてくれたり、応援してくれたり、もしかして気がある？　と厚かましい考えがほんの少しあった。でも司は、菜花をからかって楽しんでるだけ。

「あー、ムカつく」

　荒々しく部屋の扉を開けて、閉める。ひとしきり文句を言い続けたら、また睡魔に襲われて横になった。

「もしかして、ちゃんと部屋まで帰れるように、わざと怒らせ……た？」

　まさかとほほ笑んで、目を閉じた。

　ぐっすり眠っても、夜になればお腹が空く。パチッと目を覚ました菜花は、鉛のように重い身体を引きずって冷蔵庫を開けた。だが、昼間の料理を思い出して項垂れる。

「ムール貝、美味しかったな。強いコクとうまみならハマグリの勝ちなのに」

　ほのかにクリーミーでやさしい味と、やわらかい食感を思い出してうっとりした。こうなると、手の込んだ料理をつくっても無駄。きっとなにを食べても物足りなくなる。

「簡単なもので、いっか」

　鍋にお湯を沸かして、市販のミートソースを温めた。冷蔵庫からは牛乳と卵を取り出してスクランブルエッグに。

　温かいご飯をお皿に盛り、熱々のミートソースをかけて、とろとろのスクランブルエッグを乗せる。最後に香辛料として、オレガノを少し振りかけて完成。

「バジルの香りに包まれたスープパスタも美味しかったけど、オレガノの爽やかな香りもトマトに合うよねー。ややほろ苦いけど」

　くん、と鼻を寄せて満足げに頷く。完成したのは「なんちゃってオムライス」

　オムライスは大好きだけど、チキンライスをつくるのが面倒。そんなときにつくる手抜き料理。混ぜて食べればオムライスの味がする。

　お腹も満たされて一息ついていると、スマホが鳴った。千乃からのメッセージだった。