【完結】ロリコンなせいで追放された魔術師、可愛い愛弟子をとって隣国で自由気ままに成りあがるスローライフ！

第129話 継承

　天上から落下してくる多量のガラス片。

　空中で静止したまま、キラキラと輝いて美しい。

　ゴツゴツした石煉瓦と、彫刻の残骸が見るかぎり散乱する地上。

　荒地と違えても仕方あるまい。

　そのなかで、自分の命の火を数えながら、俺はエゴスに肩をかしてあるく。

「エゴス、サリィ、迷惑かけたわね」

　プラクティカは壁に背をあずけ、疲れきった顔で薄く微笑んだ。

「ぅぅ、奥様……っ」

　エゴスはかけより、彼女の白い小さな手をとった。

「奥様、もしや、正気に戻られたのですか？」

「ええ。だけど、一時的に体の主導権を奪えただけ、彼が半身を失った反動から立ち直れば、私はすぐにあなた達を……」

「やはり、もう悪魔との融合が進んでいる、というわけですか」

　事態を明確にし、俺たちは重たいため息をついた。

　師匠、結局、ダメでしたよ。

　諦めなかったけれど、それでも現実は非常だ。

　プラクティカを救うことはできず、俺は時間の法則に殺される。

　聖遺物も失われた。　

　もう悪魔を倒す手など、残されてはいない。

「エゴス、サリィ、大丈夫よ。これは全て私が招いたもの、全てが自己責任。その債務をあなた達に残しはしないわ」

　プラクティカは細く息をはき、杖を手に立ちあがった。

「すこし移動するわ、話をしましょ」

　気の抜けた声はそうつげ、荒涼の校内をのそりのそりと歩きはじめた。

　初めて話す、ほんとうの彼女の声は、活気ある少女のそれではなく、自身の人生に疲れきった、まさしく年相応の老婆のものだった。

　⌛︎⌛︎⌛︎

　レトレシア魔術大学での出来事など、全てなかった事である、そう言いたげな平和な街をぬけていく。

　もっとも、誰も彼もが、ズタボロ血塗れの俺たちの往来など気にせず、身を固めているのだが。

　背筋の鋼のごとく正し、執事は俺と主人の半歩後ろをついてくる。

　自分も辛いはずなのに、その気丈な振る舞いに頭が下がる思いだ。

「サリィ、まずは本当にありがとうね。あなたがエゴスの呪いを解いてくれなかったら、この絶対のチャンスは生まれなかった……そして、謝らせてほしいわ、あなたの師匠、ドトール・エフェクトとサリィ、あなたを巻き込んでしまったことを」

「これは師匠が選んだ選択です。力及ばなかった師匠を越えるのは弟子の役目でしょう。それに、俺は彼に託されたんだ、必ずプラクティカ様を救ってくれ……って」

「……そうね、たしかに彼なら、そう言うのでしょう、ね」

　目元はしなやかな指で隠され、紫髪が垂れる。

　力なく首をふったプラクティカは、肩を落とし、顔をあげた。

「どうして、師匠は……いえ、師匠は何のために死んだんですか」

　はっきりと、涙つたう横顔に問うた。

　師匠が目的を果たせずに、道半ばで絶えたのだとしても、その死には何か意味があったはずだ。

「カルナと融合していたから、彼の最期はよくわかるわ。彼は最高よ。

　すべての道を繋いでくれた、ここまで……いえ、これじゃわからないわね。まずは、彼と私の関係から話そうかしら」

　プラクティカは通りの角を曲がり、細く狭い道をぬけながら、迷いない足取りで続ける。

「ドトール・エフェクト、あなたの師匠は、私の古いの友達でね、ローレシア、アーケストレス、ゲオニエス……若い頃はたくさんの旅をして、ともに魔術を高めあったわ。

　現代の魔法史に、現代魔術の開祖として名が載っているのは、彼だけれど、私も現代魔術の発端におおきな貢献したんだからね。

　でも、やっぱり、彼と私には差があったのね。私は彼ほどひたむきになれなかった。６０歳の私の誕生日、いまはもういない当時の使用人たちが、私のことを心よく祝ってくれたわ。

　けれど、私にとっては何も嬉しくなかった。老いたくなかったし、死にたくなかったのだから、当然ね。

　死を恐れ、私は彼を裏切って、不老不死の禁忌に傾倒してしまった。この私が彼に再会したのは、ほんの……９年、１０年前のこと、

　私は死の悪魔カルナ・ペイルマティ・パビロ・ロビ・マルッコルソの思惑にのって、まんまとこの体の主導権を渡してしまった後のこと……悪魔はね、強い肉体が欲しいのよ。彼は、カルナはとても弱い悪魔だから、なおのこと、私の体を求めていた」

　やはり、か。

　死の悪魔は、プラクティカの大魔術に耐えうる体と、それを支える魔法の英知を求めていた。そして、奴の目的が果たされることを、

　師匠は阻止しようとしていた……だから、敵対者として、命をねらわれていたんだ。

「彼はね、ずっと、ずっと待っていたの。私の肉体の寿命を引き延ばしたあの日から。

　私の魂が磨耗し、だんだんと力を失っていくことを、彼は初めから知っていたの。

　人間が生半可な方法で、ほんとうの不老不死を手に入れる事なんて出来ないなことに、初めに気づきべきだったわ……まぁ、今更嘆いても仕方のないことだけれど」

　ため息をつき、プラクティカは狭い路地から通りへとでた。

　俺たちも暗い路地から抜けだすと、そこには懐かしい風景が。

「サリィ、覚えてる？　ここはあなたの始点……あなたがはじめて来た異国の地、そして、はじめて見たローレシアの街よ」

「帝国魔法省から、跳んできた時の……ここでレティスお嬢様とエゴスさんに会ったんでしたね」

「奥様、して、なぜここへ？」

「……ここが、私の終点だから、かしらね」

　プラクティカは力なく歯に噛む笑顔をうかべ、「付いてきて」と、歩きだした。

　すこし歩き、すぐにある家屋の前で立ちどまる。

　彼女は古びた扉を押しあけて、なかへと足を踏みいれた。

「レティス、私の可愛い娘。作る気なんてなかった、一晩のろくでなしとの間に孕んだ子だけれど、私にとって、それは転生魔術を試すのに絶好の触媒だった。

　なんの迷いもなかった、あの子を犠牲にして、さらなる時間を手に入れることに。

　私はね、根本的に冷めた人間なのよ。魔術師なんだもの」

　変哲のない家の中、かつて踏み入った彼女の魔術工房へ歩を進める。

　プラクティカはどうしようもない母親だ。

　人間として道徳を語るなら、あんたこそ混沌に焼かれるべきなんだろう。

　だが、俺は彼女を刺すための言葉をもたない。

　俺だって魔術師なのだから。

　彼女と同じ冷たい人間なんだ。

　もし仮に自分に与えられた時を、本来定められた時以上の時間を生きられるとして、

　そして、その方法を自分で見つけたとして、永遠を望むのだとしたら、いったい誰が、そのものの熱意と執念を止められる。

　彼女は冷たい、けれど誰よりも人間らしいのだ。

　魔術工房のなかへやってくると、プラクティカは杖をふってランプに魔力の灯りをともして、部屋を薄く照らした。

　しばし思考したのち、彼女は言葉の続きを紡ぎはじめた。

「１３年前、レティスを産んだわ。転生魔術は使わなかった。優しさだと思うでしょう。けど、違うの。ただ理論が破綻している事に気がついただけ。そして、転生魔術を使った時こそ、私は本当にすべてを終わらせてしまうとわかっただけ。

　私が死の悪魔カルナが、プラクティカ・パールトンの体を奪う計画に気づいたのは、この時よ。

　滑稽よね、現代魔術の到達点とうたわれる、不老の禁忌を成し遂げた賢者が、４０年ものあいだ、悪魔の策略に気づかなかったんだから。

　もし、私が転生魔術を実行していたら、成功するかは別として、私の体は空っぽになっていたのは間違いないわ。そうすれば、悪魔カルナの思う壺、中身を失ったプラクティカ・パールトンは、新しくむかえた悪魔によって、快適にあやつられ、きっと多くの悲劇を生むことになったでしょう。

　それに、転生魔術は魂を移し替えること、それだけしか出来ない神秘。もし私のくたびれた魂を、あの子の体にいれたとしても、私の魂の寿命は更新されない。

　大事なのは『魂の老化』を止める事だったの、私にはそれがわかっていなかった。だから、転生魔術はやめたの。いえ、この時にはもう、長生きすることすら諦めていたわ。

　だけどね、私が諦めたところで、カルナが諦めるわけがない。

　レティスを産んで、私はあの子にすべての魔術を託すことにしたわ。小さな頃から魔術の勉強をさせた。あの子は、間違いなく私の子、輝かしいほどの才能を持ち合わせて産まれてきてくれていた。

　だから、やりすぎたのよ。私の中で期待が大きくなるほどに、不思議とレティスは魔法から離れていってしまったの。

　ちょうど、その時ね、あの悪魔が数十年ぶりにパールトン邸に姿を現したのは。

　アイツは言ったわ、『体を頂戴しに来ました』とかなんとかね。

　いつか来るとは知っていたし、そのための準備もしてた。

　悪魔の研究して、死の悪魔の資料をツテを使って、大陸中から集めたわ。

　そうして、奴の逸話にそって聖遺物なしでも、およそ滅殺できるだけの準備を整えていたの。

　私は確信してたわ、悪魔を滅ぼせることをね。

　だけどね、それはすべて、若気のあるプラクティカ・パールトン、がいる事を前提でした勝機だったわけ……結論からいうと、私は、この悪魔に敗北したわ」

　プラクティカは自身の胸を見下ろしながら、ホッとため息をついた。

「この体、この若さってね、なにも私が不老の魔術に成功したわけじゃなかったのよ。

　５０年前のあの時、パットと名乗っていた死の悪魔カルナ、彼と協力して私は不老の魔術を完成させたはずだったでしょ？

　けどね、それはただの幻惑、私の肉体の老化がなくなり、あまつさえ１７歳の頃の私まで若返ったのは、すべて……そう、すべて死の悪魔の秘術によるものに過ぎなかった。

　それを、知らずに私は自分が積み上げた研究が実を結んだ成果だと、ひとり喜んで、奴の手の上でアホウに愚かに、踊っていたのよ。

　あの悪魔はあたかも、私が偉業やり遂げたかのように、過剰なほどの称賛を私にあたえて、すぐにパールトン邸をさっていったと言うのに。

　そう、この時だって、疑うチャンスはあった。

　パットがパールトン邸に来た途端、それまで行き詰まっていた研究が順調に進んで、成果を結んだ……何かおかしいと、そう疑うべきだったのに……私は、すべてを見落としていたのよ。

　だから、私は負けた。パールトン邸で彼を迎え撃った時、途端に私の体は朽ちて、老いぼれてしまった。二の足で立つことさえままならない、残酷なほどの現実、それは私がいままで目を背けてきた、本当の自分との再会だったわ。

　今でこそ、カルナに若さを返して貰えてるけれど、これは私のためじゃない、彼自身のため。

　私が敗北して後、私は彼に無数の呪いをかけられたわ。私の魂はもう死にかけているけれど、それでも彼の力では、魂を強引に体から引き剥がすことは出来なかったみたい。

　だからね、彼はこれまで通り、私の魂が、消すクズのように死滅するのを、待つことにしたらしいの、私の内側でねーー」

　プラクティカは戦いでボロボロになった、自身のローブをめくり、腹部をみせてくる。

　真っ黒な十字架ーーロザリオが、少女の柔肌を侵食するように黒い模様をひろげて、体に食いこんでいるのが見てとれた。

「もうじき、私の魂は死ぬ……その時が、カルナの長い計画が成就する時」

「奥様、申し訳ありませぬ……」

「プラクティカ様……」

　どの道避けられない、主人の死。

　エゴスは目元を伏せて肩をわずかに震わせる。

　プラクティカの瞳はそんな従者のことを、穏やかに、けれど寂しそうに見つめている。

　ふと、思い出し、俺はプラクティカへ問おうと、口を開きかける。

「そういえば、ドットが何を繋いでくれたのか、まだ伝えていたかったわね、サリィ」

　だが、俺が問うよりもはやく、プラクティカは言葉をつづけた。

「死の悪魔に体を乗っ取られて以来、私とカルナの体の主導権争いはずっと続いてたわ。１日のうちほとんどの時間を、私の秘密工房にある封印魔法陣のなかで過ごし、体の主導権が私にあるうちは、なんとかこの体から呪いと悪魔を追い出せないか、試行錯誤した。

　まどろみが襲ってきたら、悪魔に体のコントロールを奪われる兆候。すぐに封印魔法陣の中へ逃げこんで、自分で自分を強力に拘束した。

　だんだんと私の時間の肉体操作時間は短くなっていった。そんな中で、偶然にローレシアに来ていたドット……ドトール・エフェクトに再会できたのは、奇跡に等しかった。

　彼にお願いしたのよ、私を殺してくれるようにね。そうして、彼はどこからからその策を見つけてきてくれた……ほら、あれが彼が繋いでくれたもの」

　プラクティカは魔力の明かりが灯るランプをもち、薄明るい工房のおくへ。

　そこに照らし出されたのは、漆黒の大きな棚ーーいいや、これは棺（ひつぎ）か。

ーーバリィッ

「うっ！　ああ！」

「っ」

　硝子の割れる音。

　ランプが冷たい床に投げ出される。

　棺を照らし出した途端、プラクティカは胸を押さえてかすれる声で悶えはじめた。

　ありありと顔に苦痛を浮かべ、すごい汗をかいている。

「っ、奥様！　気をしっかり！」

「エゴス、ぁぁ、サリィ、棺を、この聖（・）遺（・）物（・）を……！」

　彼女の必死の訴えをくみ、俺は漆黒の棺を開いた。

　この棺、かつてローレシアに跳んできた時、初めに視界に映った物だ。

「これが、聖遺物だったのか」

　プラクティカは息も絶え絶えに、棺なかに自ら身を横たえた。

「これは、神の墓から持ち帰られた、『エルコタの聖棺（せいかん）』、半身を失った悪魔を閉じこめるには、もってこいの代物よ」

「っ、しかし、それでは、奥様はーー」

　身を乗りだすエゴスを、プラクティカ制するように指をひとつたてた。

　そして、俺とエゴスの両方へ視線を揺らすと、杖をスッとこちらへ手渡してきた。

　エゴスと顔を見合わせ、杖を受け取る。

「エゴス、サリィ、きっと、私を殺して。必ず悪魔を滅ぼす手段を見つけて、またここに戻ってきて。それまで私は……すこし眠ることにするから」

「ぅぅ、奥様、申し訳、ございませぬ……っ」

　屈強なる執事は膝を折り、棺にすがるように首を垂れた。

　俺もまたしゃがみ込み、彼の背に手を乗せる。

「まぁ、安心なさい。私の魂の一部はあの子に溶けているもの。私の魂はあの子の中で生き続ける。みんなの心の中に居るなんて言わないわ。だって、魔術師だもの。根拠と理論がなければ断言しない。

　さぁ、お別れの時間よ。エゴス、あなたは栄えあるパールトン家の執事、レティスと家を頼んだわよ。そして、サリィ、本当に迷惑をかけたわね。あなたは偉大な魔術師、だから、もしあなたがよかったら、私の跡を継いではもらえないかしら？　書斎に手紙を残しておいたから、それで事は上手くいくはずよ」

　プラクティカは涙を端に、鋼のごとく背を伸ばした執事へ微笑み、俺へは杖（・）を（・）指（・）差（・）し（・）、ひとつ頷いた。

　エルコタの聖棺、それを閉じたとき。

　時間は長きにわたる英知の拘束から解放される。

　エゴスは大量に吐血しながら、傍らで膝をつき、俺はーーしっとり、穏やかに時の流れに舞いもどった。

　目の前の棺のなかからは、何も感じない。

　だが、それでも俺には、この奇跡のありかがわかっていた。

　手に持つ年紀のはいった魔杖をみおろす。

「ありがとうございます、プラクティカ様」

　俺は、あなたほど偉大な魔術師を忘れはしません。