氷の令嬢の溶かし方 ～クールで素っ気ないお隣さんがデレるとめちゃくちゃ可愛い件～

第66話 初デート？

　ホワイトデーの後日、終業式と卒業式を終え、約二週間の春休みが始まった。

　冷たく厳しい冬は過ぎ去り、心地の良い風が肌を撫でる。

　降り注ぐ日差しは暖かく、春の訪れを感じさせた。

　そうして、冬華と予定を合わせて決めた日はあっという間にやって来た。

　今日までずっとそわそわしていたのに、いざ当日となっても朝陽の心は落ち着く様子がない。

　約束の時間まで、あと十分。

　待ち合わせ場所の駅に着いた朝陽は小さく深呼吸をする。

「変じゃないよな……」

　ワックスで軽く流した髪に、パーツの整った凛々しい顔。

　長身とは言えないが、平均を軽く超える身長。

　駅中のショーウィンドウを鏡代わりに全身を見れば、そこそこ見栄えが良い男の姿が映る。

　普段よりも気合を入れて身嗜みを整えたし、洋服はこの日のために新調した。

　一緒に洋服店を回ったオシャレ男、千昭のお墨付きなので大丈夫だと思うが、やはり気になるものは気になる。

　何せ、冬華と二人で遊びに行くのはこれが初めてだ。

　正確には、クリスマスイブを含めて二回目だが、あの時とは状況が大きく異なる。

　例えば、服装が自由で無数の選択肢があったり、目的地が完全に私用で娯楽地だったり。そして、一番の違いは冬華に対して抱く気持ち。すなわち、恋心の存在。

　時計の針が進むにつれ、胸の鼓動も一定のリズムを刻む。

　いつしかそのセッションに、パタパタと可愛らしい足音も加わった。

「お待たせしました」

「大丈夫、俺も今来たところだから」

「それならよかったです」

　約束の時間ぴったりに表れた冬華はもちろん、朝陽と同じく私服を着ていた。

　小花柄のワンピースに、水色のカーディガン。

　露出は少なく、清楚なイメージを与えるコーデは春にぴったりで、爽やかな印象は水族館という場所にもマッチしている。

　そして何より、冬華自身によく似合っていた。

「……私の顔に何かついていますか？」

「そのセリフ、久々に聞いたな」

「だって、朝陽くんがこっちを見つめるから……」

　ついつい見入ってしまったせいで、冬華が少し不安気な顔で覗き込んで来る。

　同時に、何かに期待しているような。そんな表情にも見える。

　少し前なら、こういう時は適当に誤魔化していたが。

　今の朝陽は、そして今日という日は違った。

「……から」

「えっ……？」

「二回目は恥ずかしいんだけど」

「も、もう一回お願いします！」

「……次はもう言わないからな」

　そう前置きして、朝陽は言葉を紡ぐ。

「私服が可愛いかったから。それで、見てた」

　最後は平常通り、ぶっきらぼうな感じになった。

　ただ、今度はちゃんと伝わったはずだ。

　「好き」はまだ言えなくても、「可愛い」なら。

　小さな小さな好意を、朝陽は言葉として形にする。

「……ありがとうございます」

　少し間を空けて呟いた冬華は、ほんのりと頬を赤く染めた。

　服だけではなく、本人も可愛いのだからどうしようもない。

　朝陽の心臓がまた一つ、スピードを上げて――

「朝陽くんもいつもより、カッコいいです」

　いつもより、ということは普段もカッコいいと思ってくれているのだろうか。

　とにかく、今は忙しく脈打つ鼓動を落ち着かせるのに精いっぱいだ。

「こんなやり取り、クリスマスイブにもしたよな」

「そうですね……」

　自然と二人、目的地に向かって歩を進める。

　この流れもイブと似ていた。

　そして、一度は否定した考えもまた蘇る。

　これは断じて恋人同士のデートではない。

　ただ、どうしてもその言葉を意識してしまう。

「そういえば、どうして待ち合わせがここだったんだ？」

　照れくさい空気と妄想を振り払い、朝陽は聞きたい事ついでに話を変えた。

　二人は同じマンション、それも隣部屋に住んでいるため、待ち合わせは玄関の扉を開けた先で済む。

　それなのに、冬華が提示した待ち合わせ場所は水族館の最寄り駅だった。

　お陰で心の準備に時間をかけれたが、どうも気になってしまう点ではある。

「それは……最近読んだ小説に影響を受けて……」

「多分それ、恋愛小説だよな」

「その通りです」

　冬華が小さく頷く。

　そして、暫く口を噤んだ後に。

「……こういうの、デートみたいでいいなって」

「……え？」

「あ、憧れみたいなものです！　決して他意があるわけじゃ……なくもないんですけど……」

　最後の方は聞き取りづらかったが、どうやら冬華も少しは意識してくれているらしい。

　それが、朝陽のような片想いとは違い、フィクションへの憧れだとしても。

　思春期の男子からすれば、十分過ぎるほど嬉しかった。

（……初デートって考えるのは馬鹿らしいな）

　外面はあくまで平静を保ち、内面もどうにか落ち着かせる。

　冬華に対する恋心だけが、優しく吹き込む春風のように、静かに騒めいていた。