渡良瀬橋夢一夜

第二章 雷神 三

「あはっ、あっはっはっはぁ！　武尊、笑ってごらん。ほら、しょせん全ては小っちぇえこと。小っちぇえ、小っちぇえ！　あっはっはっは〜だ‼︎」

　泣いてるのか、笑っているのか分からない。涙でぐしょぐしょに濡れた顔が、精一杯に笑ってみせた。

　武尊は一瞬、驚いて真琴を見ると、唇をギュッと噛み締めて固く目を閉じた。

　真琴はすっくと立ち上がると、武尊の背後に回り込み、いきなりくすぐり始めた。

「ばか、おい！　やめろよ〜　わかった、わかったからさぁ」

　すっかり観念した武尊は、苦虫を噛み潰したような笑いを浮かべ、救いを乞い、両手を合わせた。

　してやったりと、親指を立て満足した様子の真琴は、次のターゲットに狙いを定めた。

「ほら、孝一！　お前も笑え〜‼︎」

　悪戯っ子みたく両手を振り上げた真琴が襲いかかってくる。

「いや、俺はいいからさ。やめろ〜ばかっ！　マコ、よせったら」

　そうだ、そうなのだ。

　今の俺たちには、全てを笑い飛ばす強さと、さらりと受け流すしなやかさが必要だった。

　人生をあまり深刻に受け止めてはいけない。生きていく上で本当に必要なものなどごく僅かで、そのほとんどがガラクタのおもちゃに過ぎないのだから。

　手探りでもいい。

　本当に必要な物だけを掴み取ったら、大胆に笑い飛ばして、あとは思い切って捨ててしまえばいい。

　俺たちはまだ、若いのだから。

「マコには敵わねぇなぁ。一本取られました！」

　武尊は乱れたシャツを直しながら、あっさりと敗北宣言をした。

「どう？　笑うと胸がスッキリするでしょ。私が泣きそうになると、いつも無理にでもいいから笑えって。人は泣いて生まれて、笑って生きるんだって。武尊が教えてくれたんだよ」

　笑顔を取り戻した愛くるしい顔には、マスカラが剥げ落ちた黒い筋がうっすらと滲んでいた。

「へぇ、俺そんなこと言ったかなぁ。この言葉は、師匠の受け売りなんだけどさぁ。とりあえずマコ、顔拭けや。いい女が台無しだぞ」

　おしぼりを手渡しながら照れ臭そうにはにかむ姿に、幼き頃の面影が覗いた。

「うわっ、酷すぎる‼︎ これじゃお嫁に行けないじゃんか〜」

　慌ててバックからコンパクトを取り出した真琴は、鏡に映る姿に驚嘆の声を上げた。

「あれっ、まだ諦めてなかったん？　なんなら俺がもらってやってもいいんだぜ」

　武尊がニヤリと好戦的な笑みを浮かべた。

「なに上から目線で言ってるのよ！　あんたを選ばなきゃならないほど不自由してませんから。おあいにくさま〜」

　間髪入れずに真琴が切り返した。

「そらっこと言うなや。じゃあ今度、俺に会わさせてみぃ？　マコに相応しい野郎かどうか見定めてやるべぇじゃねぇ。なぁ、孝一！」

「冗談でしょ。あんたみたいな友達がいるって知ったら、まとまるものも、まとまりゃしないわ」

「相変わらず口が達者だいなぁ、せいぜい行き遅れんないなぁ」

「武尊もね〜　男やもめに蛆がわく〜」

　学生時代そのままのくだらない二人のやり取りが、今の孝一の耳には心地良かった。

　変わっていくこと、変わらないこと。どちらも同じ大切なこと。

「ところで、武尊の師匠って、誰？」

　孝一が徳利片手に目配せすれば、武尊が躊躇いがちにお猪口を差し出した。

　さしつ、さされつ。再会の夜はゆっくりと更けていく。

「施設の園長さ。俺にとっちゃ育ての親だな。立派な人だった」

　忘れられない人がいる。忘れられない言葉がある。心の奥深くに、いつまでも色褪せることなく。

「わかるわ。素敵な言葉ね。泣いて生まれて、笑って生きる」

　まるで自分に言い聞かせるように、小さく何度もうなずく真琴を愛おしそうに見つめる武尊がいた。

　武尊、いつまでも変わらないでいてほしい。そのままのお前でいてくれればいいから。

「俺の中には、雷神さんがいるんだとさ」

　唐突に、ぼつりと武尊が言い放った。