渡良瀬橋夢一夜

第九章 蒼き時の彼方に 六

　一死二塁で、じわりじわりと追い詰めた場面で、磯部の出番が回ってきた。

『神主打法』と呼ばれる独特のバッティング・スタイルで、敵を迎え撃つ。

　基本の構え方とされるスクエア・スタンスでバットを体の横でゆったりと構えるスタイルは、神主がお祓いをする様子に似ていることから名付けられた、特異な打法だった。

　長打が望める反面、バット・コントロールが非常に難しく、フォームの構造上、タイミングの見極めにも熟練が必要とされる。

　磯部の場合、さらに一本足打法を掛け合わせ、独自のスタイルを編み出していた。

　打率二割七分四厘と、まずまずのスタートを切っている肩に期待が懸かる。

　初球は内角を鋭くついたツーシーム。嫌なムードを払拭するかのように、強く腕を振り放たれた球は、一四〇キロを優に超えていた。

　しかし明らかにコントロールを欠いており、軌道を逸れた白い凶器が、大きく仰け反った磯部の胸元ギリギリを掠めていった。

「あっぶねぇ！　まともに当たったらヤバかったでぇ」

　判定はデッド・ボールとなり、潔く脱帽して深々と頭を下げる姿を見やりながら、磯部がゆっくりと一塁に駆けていった。

　一死一・二塁。再び巡ってきたチャンスを逃すまいと、不意に立ち上がった沼田が代打の起用を言い渡した。

　明治大学で主将を務め、思い切りの良さを高く買われていたルーキーの横川だった。

　今期初のデビュー戦。いきなりの大仕事だったが、結果を残せば存在をアピールできる絶好のチャンスでもあった。

「三振しても構わないから、思いっきり振っていけ」

　初々しい緊張感に包まれた背中を軽く叩いて、沼田が送り出した。

　いきなりの大舞台に立たされたルーキーを、大

応援団が盛り立てる。

　声援に応えるべく用意されたドラマティックな展開は、カウント二＆二の場面で用意されていた。

　勢いよく放たれた五球目。インコース高めのストレートを横川が粘り、引っ張った。

　鋭い打球は、一・二塁間を破り、ライト前タイムリー・ヒットとなった。

　万場が勢いよくホームベースに駆け込み、生還を果たす。

　地鳴りのような歓声と熱気で、グラウンド全体が蜃気楼の如く、ゆらゆらと揺らめいて見えた。