(3)
最初にその異変に気がついたのはロゼットだった。
ロゼットは僕のそばで大けが負った兵士を介抱していたが、ふと手を休め、顔を上げた。
それから、すでに夜が更け暗くなった窓の外の方を見ながら言った。
「ユウト様、少しよろしいでしょうか?」
「はい?」
「先ほどから、外の方から何か聞こえてきませんか? ……これは、歌?」
「え……?」
「どうか耳をお澄ましになってみてください。ロードラントの懐かしい歌の調べがはっきりと聞こえてきます」
いきなり何を言い出すのかと思ったら――この生きるか死ぬかの攻城戦の中で「歌の調べ」だって?
よりによって完璧メイドのロゼットもあろう人が、そんなありえもしないことを口走るなんて……。
いや――しかし、それも無理はないか。
なにしろロゼットは昨日から昼夜問わず、まさに不眠不休で人一倍働いてきたのだ。
激しい疲れが、幻聴の一つや二つ引き起してもさほど不思議ではない。
ところが――
「本当だわっ!」
と、ロゼットに同調して叫んだのは、別の負傷者に魔法をかけ終えたシスターマリアだった。
「外からロードラントの“偉大なる故郷の歌”が聞こえてきます!」
僕はなぜかドキリとして、言われた通り聞き耳を立ててみた。
すると確かに、どこからかこの広間の中まで、アカペラの大合唱の歌が流れてくるではないか。
♪ 悠久の大地 悠久の空――
♪ 火、水、風、土――
♪ すべての流れは
♪ かの地は美しき
♪ 遥かなる
どこからか流れてくるその合唱歌は何度も繰り返されて歌われ、音も次第に大きくなってきた。
当然、負傷しベッドに横たわる重症の兵士たちの耳にも入ってしまう。
「おお……」
「……これは」
歌声は傷つき弱った兵士たちの、
そこにいる兵士は皆、平和な故郷のことに思いをはせ、しんみりし、中には涙を流す者さえいた。
そしてそれは、看病に疲れた城のメイドたちも一緒だった。
全員一斉に動きを止め、しばしぼう然と歌に聞き入っている。
が、メイドの中でも、ロゼットだけは違った。
さすがと言うべきか、その場の雰囲気に流されず、あくまで冷静に疑問を呈した。
「これは実に面妖なことですね。――ユウト様、お気付きですか? 歌が始まってから、それ以外の音や声が一切しなくなったのを」
「そういえば――」
さっきまでさかんに鳴り響いていた、激しい戦いの音――人や獣の叫びや唸りや、モノとモノがぶつかり合う音が、今はまったく止んでいた。
「確かに歌以外、何も聞こえません」
「ユウト様、戦闘はどうやら一時中断しているということでしょうか? でも、なぜ――」
この状況、おかしい。おかしすぎる。
急に仲直りして敵味方みんなで歌をうたっているなんてこと、万が一にもありえない。
ということは――!
僕はいわく言い難い嫌な予感がして、ロゼットとシスターマリアに言った。
「ロゼットさん、シスター、申し訳ないけどここをしばらく頼みます。僕がちょっと城壁に上って様子を見てきます」
「ええっ! でも……」
と、猫の手も借りたいシスターマリアが困った顔をする。
「すみません。何事もなかったらすぐに戻りますから。でも、なんだかとっても嫌な予感がするんです」
そう言って僕は、二人の返答を聞く間も持たず、大急ぎで大ホールを飛び出した。
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