人とゆかいな化け物たち

第一部

第1章 少年少女と意味不明な実情

第1話 目覚め

　頭が妙に痛い……。頭の中になにかが流れこんでくる。気持ちが悪い……。

　ぐるぐるぐるぐると頭の中がひっくり返され、どんどん、深く沈んでいく……。

　あれ？　違う……浮かんでいっている？

「ハッ！？」

　大きく息を吸いつつ一気に目が覚めた。

　それはまさに悪夢から覚めたという感覚そのもので、全身から冷や汗が出てくるのを実感する。

「……あれ？　僕……」

　なにをしていたっけ？

　ありえない勢いで頭の中に疑問が次々となだれこんでくる。ここはどこで、なにをしていて……、これからなにをして……、で……

　自分はだれ？

　波のようにくる疑問が頭をよぎりつつも、だんだん頭がすっきりしてきた。

　やがて、机にうつ伏せになって寝ていたことを理解できるようになった。

　ゆっくりと顔を上げて、あたりを見渡す。教室……いつも使っている……教室？　でも……薄暗い……明かりがついてない……。

　そして……だれもいない……。

　寝起きという状況もあり、うまく整理が追い付かない。

　ひとまず確認。自分の名前は『東一樹（あずまかずき）』、小学三年生……。そして……

「……そして……」

　それ以降は……どういう説明を……すればいい？

　ふと、教室の前に張り付けられた大きな黒板が目に入った。薄暗くてはっきりとはわからないが、白のチョークで文字が書かれているらしい。

　その文字を見ようとするが、どれだけ目を凝らしても視界のぼやけは取れない。

　そこで自分は普段、メガネしていることを思い出した。

　寝ていた机の端においてあったメガネをかけていま一度、黒板に目を通す。

『視聴覚室まで』

　フリガナも振ってあった。

「……視聴覚室……」

　って……どこだっけ……。

　頭を押さえながらメガネをかけた状態で教室をもう一度見渡す。

　本当にだれもいない……というより……“いた形跡がない”……。そういえば、……荷物とかは……、ランドセルは？

　まだまだ疑問は途切れることなく襲ってくる。ただ、それをいまどうこうできる気はしなかった。

　いま頭の中でひたすら繰り返されているのは『視聴覚室まで』という文字。

　それ以外の道は思い浮かばなかったので、ひとまず教室のドアを開けた。

　廊下もまた薄暗い……、しかも、やたらと静か……。

　やはり、人のけはいはない……。廊下から窓の外を見てみるがやはり人はいない……。

「……うん？」

　ふと右の奥のほうから物音が聞こえてきた。その廊下の先、突き当たりにある教室が目に入ってくる。

　ドアの上に貼ってあるプレートには『視聴覚室』の文字。

　あわせて、その教室からはたしかに人の声と照明があった。

　慌てて駆け寄り、視聴覚室のドアを開く。入るより先に、中にいた人たちの視線がこちらに向けられた。

　視聴覚室には長机がいくつも連なって配置されていた。

　ざっと縦四列、横に十行ほど……、その教室内に、一樹以外の児童がバラバラに散らばっている。

　壁にもたれかかるものや、一番前で座るもの、教室の端で小さくうずくまっているものなど多彩……。

「おっ、またひとり来た……これで六人目だね」

　真っ先に声をかけてきたのは背が高い女子だった。椅子に座らず机にそっと腰に手をかけたまま手を振る。

　肩にかかる程度に髪を伸ばしたその女子はそっと腰を浮かして、こちらに向かって近寄ってきた。

「あたしは六年の三好奈美（みよしなみ）。君は？」

「……え？　……あ、えっと……」

　三好奈美と名乗る女子は、白シャツに薄い水色のＧジャンを来ている。

　そして、黒を基調としたショートパンツからやたらと長い素足が見えて、見てはいけないと思いつつ、視線がそちらに吸い寄せられて……。

「おい、いきなり声かけて名前聞きだそうとするの、やめたほうがいいんじゃねえ？

　お前に声かけられた相手みんな……ていうか、そいつ含めてふたりだけど、戸惑ってんじゃねえか。

　なんもわかんねえ状況なんだからさ」

　次に声をかけてきたのは男子。背丈から考えて、この三好奈美と同じ六年生だろうか……。

　白とネズミ色のしま模様がついたシャツにベージュ柄のラフなカーゴパンツ。特徴的なのは明るい緑色のカーディガン。

　短髪で髪を荒っぽく横に流している。

「じゃあ言うけど……響輝（ひびき）くんは、いまの状況をこの子に説明するところから入れる？　できるんなら、ぜひあたしにもお願いしたいんだけど」

「……そ……そりゃぁ……できないけどさ……。俺もわかんねえし」

　壁にもたれかかった響輝と呼ばれた男子はカーディガンのポケットに手を突っ込む。そのまま小さく首を動かし目をそらした。

「ほらね。こんな状況じゃ、できることとしたら話しかけて自己紹介しあうくらいなんだよ。

　あたしはこのなかで四番目に来たけど、響輝くんは何番目？」

「……一番目……最初に入ったよ」

「じゃぁ、みんなに声をかけていくべきだったとあたしは思う。

　そうでなければ、こんなピリピリした雰囲気にはならなかったんじゃないかな」

　……たしかに、全員が距離をおいており、会話をしているのはこのふたりだけ……。

　いや……ひとりだけ、このピリピリした雰囲気とは程遠いほど、ニコニコと笑っている人がいる。

「あたしたちはこのなかじゃ最年長なんだし、もっと考えないと」

　三好奈美の説教を聞くのが嫌になったらしい。響輝は完全にそっぽを向いてしまう。

「ほんと、頼りになるお兄さんだね、響輝くんは。……ちなみに、彼は脇（わき）響輝くん。あたしと同じ六年生らしいよ」

　三好奈美もあきらめたらしく、さらっと皮肉ぶちかまして、またこっちに視線を向けなおした。

「ごめんね。響輝くんも、この状況に困惑してどうしたらいいのかわかっていないみたい。

　……といっても、あたしだってなにもわかってないんだけど……。

　でも大丈夫」

　三好奈美は胸を張ってこぶしを心臓部にあてがう。

「お姉さんに任せなさい！」

　……正直にいえば頼りないとは思った。

　見た感じおとなはいなさそうだし、目の前の女子は自分でなにもわかってないと言っちゃったし……。

　でも……、この状況では頼る相手がこの上級生にしかいないのも事実。

「……僕は……東一樹……」

　そう、メガネの右のフレームをつまみながら自己紹介した。