ご縁がありますようにっ!!

② 5/1 予定外の打ち合わせ

　口を塞いで後退りをする菜花に「乗るの？　乗らないの？」と、不機嫌な声を投げてきたのは司。あまりの偶然に驚いたが、ここで乗らないを選ぶのは不自然。

「乗ります」

　そそくさと乗り込み、一階のボタンを押そうとしたけど指は宙をさまよう。ボタンはすでに押してあった。

　エレベーターの扉が閉まると、司とふたりっきりに。ただでさえ静かな狭い空間。三階から一階へおりるだけでも、やけに遅く感じる。

　なにか話しかけた方がいいのか。このまま黙っているべきか。迷いながらそわそわしていると、不意に一颯（いぶき）のことを思い出した。

　幼い一颯が、「ぱぱぁー」と司にしがみつく姿。そこからの、ビンタ。とろけるような色男でもフラれることがある。そんなことを考えているから、つい「ぐふっ」と笑みがこぼれた。

　瞬時に、凍てつく冷たい視線が菜花に突き刺さる。ひえぇぇっ、と目を閉じたとき、ポンッと音が響いて扉が開く。

「ど、どうぞ」

　司を先におろして、離れていく背中を見送った。

　挨拶ひとつなし。素っ気ない態度。でも原因は菜花にある。飲み過ぎて送ってもらったのにぐーすか寝て、からかわれて、逆ギレのような形で別れた。気分を害して当然。菜花が淋しさを浮かべていると、司がピタリと止まって振り返った。

「もう帰るのか？」

「えっ、まだです。このあと七時から打ち合わせがあって」

「総務が残業？」

「はいはい、お金を生まない総務が残業してすみませんねぇ。わたしだって早く帰りたいのに。あなたのプロジェクトのせいで残業です」

「俺の？　あー、備品の確認か。それなら、いますぐやってやるぞ」

　菜花は瞬きをくり返した。

「いますぐって。池田さんはまだ仕事中ですよね」

「ちょっと疲れることが多くてな。頭、冷やそうかと思って、休憩するところ」

「ええぇ……。それじゃ、ゆっくり休んでください」

「確認だけだろ。すぐ終わるからコーヒー、飲みながらでもいいか？」

　返事をする前に、司は一階のカフェレストランへ吸い込まれていく。早く帰れるのは嬉しいけど、疲れた笑みを浮かべる司のことも心配だった。

「痩せましたか？」

「いや、いつもと同じだと思うけど。資料、ある？　それ、使うからちょっと貸して」

　窓際のボックス席に腰をおろした瞬間から、司は仕事をはじめた。分厚いファイルに目を落として、手際よくチェックを入れていく。アカツキビールオリジナルのロゴが入ったコーヒーカップが置かれても、司は口にしない。湯気と一緒に、深みのある芳香が脳を刺激してくるのに。

「コーヒー、冷めますよ」

「仕事を持ち込む奴が多いから、ここのカップは長い時間でも温度が保てるように工夫されてる。すぐには冷めないから。あっ、俺のことは気にせずに飲め」

「では、遠慮なく」

　ここのコーヒーは、ブラックで飲めば深みがあって美味しかった。でも、ミルクと砂糖を加えてからが、また一段と美味しくなる。口当たりのいい分厚さのコーヒーカップも、味のバランスも専門店以上。心地良い香りと味にホッと一息ついた菜花は、コーヒーカップを両手に持ったまま司を眺めた。

　口もとを引きしめて、真剣なまなざしで仕事と向きあう姿は、思わず惚れそうになる。白黒はっきりとした目が本当に綺麗で、この瞳に見初められた女性がうらやましい。そんなことをぼんやり考えていると、背中から聞き覚えのある声が飛び込んできた。

「いきなり来ても、会えるわけないだろ。もうちょっと考えて行動しろよ。田沢さん、早く仕事、終わらないかなー」

「おい、田沢さんに会いに来たんじゃないぞ」

　忘れられない、人生で最悪な合コン。そこにいた溝口（みぞぐち）と、良雄（よしたか）の声。秘書課の恵里奈（えりな）を狙う溝口は、人を値踏みするような不快な視線をぶつけて、派遣社員の菜花を蔑んだ。その態度が露骨すぎて、イヤな記憶として声まではっきりと覚えている。

「僕はおまえのせいで。早く大石さんに謝らないと」

　良雄の口から急に菜花の名前が出てきた。

　菜花はわたわたとコーヒーカップをソーサーに押し付けて、テーブルに突っ伏した。