終末世界は電子と白く

Discord of the Ice World

新世界の灯火

episode 1 凍りついた覚醒

　――――冷たい。

　背面に伝わる、ジリジリと焼けつくような冷たさ。

　全身にも冷気が吹きすさび、大地へ、大気へ、少しずつ熱が奪われていく様子を感じる。

　このままじっとしていれば、いずれこの空間に融（と）け込み、同化してしまうのではないだろうか。

　思わずそう倒錯してしまうほどに、体温が外へ流れ出ていく。

　が、それとは対照的に激しく昂る鼓動。

　今にも薄れゆく命の灯火を再度たぎらせるように、ドクドクと熱い血が全身を駆け巡る感覚。

　呼吸は徐々に荒くなり、玉のような汗が額に浮かぶ。

　目は固く閉ざされ、口の端から抑えきれない苦悶の声が漏れた。

　すると突如、奥底に眠る意識を無理やり引っ張りあげられるような不快感に襲われて。

　青年――白瀬灯弥（しらせとうや）は目を覚ました。

「はぁっ……！　はぁ、はぁ……ゲホッ、ゲホッ！」

　いまだ昂（たかぶ）る強い鼓動と共に、酸素を求めて激しく空気を吸い込んだ。

　しかし、肺を満たしたその空気は氷のように冷たく、さらに急激に喉の粘膜を乾燥させたためか、反射的にむせてしまう。

　数回激しく咳き込み落ち着きを取り戻すと、静かに目蓋を開く。

　そこには雲一つ見当たらない雄大な青空が広がり、優しい陽射しが体を照らしていた。

　そこで初めて自分が仰向けで倒れ臥（ふ）していることに気付き、ゆっくりと上体を起こす。

「はぁ、はぁ……。な、何なんだ、いったい……」

　少しふらつきながらも両足で踏ん張り、何とか立ち上がる。未（いま）だぼやける視界の回復を促すように、目元を右手で覆った。

　次第に視力が戻り始め、灯弥の両目が鮮明に外界の像を結ぶ。

　目の前に広がるのは、どこまでも続く幻想的な蒼白の世界だった。

　三六〇度、どこを見渡しても美麗な氷と霜が暴力的なまでに視界を奪う。

　それらは上空から降り注ぐ太陽の陽を浴び、キラキラと宝石のように綺麗な輝きを放っていた。

　しかし、灯弥の表情に浮かぶのは困惑の色。

　彼がこの氷の世界に魅（み）せられずに済んだのは、自身が特異な状況下に置かれ、まだ混乱が抜けきっていないからだ。

「こ、ここは、どこだ…………？」

　そっと、自身の首から下を見下ろす。

　白を基調としたシンプルなデザインのブレザー。インナーは同じく真っ白なシャツだ。第一ボタンが大きく開けられていて、緩く黒色のネクタイが巻かれている。ズボンもネクタイと同色の黒で統一されていた。

　着なれた衣服に、見飽きたデザイン。

　一目見て、灯弥は自身が通う高校の制服だと理解した。

　次に、なぜこのような場所にいるのかと記憶を辿ろうとした瞬間、

「ぐ、あァっ！」

　ズキリと鋭い頭痛が起こり、思考が止まる。

　反射的に頭を手で押さえ、ゆっくりと呼吸を整える。

「クッ、ソ……記憶が……思い出せない……ッ！」

　歯を食いしばりながら耐える。

　しばらくそうしていると、徐々に痛みが引いてきた。

　いかにも気分が悪そうな表情で、顔をあげる。

どうやら、今は高校の制服くらいしか思い出すことが出来ないらしい。

　灯弥はもう一度周囲の景色を眺めた。

　全くの見知らぬ土地、というわけでもない気がした。

　無論、このような場所に訪れた記憶は無いが、周囲の雰囲気や構造物に猛烈な既視感を覚えたのだ。

　ようやく足腰にも力が戻ってきた灯弥はその既視感の原因を探るべく、比較的近くにあった、表面の全てを霜で覆われた巨大な漆黒の建物へと向かう。

　地面には破砕したガラス片のような大量の微少な氷が散らばっており、歩く度にそれらを踏みつけ、ジャリジャリとざらついた音をたてる。

　そのまま歩みを進め、建物の真下に到着した。

　見上げてみると、やはり大きい。

　灯弥の身長の数十倍はあるだろうか。

　手で触れられる距離まで近付き、恐るおそる建物の表面を凝視した。

　色濃く霜が張り付いているため見通しは悪いが、やはり奥の方にうっすらと何かが書いてあるように見える。

　灯弥は握りこぶしを作ると、小指の脇を押し当て、ゴシゴシと上下に擦（こす）り強引に霜を取り払った。

　一部だけ鮮明となった場所に現れたものは。

『ラオケ会員募集中！　今ならお得なキャンペ』

　という、日本語の文字だった。　

　視認できたのは文の途中であったが、ここまで見えれば何を書いてあるかくらいの想像は容易につく。

「カ、カラオケ？　何でカラオケなんかが……」

　予想外の、否、ある種（しゅ）予想通りの結果に、脳髄を揺さぶられるような衝撃が襲う。

　その事実を拒絶するように、頭は思考するのを止めていた。

　それ故（ゆえ）、先に動いたのは身体だった。

　しばらくの間（あいだ）唖然としていた灯弥だったが、突如何かにとり憑かれたように一心不乱に辺りの霜を片端から剥がし取っていく。

　何度も何度も。

　幾度も幾度も。

　それこそ手が赤く腫れ上がっても、その手を緩めることなく。

　しかし、灯弥が足掻く度に現れるのは、居酒屋、パチンコ、漫画喫茶といった、馴染みのある単語の数々。

　それらを見て、灯弥は不意に腕を下ろした。

　どれほどの間、続けていたのだろうか。

　灯弥にとっては一分も経過した気がしないが、いつの間にか手の端からは血が滴（したた）り、かなりの距離に赤い斑（まだら）が続いていた。

　その血痕が、決して短い時間では無かったことを雄弁に物語っている。

　ふらふらと数歩後ずさり、呆然としながら振り返る。

　反対側、目算で十数メートル先にも、同じような巨大な建物が建っている。

　右を見ても左を見ても、やはり同様の建物がところ狭しと林立していた。

　それを見た灯弥は、形容し難い虚脱感に襲われながら。

「まさか、ここは――」

　小さく、呟いた。

「日本、なのか…………？」

　日本。

　過去に戦争で敗北を経験しながらもその後奇跡的な経済成長を起こし、二〇九七年現在でも世界各国にその存在をしらしめる島国。

　灯弥は義務教育で習うレベルの当たり前の情報しか持ち合わせていなかったが、この時ばかりはその自らの知識さえ疑った。

　しかし、この疑念を解消しようと模索すればするほど、無情にもここが日本であると突き付けられる。

　灯弥の脳裏に、つい先ほどまでに見たものが走馬灯のように過（よぎ）っていく。

　一つだけ孤立し細長く伸びる謎の棒は、まるで信号機のようだった。

　所々に散見され様々な形で転がる謎の箱は、まるで自動車のようだった。

　そして灯弥の周りを取り囲む謎の黒い建物は、まるでビルのようだった。

　その全てが、日本に存在するものに、酷似していた。

「はは……。何だよ、これ……」

　足の力が抜け、どさり、と尻餅をついた。

　地面に散らばる砕氷が刺さり臀部（でんぶ）に痛みが走るが、関係ない。

「ここが、日本……？　なら、何で…………」

　灯弥は愕然とした様子で。

　何者かに問いかけるように、ゆっくりと、虚空へと告げる。

「何で――――誰も人が居ないんだ……？」

　その問いに答えてくれる者はいない。

　彼の呟きはただの音として凍った都市に消えていく。

　そこでふと、自身の手から流れる血に気付いた。

　気付いたことが災いしたのか、次第に手から痛みが伝播してくる。

　その痛みを払拭するように、思考を巡らす。

「そ、そうだ！　僕の家族はどうなった！？　どこか安全な場所に避難したのか……？」

　家族の安否。それは何よりも優先して知りたいことだった。

　特に、妹はまだ九才だ。

　何が起こったのかは分からないが、もしこんな世界で一人になってしまったとしたら、最悪の可能性も考えられる。

　とはいえ、それを確かめる術（すべ）はない。

　今はただ、家族と共にどこか安全な所にいると信じることしか出来ないのだ。

「クソッ……！　これから、どうすればいいんだよ……」

　灯弥は小さく独りごちた。

　まずは取り合えずの寝床を探すのが得策なのだろうが、それが中々上手く行きそうにない。

　建物の入口らしき所を開けようとしても取っ手や僅かな隙間に氷が張り付き、びくともしなかった。

　そうなると窓ガラスを蹴破るなどして無理やり中へ浸入するしか無いが、それも難しい。

　現在日本で普及しているガラスのほとんどが、耐摩性硬化ガラスという極めて割れにくい性質を持つものだ。

　これは防弾ガラスに次ぐ防御性を保持しており、余程（よほど）力に自信がない限り、人力のみで破壊するのは現実的では無い。

　八方塞がりなこの状況で、さらに不安や困惑といった鬱屈したストレスが山積する灯弥の頭では、これらの問題を打破する妙案が思い浮かぶ筈もなかった。

　しかし、このままここに居ても状況が好転することはないのは明らか。

　ゆえに灯弥は、微（かす）かに残る理性で何とか我が身を奮い立たせる。

　目的地など無い。

　だが周辺をひたすらに探索していれば、まだ発見できていない何かが見つかるかもしれない。

　一縷（いちる）の望みを胸に抱き、決意を固めるように両手を握り力を込めた。

　右手からは鈍痛が送られてくるが、裏返せばその痛みはまだ生きている証拠とも言える。

　改めて自らの生を実感した灯弥は、地を踏み締めるように歩を進め。

「……よし、行こう。取り合えず、向こうを適当に歩い――」

　――――瞬間、爆発音が響き、街全体に激震が走る。

　空気を揺さぶるような衝撃に驚いた灯弥が、反射的に音の聞こえた方角を見ると、遥か高所に位置するビルの屋上付近の間から白い煙がごうごうと上空へと昇っていた。

　平和ボケした素人でも理解できる。

　今のは、本物の兵器による爆撃であると。

　本来ならば、絶対に近付くべきではないのだろう。

　この音を聞いた瞬間に反対の方角へと逃げるのが最善の行動なのだろう。

　しかし。

　しかしこの爆撃は、初めて灯弥が経験する、意図しない外部からの反応だった。

　たった今、それを求めて再び踏み出そうと決意したばかりだ。

　灯弥の中で、どうしようもない激情が燻（くすぶ）り、発露する。

　もしかすればあの現場には、誰か別の生きている人間がいるのかもしれない。

「――――ッ！」

　そう考えた時にはすでに――足が動いていた。

　何も考えず、ただがむしゃらにひた走る。

　ガードレールを飛び越え、広い車道を横断し、最短経路で目的地へと向かう。

　急激に動かした足の筋肉がじわじわと熱を帯び始めるが、決して速度は落とさない。

　そして灯弥が一つのビルを曲がると、そこは霧が漂うように空気が薄く白みがかっていた。

　息を吸うと、僅かに火薬の残り香が鼻腔（びこう）を刺激する。

　間違いない。

　爆撃があった現場はこの近くだ。

　灯弥は期待と焦燥が入り交じる複雑な心情を生唾と共に飲み込むと、意を決して霧が漂う空間へと入る。

　視界不良なため先程のように全力疾走こそ控えたが、その歩きは無意識に速まっていた。

　そしてついに――

「…………っ！　あれは……！」

　灯弥は、出会った。

「――――ぅ、かはっ……」

　道に倒れる、一人の少女と。

「お、おい！　大丈夫か！？」

　その少女を目にした途端、灯弥は少女の元へと駆け寄る。

　近付いて見ればよく分かるが、仰向けに臥（ふ）した少女は至るところを怪我をしていた。

　先ほどの爆撃に巻き込まれたのか、擦過や裂傷、火傷などが美しすぎる白い肢体（したい）に痛々しく刻み込まれている。

　当の少女も灯弥が近付いてきたのを察知したようで、顔を青年の方へと向けた。

「人、間……っ……！」

　灯弥の姿を視認した少女は目を見開き、震える手で独特の装飾が施されたナイフを握り、持ち上げる。

　揺れる刃先は灯弥に向けられているが、当人はそれどころではないらしい。

「……？　い、一体どうしたんだ？　まさか、さっきの爆発に巻き込まれたのか？　なら、早く応急処置をしないと！」

「…………」

　灯弥は少女の不可解な行動に一瞬呆気に取られたが、すぐに現状を思い出し、少女を助けるために慌てながらも思孝する。

　その様子を下から見上げるように眺めていた少女は不意に――握っていたナイフを放した。

　カランカラン、と金属がコンクリートとぶつかる小気味良い音が鳴る。

　それに対して何かを発しようとした灯弥の声を遮るように、少女は口を開いた。

「聞い、て……」

　鈴の音のように凛とした彼女の声は、鼓膜から優しく脳に染み渡る。

　その静謐（せいひつ）な声音は、不思議とあれだけ狼狽していた灯弥の心を瞬時に落ち着かせた。

　少女は掠れる喉で、言葉を続ける。

「お願い、が……あるの……」

「……あ、ああ！　何だ？　僕は何をすればいい？」

　灯弥が了承の意を示したのを受け取ると。

　少女は静かに、今にも壊れそうな優しい微笑を浮かべて、

「私を、……ころ、し……て…………？」

　静かに、そう告げた。