氷の令嬢の溶かし方 ～クールで素っ気ないお隣さんがデレるとめちゃくちゃ可愛い件～

第73話 校外学習

　朝陽の通う学校はゴールデンウィークが終わると、校外学習というイベントが控えている。

　教師が提示する狙いは主に二つ。

　一つは生活圏から離れた街並みに触れ、地域の人々の声を聞くことで歴史と人情を学ぶ事。

　二つは目的と行動を共にすることで、クラスメイトとの仲を深める事。

「結局は遠足だよね？」

　日菜美の鋭い指摘にクラスメイトも頷く。

　その反応に対し、当日の予定を説明をしていた朝陽たちの担任――竹内茂（たけうちしげる）先生は顔をしかめた。

「遠足じゃなくて校外学習だ」

　キッパリとした訂正にクラスの雰囲気が引き締まる。

　明らかに不機嫌そうな表情。

　怒らせたか、と誰もが息を呑んだが。

「そう言わないと俺が怒られる」

　当の本人は気だるげにため息を吐いて、あれこれと愚痴を言い始めた。

　上がうるさいとか、給料が減るとか、監督不行き届きがなんとか。

「あの人、相変わらずマイペースだよな」

「先生にあるまじき言動。だがそれがいい」

「去年、平常点オマケしてもらったんだっけ？」

「そうそう。お陰で赤点回避できたのよ」

　後ろからVサインを向けて来る千昭に呆れ笑いを返し、朝陽はぼんやりと黒板を見つめる。

　高校一年の時も竹内先生、略して竹先のクラスだった朝陽と千昭は既に慣れている光景。

　一方で、日菜美を始めとする初対面の生徒はまだ彼のペースに慣れていないらしい。

「まあ、結局は遠足ってことだな」

　その一言に教室の空気が弛緩し、日菜美もホッと息をつく。

　ようやく竹内先生の適当さに気付いたのか、クラスメイトはざわざわと賑わい始めた。

「ったく、話が逸れちまった。説明続けるからほどほどに聞いとけよ」

　面倒臭そうにプリントを読み上げる竹内先生と、一応耳を傾けながらも雑談をする生徒。

　朝陽と千昭にとっては懐かしい日常だ。

「去年は山登ってカレー作ったよな」

「千昭が米焦がした記憶しかない」

「だって、飯盒（はんごう）使えって言うんだぜ？　炊飯器なら俺もちゃんと作れるわ」

「その場合は風情の欠片もないな」

「上手い飯には代えられんよ……おっ、今年は弁当配られるのか」

　タイミングよくお昼ご飯の説明が始まり、二人は雑談を止めて黒板に目を向けた。

　いつの間にか白色が増えていて、意外にも綺麗な字がずらりと並ぶ。

　今回の目的とか、地域の歴史とか、おやつは三百円までとか。

　箇条書きで要点が分かりやすく纏められている。

　その中で、一際目立つ大きな文字。

　校外学習：横浜

　高校生が遠足気分になってしまうのも仕方がない目的地だ。

　教室全体が浮き立ち、いつもより騒がしい。

「それじゃあ、くじ引きで当日の行動班を決めるぞ」

　プリントを配り終えた先生が紙袋を教壇に乗せる。

　その瞬間、教室が一層沸き立った。

「うちのクラスは四十人。五人八組で各班一人リーダーを選んでくれ」

　黒板に一班、二班……と八班まで大枠が書き込まれていく。

　各々、思うところがあるのだろう。

　雑談があちこちで飛び交う。

　そして、威勢よく声を上げる者も現れた。

「先生、くじ引きは嫌！」

　ガタン、と勢いよく立ち上がったのは金色の髪が目立つ女子生徒、宮本明日香だ。

「何か他に代案があるのか？」

「好きな人同士で組む！」

「それだと親睦を深める目的と合わないだろ……ってお偉いさんが言ってた」

「えーっ！　私、龍馬と同じ班がいいのに！」

「おうおう、熱いラブコールだな。同じ番号を引けるように頑張ってくれや」

　正論を前に抵抗虚しく、明日香は素直に着席した。

　頬はリスのように膨らんでいて、明らかに不満そうだ。

　そんな彼女自身に不満を持つ生徒もちらほらと見られる。

「あいつ調子乗りすぎでしょ」

「山田君絶対困ってるって」

「ちょっと慣れ慣れしいよね」

　女子たちの中で明確な派閥があるらしい。

　遠慮ない陰口と、敵対心むき出しの視線。

　当の本人はというと、全く気にしていないらしい。

「ねえ、龍馬！　一緒の班になれたらシーパラ行こ？」

「そうだね。僕も行きたいと思ってた」

「やった！　絶対、同じ番号引かなきゃ！」

　隠す気がない明日香のアピールに龍馬は爽やかな笑顔で応じる。

　その視線が一瞬、冬華の方を捉えたのを明日香は気付いているのだろうか。

（宮本も山田も凄いな……）

　どうしたらそこまで自分の気持ちに正直になれるのか。

　正反対な二人を前にして、朝陽を襲う焦燥感は次第に大きさを増していた。

「氷室さんと同じ班になれるといいな」

「……まあな」

　茶化すように声を掛けて来た千昭に、朝陽は珍しく素直に応じる。

　そうして何となく、窓際の席を見た。

「……あっ」

　何の偶然か、目を向けた先の少女と視線が重なる。

　暫くそのカラメル色の瞳に釘付けになり、やがて朝陽はぎこちない笑みを浮かべた。

　対する冬華はとても自然に、そして柔らかい笑顔を向けて来る。

　こういった小さな出来事で朝陽の心は十分に満たされた。

　だからこそ、その先に進むことを躊躇ってしまう。

　これ以上を求めた結果、今の幸せすらも失ってしまったら。

　何が正解で何が不正解なのか。

　今進んでいる道の先に答えがあるのか。

　この物語は果たしてハッピーエンドなのか。

　その結末は誰も知らないし、誰も分からない。

「引いた紙は戻すなよ。あと、自分の班に名前書いといてくれ」

　竹内先生が早速、席順で生徒を教壇に呼び、一人一人が紙袋に手を入れる。

　誰が何班だったとか、あの人と一緒だったとか、番号を交換したいとか。

　教室が今日一番の盛り上がりを見せ、それぞれが一枚の紙に一喜一憂していた。

「朝陽ー、何番だった？」

「八だって。日菜美は？」

「私は一班。残念だけど違う班だね」

　駆け寄ってきた日菜美ががっくりと肩を落とす。

　どうやら、千昭とは同じ班になれたらしい。

　その上でこうして落ち込んでくれるのは悪い気はしない。

　しかし、すぐにその表情がガラリと変わる。

「ふゆちゃんは何番かなー」

「……そのニヤついた顔やめろ」

　額に軽くデコピンをお見舞いすると、日菜美は他の友達と談笑中の千昭に助けを求めにいった。

　そうして一人になったと思いきや、後ろから声が聞こえる。

「朝陽くん、何番でしたか？」

　上目遣いで、不安そうに冬華が尋ねる。　

　その手には四つ折りの紙が握られていた。

「せっかくだし同時に見せようぜ」

「いいですね。せーので開けましょうか」

　そんな他愛もない提案を二人で楽しむ。

　この瞬間すら、朝陽はとても幸せに感じた。

「「せーのっ」」

　騒がしい教室の中で人知れず、二人の声が綺麗に重なった。