僕らのヴァロシャイム聖戦

２‐２ 黒い戦士

しかし抵抗するつもりはなかった。むしろ安堵してさえいた。

もういいんですよ、カオリさん。意外と早い展開だったけれど、僕は死ぬためにヴァロに乗ったんですから。

そっと目を閉じる。すると、

「こっちも見とけよバカ猫！」

と怒号が聞こえてきた。司令塔とは違うスピーカーからだ。はっと外を見る。

ヴァロだ、ヴァロが走ってくる。三号機は青と白だったが、むこうは黒一色にカラーリングされている。それになぜか左腕が、すっぱりと切れてしまっていた。しかし飛びつきざま膝蹴りを食らわすと、右手だけでも汚染獣を押さえつける。

「アンチ魔力スピアー、装備」

腰のあたりから、細長い棒を出す。それを振り上げ、胸の中心に突きつけた。

あっという間だった。

ギョワーッと断末魔の悲鳴が響く。スピアーから無数の光が飛び出して、辺りをつつみこんだ。汚染獣って、こんな風に消えていくんだ。チハルは倒れ込んだまま、ただ呆然と見つめていた。

どれぐらいの時間がたっただろう。いや、大した時間じゃなかったかもしれない。黒いヴァロは何事もなかったかのように、ふらりと三号機に近寄ってきた。

「大丈夫か、新入り。すっかり腰抜かしちまってるぞ」

液晶画面に、少年が映し出される。ガスマスクをつけているせいで顔の下半分が隠れているが、チハルを馬鹿にしているように見えた。しかしなぜだか、憎めない笑い方だった。

「汚染獣の最終処理は大人たちに任せて、俺たちはもう戻ろうぜ。早く飯が食いたい」

「飯……？」

たった今、手に汗握る攻防を終えたばかりなのに、ご飯のことなんか考えていたのか。思わず目を丸くする。だが、おかげで緊張もほぐれた。死ぬかと本気で思った後だったら、なおさらだ。

もしかして、安心させてくれたのか。彼なりのやさしさで、あんなことを言ったのか。

答えを求めようにも、すでに黒い戦士は遥か先だ。致し方なく、後を追うように帰っていった。

「第一、第二ゲート開閉。ただちに除染作業を開始」

まばゆすぎる光が、あたり一面に広がる。どの家にもある除染方法だが、ヴァロの中だと新鮮に感じた。

「瘴気濃度、コンマ005。除染終了」

　管理棟につながる全室が解錠される。すぐにミオコが来て、ハッチを開けた。

「チハル、お疲れさま。気分が悪くなったりしてない？」

「いえ、大丈夫です」

「よかった。それじゃあシンクロを解いてちょうだい。今度は薄暮(サラカント)と唱えて」

「薄暮(サラカント)」

ふっと体が軽くなる。その代わりに、ものすごい疲れを感じ始めた。でも休む前に、あの少年に会っておかなくちゃいけない。チハルは一目散に建物へ戻った。

どこにいるだろうか。もう戻ってしまっただろうか。

管理棟を飛び出すと、少年はまだ渡り廊下にいた。走って駆け寄る。

「あの、さっきは助けてくれてありがとう。お礼言ってなかったから」

「別に、なんてことないよ」

立ち止まって正面に向き直る。改めて、顔をちゃんと見た。鼻筋がスッとしていて、かなりの美形なんじゃないかと思う。昼間の高い日に、耳のピアスが反射してチカリと光る。

「言ってなかったけど、俺は一号機パイロットでレンって言うんだ。そっちは」

「チハルだよ。よろしくね」

「あらあら、友情が芽生える感動の瞬間に、立ち会っちゃったかしら～」

歯をむき出しにして笑いながら、ミオコが肩を組んでくる。

「うわっミオコ、いきなりなんだよ」

レンは反抗するように手を払ったが、チハルはされるがままだった。

「レンってば格好つけちゃって。さっきも修繕中のヴァロ一号機に乗るんだからまったく、大人の事情ってもんも考えなさいよぉ」

怒る様子はもちろんなく、むしろ楽しんでいるようにさえ見えてくる。

「あれ、修復中だったんだ」

「無理に動かしたんだ。瘴気ダダ洩れだっつうのに、乗る許可したのこいつだぜ。ったく、人使い荒いよな」

乗せろって言ったのはそっちが先よ。勝手に人のせいにしないでほしいわ」

そっぽを向くレン。ミオコは横目で見ながら、肩をすくめた。

ミオコは「そんじゃ」と、手を叩いた。

「いくつか補足をしたいから、今から講義をするわ。たいして長くはならないけどね。

レン、お友達を借りるわよ」

「だからまだ自己紹介しただけだし」

照れを隠すかのように、立ち去る二人に声をぶつけるレン。

「ほんと、素直じゃない子ね」

クスッと、笑みをこぼすミオコだった。