文芸部には青春ラブコメが埋まっている。

００５ 食堂にはぼっちの憧れが埋まっている。

　空高く昇った春の日差しが窓から差し込む昼休み――昼食の弁当を取り出そうと、芥川はカバンのチャックを開いた。

　カバンの中には、教科書やノートなどの学習物よりも、読みかけの小説の方が多く入っている。乱雑なカバンの中をがさごそとしばらく物色したが、お目当ての弁当が見つからない。

「あれ……？　あっ、しまった――今日は弁当ないんだった。」

　普段は芥川の叔母が毎日弁当を作ってくれるのだが、今日は地元の高校の同窓会があるらしく、叔母は朝早くから出かけていったのだった。

　　　　　　（※芥川龍之介は、叔父叔母夫婦の家で育てられた。）

「仕方ない、久々に食堂行くか。」

　いそいそと食堂へと向かうと、その入り口に見知った少女を発見した。先日、文芸部に入った新入部員の太宰である。入り口付近をうろうろし、食堂の中をちらちら覗きこんでいる。

「……何してんの？」

「っふぇ！？　あ、芥川先輩っ！？　な、なんでっ――」

　まずいところを見られたというように、太宰はあからさまにわたわたと取り乱していた。その様子を芥川は困ったように見守っていたが、しかしいつまでもわたわたとし全く埒が明かない。

「入口で止まってたら迷惑だから、とりあえず中入ろうぜ。」

　混乱して立ち止まったままの太宰の背中を押し、近くの空いている席へと二人は腰を下ろした。

「それで、入り口で立ち止まって何してたの？」

「そ……それはですね……」

　太宰は非常に恥ずかしそうに、食堂前でうろちょろしていた理由を説明した。

「――はぁ？　食堂でご飯が食べたかったけど、一人だと入りづらかった？」

　太宰の述べた理由に、芥川は意味がわからんという表情を浮かべた。

「いつもは……登校前にコンビニとかでお昼買ってくるんですけど……、今日は遅刻しそうだったから、買えなくて……。」

「別に一人で食えばいいだろ？」

「嫌ですよ。食堂はパリピなイケイケ連中たちの巣窟ですよ？　一人で食堂行くとか、裸で戦場を突っ走るようなものです。いじめの標的として、為すすべなくあっという間に狙い撃ちされます。」

「だったら、クラスの友達でも誘えばいいじゃん。」

「うぅ……だって、私……クラスに友達……いないですもん……。ぼっち……、そう。私は孤独なお一人様……。」

　半泣きになりながら、太宰は恨めしそうな目で言った。どうやら地雷を踏んでしまったらしい。結構見えてる地雷だったのに、これは明らかな芥川のミスであった。

「おっ、おう……。それは……なんかごめん。」

　芥川は何と声をかけてやればいいかわからず、とりあえず謝罪の言葉を述べた。尊敬する先輩から可哀そうな目で見られたことに、太宰はさらに傷ついたらしい。

「あぁっ～！　もうぼっち恥ずかしいっ！　ちょっと死んできますっ！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（※太宰は死にたがりの傾向がある）

「おいっ！？　こらっ、待て待て……！　いいから落ち着けよ。」

　食堂の厨房内にある包丁へ手を伸ばそうとする太宰を抑えこみ、泣きわめく彼女を引きずって何とか再び席に着かせる。

「……クラスに友達がいないのはわかった。でも、それなら文芸部の誰かに連絡でもして、昼飯誘えばいいだけじゃないか。」

　芥川の提案に対し、子供が言い訳をするように、太宰は目の端に涙を浮かべながら言った。

「だって～っ！　私まだ誰の連絡先も知らないですもんっ！　芥川先輩のいじわるっ！」

　芥川はなぜ自分が怒られてるのかよくわからなかったが、とりあえずこの場を収めるには、自分の連絡先を教えるべきなのだろうと理解した。

「とりあえず……俺のでよかったら、連絡先交換するか？」

「えぇっ、いいんですかっ！？」

　　　　　　　　　　　　　　（※太宰治は芥川龍之介の大ファンだった）

　先ほどまでと打って変わり、太宰は目を爛々と輝かせて、しゅばばっと自身のスマホを取り出した。

「お、おう……」と、若干引き気味に、芥川はスマホを太宰へと差し出す。

　連絡先を交換し終えると、太宰は嬉しそうに芥川の連絡先が登録された画面を眺めていた。

「あのっ、毎日連絡してもいいですかっ！？」

「えっ、いや……まぁ何か要件があるなら、別にいいけど……。」

「えへへっ！　やった～っ！」

　満面の笑みで喜ぶ後輩の姿を見て、何だかよくわからないけれど、まぁいいか――と芥川は食券を買いに席を立った。

「ちょっと、待ってくださいよ！　私も買いに行きます！」

　芥川の後ろを子犬のように太宰はついて行く。どうも随分と懐かれてしまったらしい。後輩に懐かれること自体は悪い気はしないが、彼女といると悪目立ちするのが少しだけ難点である。

「食堂の券売機で食券を買う……憧れでした。」

「憧れ？」

「そうですよ。高校生になったら、食堂でランチとかみんな憧れますよ。おばちゃんにごはん大盛りにしてもらうとかもポイント高いです。」

　芥川は、何言ってんだこいつ――と思いながら、嬉しそうに日替わり定食のメニューを確認する太宰を眺めた。

「ふーん、ごめん。よくわからん。」

「なんでわからないんですか？　食券を賭けて、テストの成績で友達と勝負するとか……。あっ、友達いないから……わたしもわかんないや。もう、死のう。」

「おい、こら。自分で仕掛けた地雷踏んで死のうとするのはやめてくれ。ほら、お前の憧れの食堂の券売機だぞ。いいから元気出せ。」

　目からハイライトが消え、虚ろな瞳になりかけた太宰だったが、食券を購入すると再び機嫌を取り戻したようだ。大事そうに太宰は食券を握りしめている。

「芥川先輩って、普段から食堂なんですか？」

「いや、今日はたまたまだよ。」

「えぇ～！　それじゃあ、一緒にご飯食べれないじゃないですかっ！」

「いや……、毎日食堂はさすがに金が持たん。太宰だって金がやばいだろ？」

　何気ない問いのつもりだったが、一瞬だが太宰から張りつめた空気を感じた。

「えっと……。うちは大丈夫です。結構実家はお金もちなので……。」

　実家が金持ちというのは、一般的にはいいことだ。しかし、それが幸せだとは限らない。毎日食堂で食べれるだけのお小遣いの多さは、与えられる愛の大きさとは比例しない。一概には言えないが、むしろ手作り弁当を作ってくれることが、大きな愛といえるかもしれない。

「そうか……。まぁそれなら――俺がこれから食堂で弁当を食べるってことで、いいんじゃないか？」

　その言葉の意味をかみ砕くまで、太宰は一瞬の間を必要とした。そしてそれが、自分にとって最大級の喜ばしい提案の可能性に気が付いた途端、太宰は前のめりになって認識の確認をとった。

「えっ！？　ということは――、これからは芥川先輩が、毎日私と一緒にお昼を食べてくれるってことですか？」

　１００ワットの電球が眼球の奥に差し込まれているかのように、太宰はきらきらとした瞳で期待を込めて言った。その眩しさに思わず芥川は目を覆ったほどである。

「可哀そうな後輩のためなら、お昼を一緒に食べるくらい大丈夫だ。」

「本当ですかっ！　やったー！！」

　両手を上げて、太宰は万歳のポーズで喜びを露わにした。

「あっ、そうだ――」と、芥川はふと思いついたように言った。

「俺だけじゃつまらないだろうし、中原や谷崎とか、部長たちにも声かけとくわ。」

「えっ……。」

　声にならないような小さく漏れた太宰の「えっ……」に対し、芥川もまた「……え？」と疑問符をつけて返した。

「あっ、いえ……何でもありません。」

「うん……？　ならいいんだけど……。あっ、おばちゃん、ご飯大盛りでお願いします。」

　芥川には聞こえない声で、「二人っきりでも……よかったんだけどな……」と太宰は小さく呟いた。

　そんな微妙な乙女心などは露知らず、芥川はセルフサービスの味噌汁をお椀に注いでいた。