蹴撃の黒メイデン～あなたの勇気、私はぜーったいに忘れたりしないんだから！～

第9話

　　　　　　　９

　クウガは軽快なステップとともに、円の軌道で蓮の周囲を移動する。未経験のボクシングのサークリングに、蓮は必死で身体の向きを変えて対応する。

　急接近してきたクウガが左ジャブを放つ。蓮は、両手首を合わせてお椀状にした。真下から突き上げてクウガの拳を去なし、下に落とす。

（拳闘には絶対に存在しない動き！　これでどうだ！）

　高速思考した蓮は、右手を振りかぶりクウガの左腕へと打ち下ろす。

　しかしくんっと蓮は後方へ引っ張られた。おそらくは、蓮の後ろにクウガが黒球を生み出したのだ。白神龍（ホワイトドラゴン）を伴った会心の一撃は、クウガの左手を掠るに留まる。

　体勢を立て直したクウガは右ストレートを振るう。蓮はしゃにむに左手を出すが、白神龍（ホワイトドラゴン）の移動が追いつかない。

　衝突の瞬間、ゴガッ！　左腕から異音がしたように感じ、激痛が生じた。生身で受けるにはあまりにも高威力な一撃だった。

「ぐあっ！」蓮は思わず叫び、患部に右手を当てた。骨は折れていない。だが間違いなく大きな損傷だった。

「理解したか？　お前と俺との間には、如何ともしがたい力の差という壁がある。ある程度やり合えて良い勝負はできても、所詮そこまでだ。お前に勝機はない」

　冷ややかな声色でクウガは蓮を諭す。だが、応えた様子は一切ない。

　五分近くの戦闘を経て、蓮は既に疲弊しきっていた。十年以上の鍛錬で身につけた八卦掌を駆使して攻めるのだが、単純な身体能力や白黒自在（モノクロリバティー）の奇想天外な利用によって劣勢に立たされていた。何発か攻撃は当てられていたが、痛打は一度たりとも与えられていなかった。

　蓮はきっとクウガを見据えた。己を鼓舞すべく力を込めて話し始める。

「勝ち目のあるなしは関係ない。俺が負けたらアキナが死ぬ。だから俺は戦うんだ！　戦ってお前を……」

　がくんと、唐突に左に身体が傾いた。転倒しそうになるも、蓮は両手を地面に突いて体重を支える。

「蓮くん！」アキナの悲痛な叫びが耳に届いた。

「そろそろだろうと思っていたよ。打たれ慣れていない者が、あれだけ内臓廻りに拳を貰ったんだ。呼吸困難や脳の異常を起こしても不思議ではない。この辺りが引き際だろう。お前は良く戦った」

　慰めるような言葉が耳に届いてくる。蓮は言い返そうとするが、咳き込んで発語も叶わない。

　その時、「もう良いよ！」と高くて澄んだ声が無人の鴨川沿いに響き渡った。

　蓮は驚いて声の主に目を向けた。アキナだった。座ったまま、両目に涙を湛えながら悲しい笑みを見せている。

「もう良いんだよ。超念武（サイコヴェイラー）遣いに蓮くんのお父さんは殺されて、仲間は邪悪な生き物との戦いで危険な目に遭って……。どっちも私が元凶。私は不幸を招く者。生きていたって何にもならない」

　諦観を滲ませた穏やかな口振りに、蓮の焦燥は加速する。

　アキナは微笑を引っ込めて、クウガに真摯な視線を送った。

「クウガ、わかったよ。私は命を諦めます。その代わり約束して。蓮くんがクウガに刃向かったことを誰にも口外しないって。死にゆく私の最後の望みです」

　静謐ながらもきっぱりとした語調でアキナは言葉を紡いだ。

「アキナ＝アフィリエ、よくぞ覚悟を決めた。すべての人に忘れ去られようとも、俺だけはお前を忘れない。気高くて、まっすぐで、お前はすばらしい武人だった。お前の遺志は俺が継ぐ。俺の命が尽きるまでに、この世界をよりよい場所に変えて見せる。

　心配するな。お前の願いは聞き届ける。それに加えて、今後、蓮や家族に危機が迫った場合、俺が全力で以て蓮たちを守る。これで良いか」

　クウガも誠意で応える。するとアキナは安堵の笑顔でこくりと頷いた。そしてクウガはアキナに近づき、懐から短刀を取り出した。

（くそっ！　何を綺麗に話を纏めようとしてんだ！　誰がそんなこと許可したよ！　俺の家族を守るだとか、んなことが代わりにはなるわけないだろ！）

　蓮はぎりっと歯噛みした。そうしている間にもクウガは、一歩また一歩とアキナとの距離を詰めていく。

（何でこうなる！　何が足りない！　力が欲しい！　不条理で不可解な現実を、完全完璧にぶち壊すだけの力が！）

　言葉が出せない蓮は、心の中だけで思いっきり叫んだ。すると蓮の視界は、徐々に白い光で埋め尽くされていった。